Продвигаясь вперёд, Чжао Хай то и дело встречал деревни.
Но, увидев эти деревни, он едва не решил, что попал в зону бедствия. Люди там были худы и черны, кожа их напоминала кожу чернокожих, которых он видел в прошлой жизни, но при этом это были самые настоящие беженцы.
Едва завидев, что душа-объект над головой Чжао Хая — звериная душа, эти люди тут же падали на колени и кланялись. Некоторые дрожали всем телом от страха. Глядя на них, Чжао Хай не знал, что и сказать. Он не стал задерживаться в той деревне и сразу уехал.
Будь это на севере, Чжао Хай непременно остался бы в деревне на день, отдохнул, поел и лишь потом двинулся дальше. Но на юге он не мог себе этого позволить. Жители тех деревень боялись его, обладателя звериной души, до смерти.
По их реакции Чжао Хай понял, как на юге Государства Души Льва относятся к простым людям. От этого на душе у него стало тяжело.
Честно говоря, Чжао Хай вовсе не собирался что-то менять в Мире Душ. Для него это место было всего лишь испытанием. Когда его сила достигнет нужного уровня, он покинет Мир Душ. Но, видя страдания простых людей, он всё равно хотел протянуть руку помощи.
Однако Чжао Хай понимал: чем бы он сейчас ни помогал этим людям, всё будет бесполезно. Разве что заменить государя Государства Души Льва, поставив во главе другой род. И не только государя — пришлось бы сменить всех крупных и мелких аристократов на юге. Только так можно было бы изменить положение.
Если бы Чжао Хай выложил все свои козыри, у него, возможно, и хватило бы сил перевернуть Государство Души Льва. Разумеется, при условии, что тамошние мастера уровня разрыва реки не вмешаются.
Мастера уровня разрыва реки всегда внушали Чжао Хаю опаску.
С мастерами уровня разрыва реки он не сражался. Но он видел боевой корабль на Острове Демонов. То был корабль с поразительной защитой, и внутри даже стоял кристалл-проводник, питавший его энергией.
И всё же этот корабль был разрублен одним ударом. Такой силы Чжао Хай сейчас, пожалуй, ещё не достиг. Даже если он вытащит Юйву и ударит в полную силу, вряд ли разрубит такой корабль. Именно поэтому Чжао Хай пока не смел открыто перечить ни одной великой державе.
В прошлый раз он забрал Гигантский меч Государства Души Меча потому, что прекрасно понимал: мастера уровня разрыва реки не станут вмешиваться из-за такого пустяка. Они либо не действуют вовсе, либо выступают, когда стране грозит гибель. А потеря Гигантского меча не была для Государства Души Меча вопросом жизни и смерти. Потому мастера уровня разрыва реки и не выступили. Только поэтому Чжао Хай и решился на кражу.
Если бы Чжао Хай сейчас ударил в полную силу, пустив в ход Крепость Природы, Юйву, меч Нефритового Золотого Света и девять клинков тролля, возможно, он и смог бы сразиться с мастером уровня разрыва реки. Но в таком бою раскрылись бы все его козыри. Этого Чжао Хай не хотел. Потому он пока не мог тронуть Государство Души Льва. Даже если ему что-то и не нравилось.
Продолжая путь, Чжао Хай старался объезжать маленькие деревни. Заходил он только в небольшие города.
И, как он и ожидал, в каждом таком городе заправлял какой-нибудь аристократ. Жители города были его подданными. И жизнь в этих городах была не сказать чтобы хорошей. Лишь некоторые торговцы выглядели довольными.
Чжао Хай понял: Мир Душ поистине несправедлив. Здесь люди делятся на профессионалов и непрофессионалов. Профессионалы уже от рождения стоят выше, а непрофессионалы с рождения подчинены им. Профессионалы могут культивировать, непрофессионалы — нет. Так профессионалы становятся всё сильнее, а непрофессионалам остаётся лишь быть угнетаемыми. Они даже не могут сопротивляться.
Чжао Хай горько усмехнулся. Думать об этом сейчас было бессмысленно. Дела Мира Душ не в его власти. Здесь всё развивается именно так. Он ничего не мог поделать. Попытаться изменить это означало бы выступить против всего правящего слоя Мира Душ. Честно говоря, хоть Чжао Хай и был уверен в своих силах, он не хотел этого делать. У Мира Душ был свой путь развития, и он не желал насильно его менять.
Более того, уже то, что он передал людям магические круги, шло вразрез с его собственными убеждениями. Он не знал, какие перемены они принесут Миру Душ. Потому теперь не хотел больше ничего здесь менять.
На этот раз целью Чжао Хая была столица Государства Души Льва. Там находился крупнейший внешнеторговый порт и важнейшее место работорговли. Рабов из Государства Души Льва теперь покупали и на континенте. Хотя цена была немаленькой, рабы эти были очень послушны. К тому же из-за иного цвета кожи они не могли сбежать на континенте. Там им доставалась самая грязная, тяжёлая и опасная работа.
По дороге Чжао Хай видел много красивых поместий.
В этих поместьях работало множество людей. Но на работающих были кандалы. А каждые десять человек связывали за ноги железной цепью. Сразу видно — это рабы, к тому же ещё не до конца обученные.
Чжао Хай слышал, что в Государстве Души Льва обученные рабы не носят на себе никаких оков и слушаются беспрекословно. Скажешь идти на восток — не пойдут на запад. Скажешь умереть — не останутся жить.
Чжао Хай не стал связываться с владельцами поместий. Он знал: эти помещики на самом деле работорговцы. Они строили поместья, чтобы обучать там рабов. Кроме обучения, поместья приносили и другой доход. Двойная выгода.
А в этих поместьях выращивали в основном нечто вроде кофе. Это тоже была важная статья экспорта Государства Души Льва, и цена немаленькая.
От Пограничных гор до столицы Государства Души Льва Чжао Хай добирался почти месяц.
Большую часть времени он проводил в диких местах, собирая всё подряд. Ещё часть времени наблюдал за поместьями и городами Государства Души Льва.
За это время он миновал несколько самоцветных рудников Государства Души Льва. Но люди на рудниках были очень настороженны. Едва завидев приближающегося Чжао Хая, они сразу посылали предупредить или даже прогнать его. Потому Чжао Хай так и не увидел знаменитых самоцветов Государства Души Льва.
Вообще, на континенте знали, откуда берутся эти самоцветы. Потому их там называли кровавыми самоцветами. Это означало, что каждый камень обагрён кровью. Но никого это не волновало. На континенте никому не было дела до крови — лишь бы камень был красив.
Через месяц с лишним после выхода из Пограничных гор Чжао Хай наконец добрался до столицы Государства Души Льва.
Город оказался больше, чем он ожидал, — не меньше Цзюйцзяньчэна. Честно говоря, во всём Мире Душ вряд ли нашлось бы много городов, способных с ним сравниться.
Но, глядя на эту громаду, Чжао Хай не испытывал ни малейшего восхищения. Этот город был возведён на костях рабов. Как бы величественно он ни выглядел, Чжао Хай не видел в нём красоты.
Он въехал в город верхом и остановился в одной из гостиниц.
На юге Государства Души Льва звание обладателя звериной души и вправду оказалось очень полезным. Когда он входил в город, стража у ворот даже отдала ему честь. А когда он снимал комнату, хозяин гостиницы был с ним предельно вежлив и выделил лучший номер.
Оставив вещи в комнате, Чжао Хай вышел. Он поманил одного из слуг гостиницы. Тот сразу подбежал и поклонился:
— Господин, какие будут приказания?
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Я прибыл из Государства Души Молота. На этот раз приехал в Государство Души Льва, чтобы выбрать несколько хороших рабов и увезти с собой. Но я здесь впервые. Скажи, где тут торгуют рабами? Разумеется, мне нужны рабы хорошего качества. Обычные места можешь даже не называть.
Услышав это, слуга не только не выказал пренебрежения, наоборот, стал ещё почтительнее. Он поклонился:
— Не смею скрывать от вас, господин: наша гостиница тоже торгует рабами. И товар у нас отменный. Если у вас нет знакомого продавца, не желаете ли взглянуть на то, что есть у нас?
Чжао Хай опешил. Он и не думал, что в гостинице, где он остановился, торгуют рабами. Это его изрядно удивило. Впрочем, он быстро успокоился.
Он взглянул на слугу:
— На этот раз нам нужны рабы обоего пола, умеющие пасти скот и обрабатывать землю. Есть у вас такие?
Слуга сразу улыбнулся:
— Таких рабов у нас много. И в нашей гостинице они есть. Если вам нужно не больше десяти тысяч, мы сможем предоставить. Все рабы обучены, все молодые и сильные. Вернувшись, вы сможете не только заставить их работать, но и позволить им сочетаться, чтобы они рожали детей. Так ваш род никогда не будет испытывать недостатка в рабах.
Чжао Хай кивнул:
— Мы в основном занимаемся скотоводством, потому много рабов не нужно. Хватит около тысячи. Где находятся ваши рабы? Я хочу сначала посмотреть.
Слуга поспешно ответил:
— Прошу за мной, господин. По городским правилам рабам нельзя входить в город. Потому смотреть товар придётся за городом.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо. Выступаем сейчас?
Слуга заторопился:
— Господин, прошу минуту. Я только скажу хозяину, возьму табличку, и мы отправимся. Прошу, присядьте, выпейте пока чаю.
С этими словами он усадил Чжао Хая, налил ему чашку чая и убежал к хозяину.
(Конец главы)