Когда Чжао Хай вернулся во двор, где жили мастера растений Государства Души Сабли, от него разило вином.
Ху Чэнь ждал его в гостиной. Увидев его в таком виде, он опешил, а затем нахмурился:
— Хэцао, где ты пил? Ты ходил к Тайному Оружию?
Чжао Хай кивнул, сел и, налив себе чашку чая, залпом осушил её. Лишь после этого он заговорил:
— Ходил. Там и пил. Ну и вино у них — вино пяти ядов! Аромат необычайный. Жаль, много нельзя. Потом эти люди всё тянули меня пить дальше, вот и просидели до сих пор. Правда, дальше пили уже не вино пяти ядов.
Ху Чэнь с недоумением взглянул на него:
— Ты хочешь сказать, что пил вместе с людьми из Тайного Оружия? Правда? А я думал, с ними трудно поладить. Значит, они не питают к тебе вражды?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Похоже, нет. Мы теперь друзья, зовём друг друга братьями. На самом деле с ними не так уж трудно. Я пришёл и сказал всё прямо. Они угостили меня вином пяти ядов, я выпил три чаши — и они сразу потеплели. Потом спросили, зачем я пришёл. Я ответил: хочу посмотреть, хотят они быть моими врагами или друзьями. Если врагами — не обессудят. Если друзьями — тем лучше. При случае я их тоже угощу. Ну они и выставили вино. Так и выпили.
Ху Чэнь растерянно смотрел на Чжао Хая, не зная, что сказать.
Теперь он серьёзно усомнился в словах Ху Сяна. То, что делал Чжао Хай, никак не походило на поведение человека с опытом в подобных делах.
Вдруг Ху Чэнь кое-что вспомнил:
— Хэцао, ты сказал, что пил вино пяти ядов? Там были ядовитые добавки?
Чжао Хай с недоумением взглянул на него. Ху Чэнь смотрел на него напряжённо.
Чжао Хай кивнул:
— Были. Пять ядовитых растений.
Лицо Ху Чэня переменилось:
— И ты не чувствуешь недомогания?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет. Вино пяти ядов и вправду ароматное. Я хотел ещё, но они не дали, сказали: больше трёх чаш в день нельзя, иначе яд.
Ху Чэнь с облегчением выдохнул и кивнул:
— Похоже, ты прошёл. Хэцао, я даже не знаю, что и сказать. Увидел в вине яд — и всё равно выпил. Впредь так не делай.
Чжао Хай не понял:
— А что такого, десятый дядя? Разве они посмели бы меня отравить?
Ху Чэнь холодно усмехнулся:
— Ещё как посмели бы. Ты думаешь, люди Тайного Оружия — добряки? Не будь они такими, их бы все не опасались. Мастера растений и обладатели звериной души из Тайного Оружия угощают людей вином пяти ядов. Но вино у них разное. У мастеров растений — из пяти ядовитых растений, у обладателей звериной души — из пяти ядовитых насекомых.
Он помолчал и продолжил:
— Вино пяти ядов у мастеров растений бывает двух видов. Обычное — без ядовитых добавок. Оно почти безвредно, даже если и есть лёгкий яд, природная энергия мастера его нейтрализует. А вот вино с ядовитыми добавками — иное. Им обычно испытывают человека. Выпьешь — значит, доверяешь им, с тобой стоит дружить. Не выпьешь — не стоишь дружбы, а то и станешь врагом.
Ху Чэнь глубоко выдохнул и взглянул на Чжао Хая:
— И это ещё не всё. Количество вина, вид яда и прочее влияют на его свойства. Скажем, если человек не решается выпить залпом, он отравится. Если не глотает ядовитые добавки — тоже отравится. Всё зависит от того, кто наливает и кто добавляет яд. Потому вино пяти ядов у мастеров Тайного Оружия — не так-то просто выпить.
Чжао Хай и не думал, что там столько тонкостей. Он взглянул на Ху Чэня:
— Десятый дядя, выходит, если люди Тайного Оружия захотят кого-то убить, им достаточно слегка подправить испытание — и человек мёртв?
Ху Чэнь покачал головой:
— Нет. У людей Тайного Оружия есть одна особенность: во время испытания они могут устроить что угодно. Но если ты искренне хочешь с ними дружить и не таишь против них никаких подозрений, ты в полной безопасности. Вот как ты: ты не ждал от них подвоха, верил, что они не посмеют тебя отравить, потому выпил три чаши залпом и проглотил ядовитые добавки. В таком случае ты абсолютно защищён.
Чжао Хай кивнул.
Выходит, он показал себя с лучшей стороны. Недаром Пань Ваньцзян и остальные так к нему потеплели — он с самого начала был искренен.
Но, по мнению Чжао Хая, их проверка была довольно извращённой. Мало кто мог её пройти. Недаром Ху Чэнь предупреждал, что с Пань Ваньцзяном и его людьми надо держать ухо востро. Эти люди и вправду были с причудами.
Ху Чэнь взглянул на Чжао Хая:
— Но хорошо, что они, похоже, и вправду не питают к тебе вражды. У людей Тайного Оружия есть одна очень примечательная черта: если они признали тебя другом, они не станут легко предавать или выдавать тебя. Разве что ты сам их первым обидишь. Предательство друга, выдача друга — для них величайший позор.
У Чжао Хая загорелись глаза:
— Значит, раз я с ними подружился, на состязании они не будут против меня?
Ху Чэнь кивнул:
— Верно.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Тогда хорошо. Наконец-то с этим делом покончено. Меньше врагов — всегда лучше. Ох, не могу больше, слишком много выпил, пойду посплю.
Ху Чэнь взглянул на него:
— Хэцао, погоди. У меня ещё один вопрос.
Чжао Хай, уже поднявшийся, остановился и с недоумением посмотрел на Ху Чэня.
Ху Чэнь понизил голос:
— Сянцзы сказал, что в ночь, когда пропало гинкго, ты выходил. Это дело как-то связано с тобой?
Чжао Хай взглянул на Ху Чэня, потом огляделся. Убедившись, что их никто не слышит, он тоже понизил голос:
— Да. Гинкго убрал я. Но оно и вправду демонизировалось.
У Ху Чэня загорелись глаза. Он взглянул на Чжао Хая:
— Как тебе это удалось?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Обмен природной энергии, как ещё? Хе-хе, десятый дядя, ты слишком мало ценишь вместимость моего пространства души-объекта.
Ху Чэнь смотрел на Чжао Хая и не знал, что сказать. Лишь спустя время он выдохнул:
— Никому не говори. Кстати, а где само гинкго?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Не знаю. Ты же знаешь, оно демонизированное растение. Хоть я ему и помог, но и сам получил немало пользы. А после эволюции оно сразу ушло. Оно живёт несколько тысяч лет, чего только не повидало. Оно понимает: узнай мастера растений Меча, что оно демонизировалось, они непременно попытаются его подчинить. Оно не стало ждать, пока его подчинят, и ушло.
Ху Чэнь кивнул:
— Так даже лучше, никто тебя не заподозрит. Запомни: об этом никому ни слова. Особенно когда будешь писать домой.
Чжао Хай кивнул, поднялся, поклонился и вышел.
Ху Чэнь смотрел ему вслед и вдруг рассмеялся. Затем пробормотал:
— Ну и парень, есть в тебе хватка. Похоже, нынешнее великое соревнование будет любопытным. Хотел бы я посмотреть, чем кончится последнее состязание.
Не успел Ху Чэнь договорить, как снаружи, пошатываясь, вошёл Ху Сян.
От него, как и от Чжао Хая, разило вином.
Ху Чэнь, увидев его, помрачнел. Он не знал, что и сказать этому брату.
Ху Сяну было всё равно, что думает Ху Чэнь. Он вошёл в гостиную, плюхнулся в кресло, полулежа, и, закатив глаза, произнёс:
— Десятый брат, всё сделано. Угостил людей из Государства Души Копья. Судя по их виду, на этот раз они не будут против нас. Как, неплохо?
Ху Чэнь взглянул на него и холодно усмехнулся:
— Бестолочь. Угостил вином. Посмотри на Хэцао: сходил к Тайному Оружию, и те с ним братаются, ещё и вином его угостили. А ты угостил других — велика заслуга.
Ху Сян опешил. Затем глаза его округлились:
— Десятый брат, ты серьёзно? Люди Тайного Оружия и вправду угощали Хэцао вином? Чем он их околдовал? С чего бы им его угощать?
Ху Чэнь холодно произнёс:
— Это его метод. Учись. Право же, чтобы завести друзей, не обязательно всех угощать. Провал.
С этими словами он поднялся, заложил руки за спину, покачал головой и неспешно пошёл наверх.
А Ху Сян словно громом поражённый застыл на месте.
Лишь спустя время он пришёл в себя. Глядя в сторону, где скрылся Ху Чэнь, он вдруг расхохотался. Он, конечно, понял, что Ху Чэнь просто шутит. Но он не ожидал, что всегда серьёзный Ху Чэнь способен шутить. Видно, настроение у него хорошее.
Ху Сян успокоился, откинулся в кресле и стал вспоминать слова Ху Чэня. Он пробормотал:
— Если бы дело было только в Тайном Оружии, десятый брат не был бы так доволен. Значит, есть что-то ещё. Что же? Ах да, Хэцао. Это точно связано с Хэцао. Он сначала сходил к Тайному Оружию, потом вернулся. А до того я ходил к Копью. Хм? Может, то самое дело? Десятый брат спрашивал Хэцао о том деле? И Хэцао ему рассказал? И, похоже, это дело и вправду связано с Хэцао. Иначе десятый брат не был бы так рад. Ну и парень, есть в тебе хватка. Ха-ха-ха, теперь Меч точно внакладе не останется. Здорово, до чего здорово!
(Конец главы)