Акебу обвёл собравшихся в шатре тяжёлым взглядом и медленно заговорил:
— Об этом деле я прошу вас передать государям всех стран. Я не прошу, чтобы они немедленно пришли на помощь, — я прошу лишь, чтобы они знали: если Государство Души Волка и вправду падёт, пусть готовятся заранее.
Он помолчал, и голос его стал ещё тише:
— Господа, прошу, идите. Сейчас войско уже подошло, враг выстроился, стрела на тетиве — медлить нельзя.
Все переглянулись.
В этот миг они наконец осознали серьёзность положения. Если Государство Души Волка и вправду падёт, если всё так, как прежде говорил Чжао Хай — Разрушители напали на него, чтобы пополнить войско, — то с падением Государства Души Волка силы Разрушителей возрастут многократно. И тогда беда придёт не только к одному Государству Души Волка.
Чжао Хай оглядел всех и, обернувшись к Акебу, негромко сказал:
— Король волков, у меня есть одна просьба. Прошу, позвольте.
Акебу с недоумением взглянул на него:
— Говорите, господин, какая просьба.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Я хочу участвовать в наступлении. Когда бы вы ни начали, прошу, поставьте меня в самые первые ряды.
Едва он это сказал, как все замерли.
Все с недоумением смотрели на Чжао Хая, и в душе их поднималось изумление. Они никак не ожидали, что он скажет такое.
Акебу был поражён ещё больше. Он долго смотрел на Чжао Хая и лишь затем негромко произнёс:
— Господин, назовите мне причину.
Чжао Хай обернулся к Гун Бэньлэю и негромко сказал:
— Господин Бэньлэй знает. Если я пойду в первых рядах, я смогу расстроить вражеский строй, и это поможет наступлению.
Теперь все взгляды обратились к Гун Бэньлэю.
Гун Бэньлэй взглянул на Чжао Хая, горько усмехнулся, поднялся и поклонился ему:
— Великодушие господина заставляет меня краснеть.
Он обернулся к собравшимся и негромко произнёс:
— Господа, господин Ху Хай вас не обманывает. Он постиг одну технику кулака. Когда он её применяет, вокруг него поднимается сильный ветер. Ветер огромный, поднимает песок и камни. Если он пойдёт в первых рядах, это будет всё равно что буря, обрушившаяся на вражеский строй. Враг непременно пострадает.
Едва Гун Бэньлэй умолк, как Чжао Хай сразу добавил:
— Хочу кое-что уточнить: поднятый мной ветер действует только на обычных людей, на Разрушителей он влияет слабо. Разрушители, похоже, смотрят на мир не глазами, потому страдают мало. Так что все должны быть к этому готовы.
Акебу взглянул на Чжао Хая и негромко спросил:
— Насколько большим может быть поднятый вами ветер?
Чжао Хай негромко ответил:
— Зависит от времени подготовки. Подготовлюсь дольше — будет больше; меньше — самое большее, повлияю на десять тысяч человек.
Акебу кивнул и спросил снова:
— А вам самому будет грозить опасность?
Чжао Хай тихо усмехнулся:
— Опасность, разумеется, будет. Но не забывайте, кто наш противник. Чтобы справиться с Разрушителями, кому-то придётся жертвовать собой.
Лица у всех изменились.
Все с изумлением смотрели на Чжао Хая — они никак не ожидали, что он уже готов к самопожертвованию.
Чжао Хай оглядел всех и, обернувшись к Акебу, сказал:
— Король волков, лучше нам ударить первыми, пока Разрушители не двинулись. Если они ударят первыми, а мы ещё не выступим, мы окажемся в крайне невыгодном положении.
Акебу глубоко вдохнул, поднялся и отвесил Чжао Хаю глубокий поклон:
— Великодушие господина мы, всё Государство Души Волка, запомним до конца дней.
Чжао Хай махнул рукой:
— Не стоит, ваше величество. Сейчас мы имеем дело с общим врагом. Если Государство Души Волка и вправду падёт, Миру Душ придётся столкнуться с многомиллионным войском Разрушителей. Сколько ещё погибнет — трудно сказать. Готовьтесь как можно скорее.
Акебу глубоко вдохнул:
— Хорошо. Прошу, господин, отдохните. Не позднее завтрашнего дня мы непременно начнём наступление. Не беспокойтесь.
Чжао Хай кивнул, поклонился Акебу и вышел.
Увидев, что Чжао Хай ушёл, Акебу взглянул на остальных и негромко сказал:
— Прошу и вас идти. Непременно передайте это известие своим странам. Я прошу вас.
Все поспешно поднялись, поклонились Акебу, принялись повторять, что не смеют, и вышли из большой повозки.
Когда все ушли, Акебу обернулся к вождям племён Государства Души Волка и горько усмехнулся:
— Господа, мы столько лет враждовали, а в итоге пришли к такому. Честно говоря, я, ваш покорный слуга, не смирюсь. Жаль, но с нашей смертью Государству Души Волка, боюсь, придёт конец.
Вожди взглянули на Акебу, но ничего не сказали.
Акебу посмотрел на них и негромко произнёс:
— Идите, готовьтесь. Завтра наступление непременно будет. Вот только неизвестно, дадут ли нам Разрушители дождаться завтрашнего дня.
Вожди поднялись, поклонились Акебу и вышли.
На этот раз они забыли о вражде с Акебу. Они помнили лишь одно — они часть Государства Души Волка.
Разрушители не нападали.
Они стояли, выстроившись в боевой порядок, и не наступали. Это удивило всех. Акебу и его люди не понимали, почему Разрушители так поступают и почему не нападают.
Но на следующий день они узнали.
Разрушители не наступали потому, что ждали подкрепления.
Наутро Акебу, взглянув на строй Разрушителей, обнаружил — в их рядах прибавилось почти полмиллиона воинов!
Увидев это, Акебу горько усмехнулся, и последняя искра надежды в его душе угасла.
Он понял: Чжао Хай был прав.
Разрушители и вправду превратили животных Государства Души Волка в конницу.
Акебу сообщил об этом остальным и начал готовиться к наступлению.
А Чжао Хай тем временем выехал прямо к строю войска.
Один человек, один конь — он тихо стоял на месте. В руке — железный ананас, на нём сегодня была надета красная одежда. К железному ананасу было привязано большое красное знамя.
Он стоял впереди всех, один человек на одном коне, словно изваяние.
Все взгляды были прикованы к нему.
Потому что он был так заметен, что невольно притягивал взоры. И воины Государства Души Волка, и Разрушители — все смотрели на него.
Акебу тоже увидел Чжао Хая.
Глаза его увлажнились.
Затем одна за другой понеслись команды. Замелькали сигнальные флаги, засновали гонцы. Всё говорило о том, что великая битва начинается.
Вокруг Чжао Хая постепенно возник вихрь.
Вихрь становился всё больше и больше. Из маленького смерча он превратился в смерч. Ни свои, ни враги уже не видели фигуры Чжао Хая. Небо и земля словно изменились.
Вдруг вихрь пришёл в движение.
Вихрь походил на взмывшего в небо дракона. Но этот дракон вдруг обнаружил, что впереди что-то притягивает его, и тогда он двинулся вперёд боком.
Вихрь шёл быстро и на ходу становился всё больше.
Воины Государства Души Волка уже видели: Разрушителей этот ветер бил так, что они не могли открыть глаза. Даже кони пятились назад.
А у них самих ветра не было вовсе. Словно вихрь был разделительной чертой, отделявшей бурю от них.
Во взглядах всех появилось зачарованное выражение.
А затем его сменил фанатичный блеск.
Все они выхватили свои кривые сабли, с волчьим воем полоснули себя по лицу.
Это был особый обряд Государства Души Волка.
Обычно такой обряд совершали в память о погибших. Ведь в представлении народа Государства Души Волка павшие в бою — герои, и им следует воздавать такие почести.
А теперь они совершили этот обряд для Чжао Хая — для ещё живого человека.
Это означало, что они признали Чжао Хая героем, навеки героем в их сердцах.
Вихрь стал ещё больше.
И этот огромный поток воздуха наконец привёл в движение потоки вокруг. Пришла ещё более сильная буря. На этот раз даже строй Государства Души Волка оказался затронут — они тоже ощутили порывы бешеного ветра.
Акебу всё смотрел на тот самый большой, самый широкий вихрь.
Хотя душа его горела, он заставлял себя сохранять хладнокровие. Потому что ждал момента. Когда момент наступит, он поведёт войско в атаку, чтобы не упустить удобный случай.
Соприкоснулись.
Огромный вихрь соприкоснулся с войском Разрушителей.
Но там ветер был слишком силён, и никто не мог разглядеть, что там происходит.
Вихрь не остановился и шёл вперёд.
Акебу понял: пора.
Он взмахнул рукой и громко крикнул:
— Всё войско, в атаку! Решающий бой — сейчас!
По его команде всё войско медленно двинулось вперёд, словно движущийся город. Это давление превосходило даже усиливающуюся бурю.
Акебу по-прежнему стоял на большой повозке. Повозка тоже медленно двигалась. В руке у него была кривая сабля.
Он прекрасно понимал: это великая битва, битва, потрясающая весь мир.
У этой битвы было лишь два исхода: первый — они победят, Разрушители будут разбиты. Тогда, даже если кто-то из Разрушителей уцелеет, они уже не смогут поднять волну. Второй — они проиграют, Разрушители победят, и Государству Души Волка придёт конец, а для всего Мира Душ начнётся бедствие.
Сейчас было не время думать о том, что будет после поражения. На это не было времени.
Перед ними был только один путь — вперёд, в атаку.
Только этот путь, иного не осталось.
Войско начало наступление.
Глухой, раскатистый стук копыт вместе с бешеным ветром походил на приближение бури.
Но все знали: это обман.
Буря не пришла.
А вот кровавый дождь и кровавый ветер, пожалуй, уже скоро.
Войско шло вперёд. Вскоре оно уже прижало противника к его линии.
И, к их удивлению, вражеская линия обороны словно вовсе перестала существовать.
Особенно мятежники — они почти все исчезли. Остались только Разрушители.
А как бороться с Разрушителями, их учить не требовалось.
Все при столкновении использовали вибрацию. Они знали: только так можно нанести Разрушителям больший урон.
А обычные воины, разумеется, не могли использовать вибрацию. Большинство из них не были профессионалами. Потому они полагались на натиск атаки, на численность.
Всех Разрушителей, вставших у них на пути, они рубили, и в конце концов тех затаптывали бесчисленные копыта в грязь.
Один не срубит — вступит другой. Десять не срубят — вступит одиннадцатый. Сменяя друг друга, пока не срубят, пока не затопчут в грязь.
Это был самый мощный способ атаки степной конницы — атака без возврата.
Свои падали — их топтали идущие следом. Враги падали — их тоже топтали в грязь.
А там, где они сражались, в будущем трава вырастала ещё толще и пышнее.
Это был бой без всяких красивых форм — сразу битва насмерть.
Это был бой сабля против сабли, копьё против копья, бой до крови.
В эту битву вступило более пятнадцати миллионов человек. Обе стороны столкнулись, словно два потопа — без пощады, без всяких ухищрений.
Эта битва вернула войне её подлинный облик.
Можно сказать, такого не бывало прежде и, пожалуй, не будет впредь.
Акебу по-прежнему стоял на большой повозке. Повозка тоже двигалась.
Несколько раз рыцари на мамонтовых слонах уже почти прорывались к его повозке, и их рубили.
Но Акебу всё стоял, не шелохнувшись.
А его глаза по-прежнему смотрели на тот вихрь.
Тот вихрь, что олицетворял надежду, горячую кровь, всех их.
Вдруг Акебу почувствовал, как что-то холодное ударило его по лицу.
Он невольно провёл рукой.
И обнаружил, что рука вся в крови.
Резкий запах крови через нос донёсся до его сознания.
Кровь!
Акебу остолбенело смотрел на кровь на своей руке.
Затем поднял голову и взглянул на небо.
Он увидел, что с неба идёт кровавый дождь.
Да, это был настоящий кровавый дождь.
Капли крови, подобные дождевым, падали с неба, ударяя по всем.
Постепенно все шатры и знамёна стали кроваво-красными, одежда всех стала кроваво-красной, все кони стали кроваво-красными, лица всех стали кроваво-красными — даже их глаза стали кроваво-красными.
Казалось, они уже не в степи, а попали в ад — в ад, где идёт кровавый дождь.
Акебу поднял кривую саблю и с воем взметнул лицо к небу.
Несколько капель кровавого дождя попали ему в рот.
Но он не почувствовал ни малейшего отвращения.
Напротив, его кровь словно воспламенилась, будто бензин.
Ему казалось, что всё его существо охвачено огнём.
Ему казалось, что если он не издаст этот вой, то тут же задохнётся. Если не издаст, то тут же не сможет дышать!
Его вой встревожил стоявших рядом.
Люди рядом с ним были как и Акебу. Они тоже подняли свои сабли и издали вой.
И этот вой, словно цунами, в мгновение ока разнёсся по всему полю боя.
Затем вой становился всё громче и громче.
Наконец всё поле боя наполнилось этим воем.
А вместе с воем — завывание ветра и раскаты грома.
Неизвестно когда, но небо уже заволокло тучами.
А затем хлынул проливной дождь!
(Конец главы)