Ху Сяньэр сидела в своей комнате в академии и спокойно смотрела в окно.
Снаружи всё ещё буйно цвели цветы — очень красиво. Но Ху Сяньэр ничуть не радовалась: она тревожилась о Чжао Хае.
Чжао Хай покинул Государство Души Сабли уже больше двух месяцев назад. Она знала, что он отправился в Великую пустыню, но именно поэтому тревожилась ещё сильнее.
Что такое Великая пустыня? Разбойничье гнездо. Если с Хэцао там что-то случится — что тогда делать?
Именно этого Ху Сяньэр боялась больше всего.
Пока она об этом думала, в небе вдруг раздался клич орла, и следом какая-то чёрная тень камнем упала вниз. В мгновение ока тень превратилась в летающего орла. Орёл был не самым крупным из своего рода, но всё его оперение отливало золотом, и выглядел он необычайно статно.
Орёл опустился прямо на подоконник Ху Сяньэр.
Ху Сяньэр ошеломлённо смотрела на него. Летающих орлов она, разумеется, видела, но в Государстве Души Сабли они встречались редко. Здесь почти никто не использовал орлов для передачи писем — люди Сабли не умели так дрессировать орлов, как степняки. Для писем в Сабле обычно использовали лазурных птиц.
Так откуда же взялся этот орёл? Дикий орёл не стал бы садиться на окно. Почему же этот сел?
Пока Ху Сяньэр недоумевала, орёл вдруг крикнул ей и поднял лапу.
Ху Сяньэр увидела, что к его лапе привязана маленькая бамбуковая трубочка, а в ней — записка.
Тут Ху Сяньэр всё поняла — этот орёл и вправду принёс ей письмо.
Но кто мог послать письмо с орлом?
Ху Сяньэр с недоумением, но всё же протянула руку и достала записку из лапы орла.
Она развернула её и увидела, что записка написана тайным языком семьи Ху. Пробежав глазами по содержанию, Ху Сяньэр невольно улыбнулась. Она убрала записку, взглянула на орла и махнула ему рукой. Орёл взмахнул крыльями, взмыл в небо и улетел.
Проводив его взглядом, Ху Сяньэр произнесла:
— Ну и хлопотный же этот парень.
С этими словами она повернулась, села за стол и принялась писать письмо. Написав, она достала лазурную птицу, вложила письмо в трубочку на её лапе и выпустила птицу.
Через день Ху Чао получил письмо от Ху Сяньэр, доставленное лазурной птицей.
Прочитав письмо, он тут же отправился с ним к Ху Юаню.
Ху Юань по-прежнему жил один в той горной долине. Ху Чао, добравшись до долины, нашёл Ху Юаня в саду и сразу сказал:
— Третий дядя, пришло письмо от Хэцао.
Услышав это, Ху Юань отложил работу и с недоумением взглянул на Ху Чао:
— О? И этот парень вспомнил о нас? Что пишет?
Ху Чао с улыбкой ответил:
— Письмо пришло через Сяньэр. Хэцао уже устроился в Великой пустыне. Он ищет способ решить тамошние проблемы и просит семью прислать людей в помощь.
Ху Юань, услышав это, негромко произнёс:
— Судя по твоим словам, он уже придумал решение? Какое?
Ху Чао с улыбкой ответил:
— Третий дядя, ты угадал. Парень придумал — бутылочное дерево. Использовать мутировавшие семена бутылочного дерева, чтобы в сезон дождей они впитывали воду, а затем улучшить дерево так, чтобы оно само отдавало воду и помогало расти другим растениям.
Он помолчал и добавил:
— Сейчас он сделал только первый шаг — заставил бутылочные деревья собирать дождевую воду. Как раз сейчас в пустыне сезон дождей. А впереди ещё много исследований, нужны помощники, потому он и просит прислать людей.
Ху Юань кивнул:
— Этот парень всё же взялся за настоящее дело. В пустыне засушливый климат, и мы как раз можем воспользоваться случаем, чтобы изучить там засухоустойчивые растения. Для нас это тоже полезно. Думаю, людей послать можно, но обязательно бойцов. В пустыне неспокойно, если посланные не смогут за себя постоять, будет беда.
Ху Чао кивнул:
— Третий дядя, не волнуйся, я всё улажу. Третий дядя, как думаешь, если наша семья Ху создаст в пустыне свою силу, не будет ли лучше?
Ху Юань, услышав это, нахмурился. Затем негромко произнёс:
— Надо следить за реакцией императорского рода. Теперь род Дао играет в равновесие между большими семьями, и вполне возможно, что они больше не будут, как прежде, благоволить только нам. Это сильно повлияет на будущее семьи Ху. Создать силу в пустыне можно, но если об этом узнает императорский род, нам будет трудно объясниться.
Ху Чао кивнул и, подумав, негромко произнёс:
— Думаю, мы можем воспользоваться случаем и послать в пустыню побольше людей, сказав, что едем на исследования, и постепенно создать там свою силу. Тогда, даже если императорский род узнает, они решат, что мы просто исследуем пустыню, а не создаём силу.
Ху Юань подумал и негромко произнёс:
— Это дело решай сам. На самом деле у каждой большой семьи есть свои козыри, просто они их не показывают. То, что мы едем в пустыню на исследования, звучит правдоподобно. Но остерегайся, чтобы это не использовали злоумышленники.
Ху Чао негромко произнёс:
— Третий дядя, не волнуйся, я знаю, что делать.
С этими словами он поклонился Ху Юаню и ушёл.
Ху Юань, глядя ему вслед, вернулся к деревьям. Но на лице его появилась улыбка — честно говоря, он был очень доволен Чжао Хаем.
Вернувшись в семью Ху, Ху Чао сразу собрал людей и стал обсуждать, кого послать в пустыню.
Неожиданно никто не стал возражать. Напротив, все рвались поехать. В конце концов Ху Чао пришлось поручить Ху Дину, который был ближе знаком с Чжао Хаем, возглавить отряд из отборных учеников семьи Ху и отправиться в путь.
Разумеется, они шли тайно, чтобы никто не узнал. Потому и уходили скрытно.
А тем временем в Лагерь стариков Чжао Хая уже прибыла партия мастеров растений.
Эти мастера растений пришли из девяти великих логов. Когда Огненный Феникс рассказала девяти великим логовам о бутылочных деревьях и исследованиях Чжао Хая, те словно обезумели. Им очень хотелось, чтобы пустыня изменилась, потому, недолго думая, они отправили своих мастеров растений в Лагерь стариков помогать Чжао Хаю. Разумеется, был и другой мотив — проверить, действительно ли Чжао Хай хочет изменить пустыню.
Когда эти люди прибыли в Лагерь стариков, Чжао Хай сразу распределил задания. Он уже начал пробовать улучшать бутылочное дерево, а также баобаб.
Мастера растений, увидев это, поняли, что Чжао Хай настроен серьёзно. Они тут же сообщили об этом девяти великим логовам. Те, не говоря ни слова, объявили Лагерь стариков запретной зоной. Прежде они позволяли окрестным логовам торговать там, теперь запретили. Лагерь стариков был полностью взят под защиту.
С прибытием этих мастеров растений Чжао Хаю стало куда легче. Он мог переложить работу на них. Разумеется, сам он не бездельничал — каждый день нужно было обрабатывать множество материалов.
И Чжао Хай заметил, что эти мастера растений уступают мастерам семьи Ху. Но у них были и свои сильные стороны — например, способность общаться с растениями, исследования засухоустойчивых растений — в этом они превосходили мастеров семьи Ху.
Время шло.
Исследования Чжао Хая и его людей шли довольно гладко. Бутылочное дерево и баобаб второго поколения уже были выведены, но в целом они не достигали нужного Чжао Хаю эффекта, потому приходилось работать над третьим поколением.
И как раз когда они начали работу над третьим поколением бутылочного дерева и баобаба, Ху Дин с людьми семьи Ху вошёл в Великую пустыню.
Всю дорогу они шли очень осторожно.
К счастью, Ху Сяньэр велела Ху Дину сначала зайти в академию и забрать оставленного Чжао Хаем орла. Ху Дин и его люди вошли в пустыню из степи, и всю дорогу разведку вёл орёл. Благодаря этому они обошли степные племена и благополучно вошли в пустыню.
Ху Дин и его люди впервые оказались в Великой пустыне. Стоя на границе степи и пустыни, они надолго замерли, очарованные открывшимся видом. Но в конце концов вошли в пустыню.
Увы, они, не привыкшие к жизни в пустыне, плохо её знали. И подготовились недостаточно — во всяком случае, воды взяли немного.
На третий день после входа в пустыню Ху Дин обнаружил, что у них кончилась вода.
Тут они забеспокоились.
К счастью, у них был орёл. Он указывал путь, так что они не заблудились, а по дороге встречались оазисы.
На четвёртый день они увидели небольшой оазис.
Обрадовавшись, они тут же погнали коней туда.
Но едва они приблизились к оазису, как оттуда вылетела группа людей.
Людей было немного — около двухсот, но среди них были обладатели души оружия и звериной души. Все они были вооружены и выглядели крепкими — сразу видно, что не простые.
Ху Дин, увидев это, тут же махнул рукой и громко произнёс:
— Стой! Готовиться к бою!
Люди семьи Ху, пришедшие на этот раз, тоже были отборными. Услышав приказ Ху Дина, они тут же остановились, достали оружие и замерли, не начиная боя первыми.
Вскоре двести с лишним песчаных разбойников подлетели к Ху Дину и остановились.
Их предводитель, обладатель души оружия, взглянул на Ху Дина и его людей с подозрением. Он не стал сразу отдавать приказ атаковать, а сложил руки в приветствии:
— Вы, похоже, не из пустыни? Откуда прибыли? Зачем пришли в Великую пустыню?
(Конец главы)