Вэнь Вэньхай и остальные, разумеется, не стали возражать.
Они понятия не имели, где находится место, о котором говорил Чжао Хай, потому и права голоса не имели.
Чжао Хай обвёл их взглядом и произнёс:
— Раз никто не против, идите готовиться. Возьмите два комплекта формационных символов для телепортационной формации и немного запасного оружия. Сейчас же отправимся.
Все отозвались, сходили на склад за двумя комплектами символов, прихватили запасное оружие и вместе с Чжао Хаем вышли из лагеря.
Чжао Хай и его люди не стали подниматься в небо.
Едва выйдя за пять ли от лагеря, они поняли, сколько в заповедных землях диких зверей. И вправду множество. И даже те дикие твари, что не блистали умом, были весьма сильны. Они тоже умели покрывать себя костяной броней и метать её в противника.
Потому они не летали. Слишком уж заметной была бы цель.
Чжао Хай и остальные шли через густой лес. Поскольку место было близко к лагерю и опасности не предвиделось, все шли расслабленно.
Им было спокойно, а вот Чжао Хай расслабиться не мог.
Он постоянно следил за округой через растения.
Чжао Хай прекрасно понимал: хоть чёрный тигр и сказал, что не станет на них нападать, на Пике ста зверей решает не он один. Тигр не нападёт — не значит, что не нападут другие. Как тот гигантский волк.
И не стоит забывать: кроме Пика ста зверей, лагерь соседствует ещё с двумя запретными землями.
О Железной горе и говорить нечего. Железные деревья и железные птицы почти не покидают её пределов. Потому это запретная земля. Но если туда не соваться, опасности нет.
А вот Долина духов-змей — другое дело.
Её ядовитые змеи вполне могут напасть. Чжао Хай не забыл, как в первую же ночь на форпосте его атаковала змея из Долины духов-змей. Память об этом осталась крепкая.
Раз змеи из Долины нападают на людей, вполне могут напасть и сейчас. Потому осторожность не помешает.
К счастью, выбранное место для запасного склада было недалеко от лагеря. Десять ли — хоть лететь и нельзя, но добрались они быстро.
У обрыва, о котором говорил Чжао Хай, он остановился.
Огляделся, указал на камень у края обрыва и произнёс:
— Видите? Вон тот камень? Он похож на сидящую обезьяну. Запомните: если спуститься вниз от этого камня, увидите ту самую пещеру. Ладно, спускаемся.
С этими словами Чжао Хай подошёл к камню, похожему на обезьяну, и прыгнул вниз.
Вэнь Вэньхай и остальные, кто умел летать, последовали за ним.
Они спускались около сотни метров, пока не показался вход в пещеру.
Вход был невелик — в него мог пройти лишь один человек. Чжао Хай вошёл первым, за ним — Вэнь Вэньхай и ещё несколько человек. Они знали, что пещера невелика, потому остальные не пошли.
Пещера и вправду была небольшой — всего несколько десятков квадратных метров. Если бы вошло слишком много народу, негде было бы даже повернуться.
Чжао Хай осмотрел пещеру и произнёс:
— Здесь всё ещё сыро. Давайте так, брат Вэнь: поднимись наверх, пусть соберут сухих веток и принесут из лагеря немного древесного угля. Разведём в пещере огонь, прогреем её и выгоним сырость. Когда пещера просохнет, сложим туда символы и оружие, а потом добавим уголь. Уголь впитает часть влаги, и символы с оружием сохранятся дольше.
Вэнь Вэньхай отозвался и ушёл.
Вскоре в пещеру принесли вязанки сухих веток.
Чжао Хай развёл огонь, и вверх поднялись волны жара. Сырость в пещере быстро исчезла.
Но Чжао Хай не торопился. Сжёг пять вязанок, лишь тогда остановился. К этому времени пещера стала совсем сухой.
Затем Чжао Хай поставил в пещере несколько мешков с углём и только после этого сложил туда символы и оружие.
После этого они принялись собирать на обрыве камни. Не слишком большие — лишь бы подходящего размера. Камнями и землёй они замуровали вход в пещеру.
Замуровав, Чжао Хай замаскировал вход и увёл людей.
Хорошо ещё, что пещера была маленькой, потому управились за один день.
Когда вернулись в лагерь, уже смеркалось.
Люди сразу достали большие котлы, сварили суп из вяленого мяса и поужинали с сухими пайками.
Хоть ужин был прост, все радовались. Ведь теперь у них появился ещё один путь отступления.
После долгих войн и жизни, когда не знаешь, доживёшь ли до утра, они стали очень серьёзно относиться ко всему, что могло спасти жизнь. Потому теперь, получив путь отхода, все воодушевились.
Вэнь Вэньхай и несколько командиров малых отрядов сидели вместе с Чжао Хаем. За едой Вэнь Вэньхай спросил:
— Брат Тянь, запасной склад готов. Какие теперь планы?
Чжао Хай произнёс:
— Сейчас думать о чём-то другом бессмысленно. Что тут придумаешь? Наш форпост пока в безопасности. И разве вам не кажется, что двенадцатый форпост — хорошее место? Все мы противники Святой академии. Если там узнают о переменах на двенадцатом форпосте, могут начать против нас действовать. Потому не будем ничего менять, не станем давать им знать о здешних переменах. Потихоньку обустроим форпост. Так у нас, противников академии, появится надёжный тыл. Сможем шаг за шагом набирать силу и не дадим сторонникам академии себя подавлять.
Услышав это, Вэнь Вэньхай и остальные опешили.
Честно говоря, они об этом не задумывались.
Прежде противников Святой академии постоянно притесняли её сторонники. И не первый день. Потому они уже почти забыли, что такое сопротивление. Они лишь в душе не любили академию, лишь в душе роптали и злились, но никогда не решались на поступки.
А Чжао Хай уже начал действовать.
Чжао Хай взглянул на их лица и слегка улыбнулся:
— Что, кажется, будто план безумный? Уже сейчас думать о том, чтобы бросить вызов сторонникам академии? И ведь у нас нет ни одного мастера уровня разрыва реки. Такое поведение — почти самоубийство, верно?
Услышав это, все опешили. Затем смутились.
Вэнь Вэньхай покачал головой:
— Нет, мы так не думаем. Правда, нет.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Можете не говорить, я и так знаю. Но я хочу рассказать вам одну историю. Может, вы в неё не поверите, но она правдива. Эта история — нашествие муравьёв.
Тут Чжао Хай умолк.
Он обвёл всех взглядом и продолжил:
— Вы, наверное, никогда не обращали особого внимания на муравьёв. Они слишком малы и незаметны. Никто не станет их рассматривать. Ведь, казалось бы, в этом нет нужды. Муравья даже обычный человек может раздавить одним пальцем. Разве не так?
Все кивнули.
Они не понимали, к чему он клонит и зачем говорит о муравьях.
Чжао Хай взглянул на них и произнёс:
— Таким вы представляете муравья. Но я видел нашествие муравьёв. Настоящую беду, вызванную муравьями.
Он помолчал и продолжил:
— В бескрайней степи жило множество зверей. И людей там тоже было немало, и государство было. Но однажды случилось нашествие муравьёв. Несметные полчища муравьёв по какой-то причине вдруг собрались вместе. Счесть их было невозможно. Известно лишь, что после их прохода не выживало ни животное, ни растение. Там, где они прошли, не оставалось ни травинки. Кроме камней — ничего.
— И вызвали это муравьи. Маленькие, незаметные муравьи.
— Люди узнали о нашествии и попытались его остановить. Но ничего не смогли. Муравьёв было слишком много. Даже мастера уровня разрыва реки не помогали. Они могли разрушить гору, перерезать реку. Но остановить муравьёв не могли.
— В конце концов муравьи по какой-то причине сами рассеялись. Только поэтому то государство не погибло.
— Можете не верить. Но это правда.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и произнёс:
— Подумайте: маленькие муравьи, стоит им объединиться, способны уничтожить государство. А сколько в заповедных землях противников Святой академии? Я примерно посчитал: здесь их больше восьмидесяти процентов. Лишь оставшиеся десять с небольшим — сторонники академии. И эти сторонники так или иначе связаны с семьями и учителями академии. Остальные — противники. Иными словами, в заповедных землях большинство — противники Святой академии.
Хотя Вэнь Вэньхай и остальные всё ещё не вполне верили в историю о муравьях, они и вправду никогда не подсчитывали, сколько здесь противников академии, сколько её сторонников и каково соотношение.
Этого они не знали.
Но теперь, услышав Чжао Хая, они поразились: оказывается, в заповедных землях так много противников Святой академии.
Это их ошеломило.
Чжао Хай взглянул на них и произнёс:
— Вообще-то здесь говорят о противниках Святой академии, но до сих пор никто их не возглавил и не организовал. Все называют это фракцией, но это лишь пустое слово. У нас нет единого командования, нет единых действий — мы разрозненны.
— В таком положении как нам одолеть сторонников академии?
— Неужели вы хотите всю жизнь быть у них под каблуком? Неужели хотите, чтобы и впредь людей, как нас, отправляли в такое опасное место и они ждали неизвестно когда своей смерти?
— Если не хотите — пора готовиться к сопротивлению и потихоньку копить силы.
Слова Чжао Хая зажгли всех.
Этих людей слишком долго притесняли сторонники Святой академии. Теперь, услышав от Чжао Хая о сопротивлении, они невольно воодушевились.
Потому, когда Чжао Хай закончил, дыхание Вэнь Вэньхая и остальных стало тяжёлым.
Вэнь Вэньхай заговорил:
— Командир, давай! Мы готовы! Прогоним сторонников академии! Не хотим больше жить как прежде!
Остальные дружно поддержали:
— Да, командир, давай! Не хотим прежней жизни, никогда! Прогоним всех сторонников академии из заповедных земель! Пусть больше не помыкают нами!
Их голоса становились всё громче. На шум подтянулись и остальные.
Они тоже услышали слова Чжао Хая и загорелись, глядя на него.
Чжао Хай взглянул на них и произнёс:
— Хорошо, действуем! Но запомните: у нас нет ни одного мастера уровня разрыва реки. Потому нельзя идти против сторонников академии в открытую — это самоубийство. У них восемь старейшин. А в Святой академии немало мастеров уровня разрыва реки, они в любой момент могут войти в заповедные земли на подмогу. Потому нельзя действовать опрометчиво. Если они заметят наши действия — нам конец.
Все кивнули.
Они сами были из Святой академии и представляли её силу. Они прекрасно понимали: с теми, кто здесь, идти против академии — значит искать смерти. Потому никто не возразил Чжао Хаю. Наоборот, все согласились.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и произнёс:
— Двенадцатый форпост — самый опасный из всех. Брат Вэнь говорил, что это как тюрьма. Причём тюрьма, которую не нужно охранять и из которой не сбежать. Но есть и плюс: здесь далеко от начальства, никто нами не интересуется и не приезжает. Мы можем развиваться свободно, не опасаясь.
— Потому я и говорю: нужно обустроить двенадцатый форпост, сделать его надёжным тылом для борьбы со сторонниками академии.
Все кивнули, глаза у них загорелись.
Им и вправду этого хотелось. Очень хотелось поскорее выпрямиться и предстать перед сторонниками академии.
Чжао Хай произнёс:
— Сейчас наша задача — сначала стабилизировать форпост и поднять уровень жизни. А ещё начать собирать травы, охотиться и всеми силами повышать свою силу. Чем сильнее мы станем, тем спокойнее будет на форпосте. Если сил хватит, ни Пик ста зверей, ни Долина духов-змей не посмеют нас трогать. Тогда мы сможем развиваться смело. Что скажете?
(Конец главы)