Чжао Хай знал, что люди Тигра его ненавидят.
Но за последние два года Тигр не предпринимал никаких действий. Он уже было решил, что враг оставил его в покое. В конце концов, хоть он и сделал Тигру кое-что, но мера целой страны вряд ли могла бы простираться до такой злопамятности.
Однако теперь выяснилось, что всё совсем не так. Тигр не только не собирался его отпускать — напротив, он всё это время ждал удобного случая.
Поразмыслив, Чжао Хай понял. Тигр выбрал именно это время, потому что увидел в нём выгоду.
Его вражда с Волком была куда сильнее, чем с Тигром. Ударив сейчас, Тигр хотел заставить Саблю думать, что действует Волк. А если удастся втянуть Саблю и Волка в трясину войны, больше всех выиграет именно Тигр.
Чжао Хай не знал, угадал ли он. Но по крайней мере такая возможность существовала. Вот только люди Тигра, очевидно, ещё не знали его силы.
Чжао Хай спокойно вышел из шатра и осмотрелся.
Нынешний Лагерь стариков сильно отличался от прежнего. В лагере росло множество бутылочных деревьев и баобабов, а вместе с шатрами и домами мест, где можно спрятаться, было предостаточно.
Отряд охотников из Государства Души Тигра только-только пробрался на земли Лагеря стариков, но ещё не вошёл в сам лагерь. Чжао Хай не собирался драться снаружи. Он хотел впустить их, а потом разобраться.
Чжао Хай двинулся, и чёрные доспехи из железно-нитевой травы покрыли всё его тело. Ещё одно движение — и он исчез в лагере.
Он не исчез по-настоящему, а растворился в тени лагеря, стоя, как дерево. Ни глазами, ни чувствами никто не мог его обнаружить.
Обычный человек, даже с таким же снаряжением, не смог бы этого сделать — он не сумел бы полностью скрыть своё дыхание. А Чжао Хай мог.
Едва он скрылся, как несколько чёрных теней перемахнули через лагерную стену. В Лагере стариков было в основном старики и калеки, и стены никто не охранял. Всё равно в пустыне никто не стал бы нападать. Так что охранять или нет — разницы не было.
Войдя, те люди осмотрелись и двинулись в глубь лагеря. Чжао Хай молча наблюдал и быстро выбрал цель — замыкающего охранника. Тот держался поодаль от остальных, готовый в любой миг прийти на помощь, — идеальная мишень.
Чжао Хай несколько раз метнулся, оказавшись рядом с ним. Когда тот отвернулся, он беззвучно возник в слепой зоне, схватил за шею и рванул. Тот не издал ни звука и испустил дух.
Чжао Хай мягко опустил тело на землю, не произведя ни малейшего шума, и бросился ко второй цели.
Так он убил пятерых. В отряде было всего десять человек. Оставшиеся наконец опомнились и быстро сбились в кучу.
Чжао Хай понял, что скрытно нападать больше нет смысла. Впрочем, их сила оказалась несколько выше, чем он ожидал: они заметили его после гибели пятерых — значит, и вправду не слабы.
Чжао Хай неспешно вышел из тени и взглянул на них:
— Господа, что вы делаете в Лагере стариков?
Те, увидев его фигуру, поняли, что вышел сам хозяин. Они не издали ни звука, двинулись и с оружием в руках ринулись на Чжао Хая. И оружием у них были кривые сабли.
Эти сабли отличались от стандартных степных — они походили на сабли Волчьего клыка: тоньше, длиннее и с меньшей кривизной.
Похоже, они намеревались выдать себя за Волчий клык до конца. Чжао Хай чуть улыбнулся, двинулся и ринулся вперёд. В руках у него появились два чёрных длинных меча.
Они разминулись, и двое чёрных упали. Чжао Хай развернулся и снова ударил. Оставшиеся трое и не думали сдаваться, снова бросились на него. Чжао Хай не церемонился и за десяток с лишним приёмов зарубил всех троих на месте.
Затем он вытащил тела за лагерь и тщательно обыскал. Ничего, что указывало бы на их личность, не было, и внешность у них была самая обычная. Единственное, что говорило о них, — кривые сабли в руках и устройство сокрытия, скрывавшее их душу-объект.
Волчий клык они изображали довольно похоже, лишним было только устройство сокрытия. Чжао Хай редко встречал такие устройства на континенте, даже в Сабле их почти не использовали. Он видел их только у отрядов охотников.
Но если люди Тигра хотели выдать себя за отряд охотников, зачем им было совершать такую очевидную ошибку? Или эти люди на самом деле были из Волчьего клыка и выдавали себя за охотников?
Чжао Хай не понял, но не придал этому значения. Он вернулся в лагерь, вошёл в шатёр и решил, что утром пусть люди посмотрят на трупы и определят, кто они.
Наутро Чжао Хай встал, встретился со стариками, поздоровался, затем рассказал нескольким главным старикам о случившемся и повёл их туда, где оставил тела.
Тела всё ещё лежали там. Чжао Хай попросил стариков взглянуть. Вывод последовал быстро: эти люди не из степи.
Степняки из поколения в поколение пользуются кривыми саблями и редко берут другое оружие. И каким бы оружием ни пользовался человек, со временем на руках остаются мозоли. По форме мозолей можно определить, каким оружием ты владеешь.
Хотя на телах не было явных примет, мозоли их выдали — они вовсе не были натёрты кривой саблей. Значит, они не степняки.
Не степняки, да ещё с устройством сокрытия — это говорило само за себя: они из Государства Души Тигра. Чжао Хай ещё больше утвердился в своей догадке: Тигр и вправду хочет снова разжечь войну между Саблей и Волком.
Через день Ху Дин и остальные проснулись. К тому времени Чжао Хай уже избавился от тел. Когда Ху Дин встал, Чжао Хай пригласил его в свой шатёр. Усадив его, он заговорил:
— Восемнадцатый дядя, вчера отряд охотников из Государства Души Тигра пробрался в лагерь, чтобы убить меня. Но я их прикончил.
Ху Дин опешил:
— Тигр? Отряд охотников снова взялся за тебя? Что происходит?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Пока неизвестно. Но, возможно, это направлено против меня — иначе они не выбрали бы это место. Может, они пришли именно за нами. Убей они нас — можно было бы свалить вину на Волка. И тогда, чего доброго, Сабля и Волк снова начали бы войну, и пустыню могли бы втянуть. Выиграл бы больше всех Тигр.
Ху Дин кивнул и негромко произнёс:
— Такая возможность есть. Кстати, как думаешь, может, они обнаружили действия десяти лагерей и захотели сорвать разведку, послали людей в пустыню, а тут наткнулись на тебя и решили убить?
Чжао Хай кивнул:
— И такая возможность не исключена. Но сейчас можно точно сказать: это люди Тигра. Хоть они и использовали кривые сабли, старики подтвердили, что они не привыкли к кривой сабле, а взяли её в руки временно. Я враждебен только с Тигром и Волком. О Волке и говорить нечего — ему сейчас не до меня. Остаётся Тигр.
Ху Дин кивнул:
— Так или иначе, Тигр уже начал против тебя действовать, будь осторожен. Эти охотники — как кость в горле: если уж вцепились, отделаться очень трудно. Однажды они уже пытались тебя убить, но не вышло. Потом вестей не было, и под давлением Сабли они не действовали. Теперь буря улеглась, и они, весьма вероятно, снова придут. Будь осторожен.
Чжао Хай кивнул:
— Не волнуйся, буду. Тигр сам роет себе могилу. Лагеря пустыни и так собирались с ними разобраться, а теперь они ещё смеют приходить сюда. Сами торопят свою смерть. Это даже хорошо — мы можем разнести весть, и десять лагерей с ними разберутся.
Ху Дин чуть улыбнулся:
— С твоей славой, узнав о покушении, десять лагерей точно на них ополчатся. Это несомненно. Но десять лагерей — всё же разбойники, и насколько сильно они смогут навредить Тигру, ещё вопрос.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Я и не думаю, что смогу что-то сделать с Тигром. Отомстить немного — уже хорошо. Тигр стоит в Мире Душ столько лет, его не так просто одолеть. Будем действовать постепенно.
Ху Дин кивнул и, взглянув за полог шатра, негромко произнёс:
— Честно говоря, этот год и для меня многое дал. Мастера растений в Мире Душ больше всего любят простые люди, но я не видел места, где мастера растений были бы нужнее, чем в пустыне. Только попав сюда, я понял, чем на самом деле должен заниматься мастер растений, что эта профессия значит для жителей пустыни и что значит то, что мы делаем.
Чжао Хай взглянул на него и чуть улыбнулся:
— Восемнадцатый дядя, ты сегодня размышляешь. Хе-хе, честно говоря, когда я задумал изменить пустыню, это было просто желание что-то сделать. Но когда начал, понял, что это значит для пустыни. Мы меняем судьбу всех, кто здесь живёт. Нет ничего более значимого. Потому я и хочу довести дело до конца, прежде чем уехать. И потому попросил помощи у семьи — я знаю, что в одиночку мне понадобились бы поколения, чтобы получить результат.
Ху Дин кивнул и сказал:
— Ладно, не будем об этом. Ещё рано вздыхать. Надо завершить следующие опыты. Вот когда мы и вправду сможем изменить условия жизни в пустыне, тогда и будем вздыхать. Пойдём, сегодняшний опыт ещё не сделан.
Чжао Хай тоже расхохотался, поднялся и вышел вместе с Ху Дином.
Чжао Хай и его люди вернулись к прежнему состоянию: каждый день бесконечные опыты, проверка данных, снова опыты — скучнейшая работа. Но весть о покушении на Чжао Хая быстро разнеслась по всей пустыне.
Десять лагерей даже прислали людей уточнить, правда ли это и вправду ли на Чжао Хая покушались. Получив подтверждение, вся пустыня вскипела.
То, что делали Чжао Хай и его люди, было для пустыни слишком важно. И сколько они вытерпели, сколько вынесли — жители пустыни тоже прекрасно знали. Их усилия вызывали благодарность. К тому же они уже добились немалых успехов, давая пустыне надежду.
И вот кто-то посмел покуситься на Чжао Хая. Для жителей пустыни это было непростительно. Кто-то хотел разрушить их надежду. Как тут не возмутиться? Вся пустыня теперь была полна вражды к Тигру. Не сдерживай их десять лагерей, люди из малых и средних лагерей уже ринулись бы в Тигра.
Десять лагерей не позволили малым лагерям действовать. Разумеется, не потому, что не хотели тронуть Тигра, а потому, что сейчас было нельзя. Они тоже поняли: любое действие требует тщательного плана. Без плана успех маловероятен.
Сейчас десять лагерей ещё не были готовы. Если бы малые лагеря сейчас бросились в Тигра, они лишь спугнули бы змею. Тигр подготовился бы, и потом действовать было бы ещё труднее.
Чжао Хай не обращал на это внимания. Он продолжал свои опыты. О Тигре он пока не думал. Для него завершить исследование и улучшить среду пустыни было главной задачей.
(Конец главы)