Это было почти самое примитивное и простое взаимодействие пехоты и метательных машин.
Когда те солдаты, толкая осадные башни и штурмовые лестницы, приблизились к стене, камнемёты смолкли, баллисты тоже остановились. На мгновение на поле боя стало тихо, почти жутко. Лестницы уже упирались в гребень стены, башни вот-вот должны были приткнуться к стене.
И в этот миг из города внезапно вылетело бесчисленное множество арбалетных болтов.
Все эти болты были выпущены из баллист; их древки обмотаны горючим маслом, а с хвостов тянулись чёрные дымные следы — они летели прямо в камнемёты. Несколько машин тотчас вспыхнули, пламя взметнулось, и деревянные каркасы с треском рухнули. Следом на стене показалась большая толпа защитников; в руках они держали орудия с железными наконечниками, похожие на большие вилы, и яростно отталкивали лестницы наружу. Лестница накренилась, и солдаты, цеплявшиеся за неё, посыпались вниз, словно оборванные нити.
На стене появились и лучники, и стрелы полились дождём. Вслед за ними полетели катящиеся брёвна и камни, с грохотом обрушиваясь на позиции внизу. Первый отряд, шедший на штурм, понёс тяжёлые потери, несколько осадных башен были разрушены.
Первая волна не выдержала и вскоре отступила. Вторая волна снова ринулась вперёд, толкая те же лестницы и башни, но уже гораздо медленнее. Баллисты союза против Святой академии вновь открыли огонь, подавляя стену.
Но и эта атака не увенчалась успехом.
Защитники города, очевидно, отлично умели обороняться. Несколько штурмов подряд не принесли ни малейшего успеха.
Нянь Ицзю, напротив, перестал спешить.
В штурме города спешить нельзя. Чем больше спешишь, тем легче ошибиться. А ошибка — это подарок врагу.
День великой битвы быстро прошёл. Союзное войско предприняло пять атак, и ни одна не удалась. Потери составили около двух тысяч человек, пятьдесят семь баллист, шестьдесят пять камнемётов, двадцать четыре осадные башни, семьдесят восемь штурмовых лестниц, более пяти тысяч арбалетных болтов и почти четыреста каменных ядер.
Такой результат Нянь Ицзю и ожидал.
Вечером он снова собрал всех в центральном шатре. Когда все расселись, Нянь Ицзю обвёл их взглядом и произнёс:
— Сегодняшний штурм вы все видели. Скажите — как прошло?
Все переглянулись.
Сегодняшний штурм, по их мнению, прошёл вполне обычно. Ничем не выдающимся, но и без грубых ошибок. Что имел в виду Нянь Ицзю? Неужели он недоволен?
Нянь Ицзю взглянул на них и серьёзно произнёс:
— Сегодняшний штурм можно назвать лишь заурядным. Тактика обычная, войска тоже обычные. Но есть и польза — удалось кое-что разузнать о городе.
Он помолчал и продолжил:
— В городе подготовились основательно. У них, должно быть, есть средства защиты от камнемётов и болтов, потому потери сегодня невелики. Оборонные орудия в городе тоже в полном порядке — видно, готовились основательно. Взять врата Наньхуа в короткий срок, боюсь, нелегко.
Все облегчённо вздохнули.
Значит, Нянь Ицзю говорил об этом. Это они могли принять. Первый штурм и должен был быть разведочным — выяснить обстановку в городе, посмотреть на боевой дух защитников. Разве можно взять город в первый же день? Требовать большего не приходилось.
Нянь Ицзю обвёл всех взглядом и продолжил:
— Завтра ещё день разведки. Наступление нельзя останавливать, нужно выяснить, есть ли у врага ещё козыри. Но сегодняшними атаками этого не выяснить. Потому я собираюсь завтра усилить натиск — каждый эшелон по пять тысяч человек. Если потери не достигнут тысячи, а отряд отступит — все пять тысяч будут наказаны.
Все опешили.
Надо понимать: даже для отборных войск потеря пятой части в одном бою — это предел. Ещё немного — и армия может рассыпаться. А Нянь Ицзю приказывает: если пять тысяч потеряют меньше тысячи и отступят — все будут наказаны.
Это слишком сурово. Мало кто из армий на такое способен.
И такой приказ приведёт к резкому росту потерь. На миг в шатре воцарилась тишина. Стало слышно, как муха пролетит.
Нянь Ицзю не был полным глупцом. Напротив, он отлично умел читать по лицам. Увидев их реакцию, он понял, что они против.
Он тотчас произнёс:
— Я знаю, что это увеличит ваши потери. Но иначе нельзя. Если не вынудить их раскрыть все козыри, наши потери в будущем будут только больше.
Все по-прежнему молчали.
Глядя на этих командующих, Нянь Ицзю почувствовал, как в нём поднимается гнев. Только сейчас он понял, как трудно быть главой союза. Такие малые потери — и уже недовольство. А если придётся столкнуться с более трудным боем, что тогда? Неужели они просто сбегут от страха?
Но он не смел гневаться на них.
Он прекрасно понимал, как стал главой союза. Если он и впрямь разгневается на них, его место пошатнётся. Те, кто возвысил его, могут и низвергнуть.
Потому Нянь Ицзю подавил гнев и продолжил:
— Господа, если мы не возьмём врата Наньхуа как можно скорее, мы окажемся в уязвимом положении. Неужели вы хотите, чтобы этот поход окончился ничем — с потерями, но без результата, и с пустой тратой продовольствия? Если нет, то завтра мы должны яростно атаковать, вынуждая врага раскрыть карты. Только так мы сможем найти способ его уничтожить.
Это подействовало.
Присутствующие, кроме Нянь Ицзю, были командующими других городов-государств. Сами владыки городов в этой битве не участвовали — они ведь правители, и, в отличие от Нянь Ицзю, не стремились укрепить своё положение главы союза, потому и не пришли.
Именно потому, что это были не владыки городов, а всего лишь командующие, слова Нянь Ицзю возымели действие. Если они не возьмут врата Наньхуа, понесут потери, потратят припасы и вернутся ни с чем, владыки их накажут.
Никто не хочет наказания.
Потому придётся наступать. Стоит взять врата Наньхуа, уничтожить Наньхуа — и они вернутся победителями.
Видя, что их лица смягчились, Нянь Ицзю продолжил:
— И не забывайте — тысяча потерь в каждой атаке не ложится на одно город-государство. Чего вам бояться?
Услышав это, командующие опешили. Затем поняли: верно, каждая атака — это не войска одного города, а сводный эшелон из нескольких. Значит, тысяча потерь распределится между несколькими городами. Чего бояться? Самое большее — несколько сотен. Такие потери они могут себе позволить.
С этой мыслью они перестали возражать. Все хором произнесли:
— Ждём приказа главы союза!
Нянь Ицзю, глядя на них, улыбался, но в глазах его читалась беспомощность и ненависть.
Он был очень недоволен.
Потеря всего в тысячу человек за атаку — и ему пришлось столько объяснять, чтобы они согласились. Ненавистно. Ох как ненавистно.
Затем Нянь Ицзю распределил эшелоны и отпустил всех.
Шичуй и его люди, как и в предыдущие дни, отсидели всё совещание молча.
Вернувшись в свой лагерь, Шичуй и остальные прошли в шатёр. Ши Е взглянул на Шичуя:
— Генерал Ши, как считаете, план Нянь Ицзю осуществим? Ну, этот яростный штурм.
Шичуй кивнул:
— На данный момент план осуществим. Раскрыть карты города всё равно придётся. Но, по-моему, Нянь Ицзю слишком спешит. Ему следовало бы атаковать так, как сегодня, несколько дней, а потом внезапно усилить натиск. Только так можно вынудить город раскрыться. А штурмовать на второй день, когда у города полно припасов, солдаты полны духа, а силы врага ещё не истощены, — не лучший выбор. Впрочем, и не худший. Ладно, не будем о нём. Нас это не касается.
Он помолчал и продолжил:
— Лучше послушаем, что скажут разведчики.
Затем Шичуй вызвал разведчиков, ходивших сегодня на гору, и спросил об результатах.
Как и ожидалось, сегодняшняя разведка мало что дала. Гора Чжухуа и впрямь очень крутая, перебраться через неё нелегко.
Но Шичуй не огорчился. Если бы перевал нашли так легко, гора Чжухуа не стала бы границей.
Шичуй приказал разведчикам взять с собой карманную телепортационную формацию и завтра снова идти на разведку. Пусть не возвращаются каждый день, достаточно вечером прислать письмо, что всё в порядке.
Когда те ушли, Шичуй взглянул на Ши Е и остальных:
— Раз Нянь Ицзю не даёт нам выходить из лагеря на учения, будем проводить их внутри. И не будем шуметь. Хоть мы и не боимся Нянь Ицзю, но не стоит из-за этого с ним ссориться. Будьте потише.
Все отозвались.
Теперь они во всём следовали за Шичуем и, видя, что его командование не даёт ошибок, слушались беспрекословно.
(Конец главы)