Ялун, Резиденция правителя.
Лун Тяньлинь сидел в кабинете, напротив него стоял человек в чёрном. Он был худощав и ничем не примечателен с виду. Но больше всего бросалась в глаза его сила — он не достиг даже уровня сгущения формы.
Человек в чёрном стоял и серьёзно произнёс:
— Владыка города, дело обстоит так. Владыка города Чжао Хай и его люди уже убили больше тысячи двухсот человек из Святой академии. Из того отряда Святой академии в тысячу пятьсот человек вернуться в Академию смогли лишь чуть больше трёхсот. На этот раз Святая академия понесла тяжёлый урон.
Лун Тяньлинь кивнул:
— Хорошо, понял. Иди.
Тот отозвался и удалился.
Едва он ушёл, Лун Тяньлинь тотчас произнёс:
— Дедушка, как думаешь, Чжао Хай сможет одолеть Святую академию?
— Молодой хозяин, раньше я и впрямь не считал, что Чжао Хай и его люди способны одолеть Святую академию — всё-таки сила Академии была на виду. Но теперь я уже не решаюсь утверждать.
Старик неспешно произнёс:
— Этот Чжао Хай — человек, которого я не могу разгадать. То, что он в таких обстоятельствах сумел разбить людей Святой академии, поистине превзошло мои ожидания. Я полагал, что ему уже хорошо, если удастся удержаться против Академии. Теперь вижу, что я всё же слишком его недооценивал.
Лун Тяньлинь помолчал и снова заговорил:
— Дедушка, раньше Чжао Хай присылал людей сообщить нам, что пошлёт своих людей на контакт с союзом семей — и он действительно так поступил. Но вышло так, что на его посланцев в союзе семей никто не обратил внимания. Говорят, род Чжэ обошёлся с ними крайне дурно. Но как думаешь, узнав об этом деле, не захотят ли люди из союза семей снова сотрудничать с Чжао Хаем? Если они и впрямь с ним объединятся, что нам тогда делать?
— Не беспокойся, молодой хозяин. Полагаю, эти люди из союза семей вряд ли станут сотрудничать с Чжао Хаем.
Старик покачал головой и неспешно произнёс:
— Люди из союза семей давно уже не те, что их предки. Прежние из союза семей были ещё ничего — иначе они не смогли бы загнать наш род Лун в такое положение. Но нынешние уже далеко не те. Все они стали слишком заносчивыми и никого не ставят ни в грош.
— Но сейчас не обычное время, — нахмурился Лун Тяньлинь. — На этот раз Чжао Хай и его люди разбили Святую академию и в полной мере показали свою силу. Даже если люди из союза семей заносчивы, они ведь станут сотрудничать с Чжао Хаем?
— Не обязательно.
Старик покачал головой:
— Молодой хозяин, ты и сам знаешь: у рода Чжэ счёты с Чжао Хаем. Один из учеников рода Чжэ погиб в Государстве Мимунь. Говорят, род Чжэ даже посылал людей убить Чжао Хая, и лишь когда его сила стала расти, они отказались от этой мысли. Но теперь, когда Чжао Хай хочет с ними сотрудничать, это, по-моему, решительно невозможно.
Он помолчал и продолжил:
— Молодой хозяин, не стоит слишком высоко ставить этих людей. Честно говоря, они куда ниже своих предков. Будь на их месте предки — это ещё куда ни шло: ради развития рода они непременно пошли бы на сотрудничество с Чжао Хаем. Но нынешние люди из союза семей считают, что уже достигли предела. Им не нужно ни с кем объединяться, тем более с таким врагом, как Чжао Хай. Потому, когда до них дойдёт весть о поражении Святой академии, они вряд ли пойдут на сотрудничество с Чжао Хаем. Напротив, они, чего доброго, могут пойти на сотрудничество со Святой академией.
— Со Святой академией? — изумился Лун Тяньлинь. — Они что, с ума сошли? Разве Святая академия лучше Чжао Хая? Разве у них нет счётов с Академией? Неужели они не боятся, что Святая академия опомнится и проглотит их одним куском?
— Потому я и говорю: не стоит их переоценивать. Это люди, которым давно вскружила голову гордыня. Не будь они столь заносчивы, наш род Лун за эти годы не развивался бы так гладко.
Старик вздохнул и продолжил:
— К тому же у этих людей со Святой академией и впрямь нет особых счётов. Можно сказать, своим нынешним положением они обязаны именно Святой академии. Прямых столкновений с Академией у них не было. Потому союз со Святой академией вполне возможен.
— Если так, нам придётся ещё хуже, — задумчиво произнёс Лун Тяньлинь. — Но зато наш союз с Чжао Хаем станет только крепче. Если в будущем Чжао Хай и впрямь сможет разбить Святую академию, вернуть власть над Ялунским государством будет уже не так трудно. Дедушка, как думаешь, что теперь следует предпринять Святой академии?
— Пока не знаю.
Старик покачал головой:
— Молодой хозяин, на самом деле Святая академия уже совершила немало ошибок. Не соверши они столько ошибок, Чжао Хай не смог бы так легко их разбить. Потому что они теперь предпримут — право, не знаю. Эти люди из Святой академии ещё заносчивее, чем союз семей. Что они могут выкинуть, я поистине не берусь сказать.
— Выходит, нам остаётся только ждать, — серьёзно произнёс Лун Тяньлинь. — Посмотрим, что предпримет Святая академия, а заодно и что предпримет Чжао Хай. Пока они не определят исход, лучше не раскрывать свою силу. По сравнению с ними наш род Лун сейчас слишком слаб.
— Хорошо, что ты так думаешь, молодой хозяин, — старик медленно кивнул. — Сейчас сила рода Лун хоть и восстановлена, но до поры расцвета ей ещё далеко. Будь род Лун в расцвете, мы могли бы напрямую вмешаться в это дело. Но сейчас нельзя. Нам главное — восстановить силы.
— Да, дедушка, я понял.
А тем временем в гостиной рода Чжэ в Ялуне тоже собралась группа людей.
Это были люди из союза семей Ялуна. Они собрались вместе, разумеется, чтобы обсудить последние полученные известия.
Глава рода Чжэ, Чжэ Юйцзяо, обвёл взглядом собравшихся в гостиной и серьёзно произнёс:
— Новость всем известна. Святая академия потерпела поражение. Хотя нельзя сказать, что полный разгром, но на этот раз они потерпели тяжелейшее поражение. Какие у кого мнения?
Никто не заговорил.
Все умолкли.
Честно говоря, поначалу они считали, что Святая академия не может потерпеть поражение. Именно из-за этого они так холодно обошлись с посланцами Чжао Хая. Но теперь Чжао Хай победил. Это было трудно принять и заставило их ощутить тень кризиса.
Чжэ Юйцзяо обвёл их взглядом и серьёзно произнёс:
— Вы всё ещё думаете, не перейти ли на сторону Чжао Хая? Если у кого-то такие мысли, то наш род Чжэ может лишь извиниться — мы на сторону Чжао Хая не перейдём.
Все смотрели на него. Один из них произнёс:
— Старина Чжэ, мы знаем, что у тебя счёты с Чжао Хаем. Но ты не хочешь сотрудничать с ним только из-за этих счётов?
Чжэ Юйцзяо покачал головой:
— Разумеется, нет. Я не сотрудничаю с Чжао Хаем не из-за вражды, а из-за выгоды.
Взгляд его потемнел, и он продолжил:
— Сейчас положение уже вполне ясно. Союз против Святой академии, созданный Чжао Хаем и его людьми, теперь, пожалуй, стал ещё крепче и его не так легко будет разбить, как прежде. Они действительно сплотились. А если они и впрямь сплотились, у них есть право тягаться со Святой академией. Святая академия хоть и понесла урон, но ещё не потерпела полного поражения. Её основы не подорваны, и под её контролем немало городов-государств. Хотя те города не находятся под прямым управлением Академии, её контроль над ними куда сильнее, чем над другими. Так что у Святой академии ещё есть силы для борьбы. Но по сравнению с союзом против Святой академии она, пожалуй, чуть слабее.
Все кивнули.
Они тоже это признавали. Хоть эти люди и были столь заносчивы, как говорил дедушка Лун Тяньлиня, они не были глупцами. Как можно занять место главы рода и управлять таким большим родом, будучи глупцом? Они тоже видели: эта победа союза против Святой академии по-настоящему сплотила союз. Можно сказать, лишь теперь союз против Святой академии действительно состоялся.
А положение Святой академии было неважным. Это поражение хоть и не подорвало её основ, но вновь понизило её престиж и разрушило представление о её непобедимости, показав людям, что Святую академию тоже можно одолеть. Потому влияние Академии на города-государства вновь ослабло. Соответственно, у некоторых семей — сторонников Святой академии теперь, чего доброго, появятся другие мысли. Это тоже ослабило Святую академию. Если судить лишь по внешней силе, Святая академия теперь уже не сильнее союза против Святой академии.
Видя, что все согласны с ним, Чжэ Юйцзяо продолжил:
— А наше Ялунское государство всё это время не вмешивалось в это дело. Это ставит нас в весьма выгодное положение. Сила нашего Ялунского государства немала, и если мы склонимся к любой из сторон, другая почувствует сильную головную боль. Вот почему я прежде не согласился сотрудничать с Чжао Хаем. Но теперь нам необходимо сделать выбор.
Он помолчал и подчеркнул:
— Поскольку Святая академия понесла урон, а союз против Святой академии одержал большую победу, обе стороны вступят в относительно мирный период. В это время между Святой академией и союзом вряд ли будут большие бои. В такой ситуации наше Ялунское государство станет средоточием их борьбы. Если мы не сделаем выбор, то можем обидеть обе стороны. Потому нам пора выбирать.
Все кивнули.
В словах Чжэ Юйцзяо была правда. Ялунское государство — немалая сила. Ни союз против Святой академии, ни Святая академия не станут её игнорировать. Раньше, когда обе стороны воевали, у них не было времени заниматься ею. Но теперь они вступят в относительно мирный период. И тогда они непременно постараются решить вопрос с Ялунским государством. Ведь если кто-то, о ком неизвестно — друг он или враг, да ещё и сильный, стоит и смотрит, как вы воюете, то ни одна из воюющих сторон не будет чувствовать себя спокойно. Потому если они и теперь не определятся, то могут обидеть обе стороны.
И что примечательно: Чжэ Юйцзяо не назвал их «союзом семей», а сказал «наше Ялунское государство». Видно, теперь они совершенно не ставили род Лун ни в грош. По их мнению, Ялунское государство принадлежало им. Род Лун вообще не принимался в расчёт.
Дедушка Лун Тяньлиня говорил, что они зазнались до предела — в этих словах была известная доля истины. Люди из союза семей и впрямь были слишком заносчивы. По их мнению, они уже полностью контролировали Ялунское государство. Ялунское государство было их. Род Лун в их глазах, пожалуй, давно перестал существовать.
(Конец главы)