Ху Чэнь сидел в гостиной и взглянул на слугу.
Тот слуга был одним из пяти во дворе и пришёл доложить, что оцепление снято и все могут свободно передвигаться.
Ху Чэнь махнул рукой, отпуская его, и обернулся к Чжао Хаю:
— Хэцао, ты и вправду всё разглядел? То гинкго и вправду стало демонизированным растением?
Чжао Хай кивнул:
— Абсолютно. Позавчера оно, возможно, ещё не изменилось, но в ночь на позавчера — точно. Отпечатки в яме ясно показывают, что оно исчезло на месте. Подумай, какая сила может заставить дерево исчезнуть на месте? Я считаю, что гинкго стало демонизированным растением, обрело новую способность и потому исчезло. Но странно: в ту ночь я не почувствовал никаких колебаний энергии.
Ху Чэнь кивнул:
— Я тоже не почувствовал. Сянцзы, а ты?
Ху Сян покачал головой:
— Нет, ни малейших колебаний. Но это неудивительно. То гинкго такое огромное, сразу видно, что живёт не одну тысячу лет. Оно наверняка в совершенстве управляет своей энергией. Возможно, при демонизации оно не издало колебаний. Вон те, в круглом здании, тоже не заметили, что уж говорить о нас. Их уровень не ниже нашего.
Ху Чэнь кивнул и обвёл Чжао Хая и остальных взглядом:
— И что теперь делать? Вы уже решили?
Чжао Хай подумал и негромко произнёс:
— Давайте так: я всё же схожу к людям из Государства Тайного Оружия. Как?
Ху Чэнь взглянул на Чжао Хая:
— Ты серьёзно пойдёшь?
Чжао Хай кивнул:
— Конечно. Не волнуйся, я пошёл.
С этими словами он поднялся и направился к выходу.
Ху Чэнь, видя это, поспешно сказал:
— Ты чего так торопишься? Погоди.
Чжао Хай с недоумением обернулся:
— Что такое, десятый дядя? Ещё что-то?
Ху Чэнь взглянул на него:
— Запомни: даже если эти люди скажут что-то неприятное, стерпи. Они не смотрят, где находятся, и вправду могут пустить в ход руки.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, понял. Не волнуйся, я пошёл.
Он повернулся и вышел.
На этот раз Ху Чэнь не стал его останавливать. Но в глазах его всё же мелькнула тревога.
Ху Сян взглянул на Ху Чэня и чуть улыбнулся:
— Десятый брат, не волнуйся. Ты что, думаешь, Хэцао только и умеет, что зверствовать? Ты его недооцениваешь. Да, его методы выглядят резкими, но все его резкие действия укладываются в рамки, которые другие могут принять. Иначе он не дожил бы до сегодняшнего дня.
Ху Чэнь взглянул на Ху Сяна с недоумением:
— Сянцзы, ты вроде недолго общался с Хэцао? А говоришь так, будто хорошо его знаешь.
Ху Сян чуть улыбнулся, оглянулся и понизил голос:
— Десятый брат, в ту ночь, когда пропало гинкго, Хэцао выходил из комнаты.
Ху Чэнь вздрогнул и потрясённо взглянул на Ху Сяна:
— Правда?
Ху Сян кивнул и тихо произнёс:
— Ты знаешь, я знаю, больше никому. Иначе будут большие неприятности. Когда будет время, расспроси Хэцао как следует. Я, честно говоря, думаю, что он не имеет отношения к этому делу, и у него нет таких возможностей. Если бы это и вправду сделал он — это было бы даже хорошо, значит, его сила куда больше, чем мы думаем.
Ху Чэнь глубоко вздохнул, успокоился и кивнул Ху Сяну:
— Хорошо, понял. Запомни: никому больше не говори об этом и не пиши домой. Небезопасно.
Ху Сян чуть улыбнулся и кивнул:
— Не волнуйся, я знаю, что делать. Кстати, я схожу к людям из Государства Души Копья, это тоже было решено заранее. Не вздумай меня останавливать.
С этими словами он тоже поднялся и неторопливо вышел. Глядя на его походку, Ху Чэнь покачал головой и вздохнул.
Он не понимал — как в семье Ху мог появиться такой чудак?
Чжао Хай вышел со двора и направился к соседнему справа.
Ворота того двора были закрыты. Чжао Хай подошёл и тихонько постучал.
Из-за ворот донёсся голос:
— Кто там?
Чжао Хай поспешно ответил:
— Я Тянь Хэцао из Государства Души Сабли, пришёл навестить собратьев из Государства Тайного Оружия. Прошу о встрече.
— Терпеть не могу, когда говорят обиняками.
Донёсся тот же голос. Но ворота открылись. За ними стоял мастер растений лет двадцати, черноволосый и худой, с блестящими глазами, но с неприветливым лицом.
Чжао Хай взглянул на него и расхохотался:
— Друг прав. Я и сам не люблю так выражаться. Но что поделаешь? Пришёл к вам, надо проявить вежливость.
Тот не ожидал такого ответа. Он прищурился:
— Тролль Тянь Хэцао, громкое имя. Не думал, что ты и вправду такой высокий.
— Я и сам не хотел. Хотел бы быть пониже. Да вот беда — съел что-то не то, теперь ниже не стану, — сокрушённо ответил Чжао Хай.
Тот взглянул на него и чуть улыбнулся:
— Заходи.
Он посторонился. Чжао Хай поклонился и вошёл во двор.
Во дворе он увидел многих мастеров растений из Тайного Оружия. Все они сидели во дворе, держа в руках скрытое оружие, и что-то с ним делали. Чжао Хай удивился, что не видит слуг из Сабли.
Впрочем, он не придал этому значения и поклонился:
— Тянь Хэцао из Государства Души Сабли приветствует собратьев.
Все обернулись к нему, но никто не ответил.
Тогда тот, кто открыл ему, заговорил:
— Ладно, не церемонься. Ты первый, кто пришёл к нам с тех пор, как мы приехали в Государство Души Меча. Мы хотим угостить тебя вином. Как?
Чжао Хай расхохотался:
— Вино — это хорошо, я его люблю. Жаль, не довелось попробовать вина Тайного Оружия. В следующий раз, когда приеду, обязательно напробуюсь.
Тот повёл Чжао Хая в глубь двора и, глядя на него, чуть улыбнулся:
— Сегодня я угощу тебя нашим вином пяти ядов. Это наше собственное вино, очень хорошее. Прошу, садись.
Он подвёл Чжао Хая к каменному столу во дворе. Остальные мастера растений из Тайного Оружия расступились.
Чжао Хай не стал церемониться, поклонился окружающим и сел.
Тот, кто открыл ему, протянул руку и откуда-то достал бамбуковую трубочку. Затем махнул рукой, и тут же принесли три чаши, поставили на каменный стол. Потом он открыл трубочку и налил три чаши вина.
Чжао Хай уже хотел выпить, как тот сказал:
— Стой. Вино пяти ядов пьют не так. Что за вкус, если пить просто так? Эй, подать закуску!
На его зов подошли ещё несколько мастеров растений из Тайного Оружия. Они подошли к столу и достали из своих сумок со скрытым оружием несколько листьев растений, положили в чаши. В каждую — по пять листьев.
Увидев эти листья, Чжао Хай опешил. Затем лицо его слегка переменилось.
Потому что он узнал эти листья — знаменитые ядовитые растения. Даже обычные мастера растений обходят их стороной.
Хотя природная энергия мастера растений может нейтрализовать яд, но это зависит от степени отравления. Яд этих растений настолько силён, что природная энергия недостаточной чистоты не справится. К тому же эти растения настолько ядовиты, что даже прикосновение к листьям отравляет. Потому мастера растений обычно обходят их.
А люди из Тайного Оружия положили эти ядовитые листья в вино. Что это значит? Проверка?
Яда Чжао Хай не боялся. Но они и вправду его проверяют или у них другая цель?
Да ладно, чего гадать? Всё равно не отравят до смерти, чего их бояться?
От этой мысли Чжао Хай успокоился. Он взглянул на мастеров растений Тайного Оружия. Те смотрели на него, словно ожидая, как он поступит.
Чжао Хай не придал значения, чуть улыбнулся, поднял чашу и поклонился им:
— Благодарю. О вине пяти ядов я не слышал. Сегодня попробую.
С этими словами он без церемоний запрокинул голову и осушил первую чашу. Затем взял вторую и тоже выпил. Потом третью.
Главное — он не только выпил вино, но и съел все ядовитые листья, что были в чашах.
Три чаши подряд — и он не почувствовал ничего дурного. Вино было не крепким. И никаких признаков отравления. Ведь его природная энергия циркулировала постоянно. Если бы яд подействовал, она бы отреагировала.
Но Чжао Хай удивился — вино оказалось необычайно ароматным и мягким, лучше всех вин Мира Душ, что он пробовал.
Чжао Хай с сожалением поставил чашу и обернулся к тому человеку:
— Друг, ещё есть? Может, добавишь? Вино такое ароматное, что разбудило во мне червячка.
Тот взглянул на Чжао Хая, в глазах его вспыхнули искры, и он вдруг расхохотался:
— Хорошо! Тролль и вправду не обычный человек. Обычные люди, увидев это вино, бледнеют и не смеют прикоснуться. А ты выпил три чаши. Молодец, с тобой можно дружить. Меня зовут Пань Ваньцзян.
Он помолчал и добавил:
— Но больше этого вина я тебе не дам. Вино пяти ядов можно пить не больше трёх чаш в день. Три чаши очень полезны для культивации. А больше трёх — уже настоящий яд. Ты выпил три, хватит. Ещё — и никакие силы не спасут.
Чжао Хай с сожалением произнёс:
— Жаль. Такое хорошее вино, а можно только три чаши в день. Будь у меня такое вино, я бы и умереть от него не побоялся.
Едва он это сказал, как Пань Ваньцзян и остальные мастера Тайного Оружия расхохотались. Чжао Хай опешил и с недоумением взглянул на Пань Ваньцзяна.
Тот хлопнул Чжао Хая по плечу:
— Похоже, я не ошибся в тебе. Знаешь почему? Потому что я говорил то же самое. Ха-ха-ха, слово в слово, ни на йоту не больше.
Чжао Хай опешил, а затем тоже расхохотался. Он и не думал, что так выйдет.
Тут остальные мастера растений Тайного Оружия обступили их. Они держались куда приветливее. Похоже, поведение Чжао Хая и вправду заставило их проникнуться к нему симпатией.
Когда все сели, Пань Ваньцзян с недоумением взглянул на Чжао Хая:
— Друг, зачем ты пришёл к нам, в Тайное Оружие? О наших мастерах растений идёт дурная слава. Другие обходят нас стороной, а ты пришёл. Я даже восхищён твоей смелостью.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Что в этом такого? Ничего особенного. Кстати, не зови меня другом, как-то неловко. Если хотите, зовите меня брат Тянь или просто Хэцао. Как?
Пань Ваньцзян расхохотался:
— Хорошо, буду звать тебя брат Тянь. Брат Тянь, ты сегодня пришёл просто навестить? Так просто? Что-то не верится.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Конечно, не так просто. Брат Пань, скажу прямо: о моих делах вы, наверное, слышали. У меня большая вражда с Волком и Тигром. Их мастера растений готовы меня убить при встрече. Я, разумеется, тоже не буду церемониться. Потому последнее состязание будет жарким.
Он помолчал, обводя всех взглядом.
— Я пришёл, чтобы понять, как вы ко мне относитесь. Если вы не хотите считать меня врагом, то и я не буду. Если считаете врагом — на состязании не ждите пощады. Вот зачем я пришёл.
Все из Тайного Оружия слушали, затаив дыхание. Они и не думали, что Чжао Хай скажет такую правду.
Пань Ваньцзян смотрел на него, застыв, потом расхохотался:
— Хорошо! Честно сказано. Брат, скажи ты что-нибудь другое, я бы не рассердился, но и другом бы тебя не считал. А за эти слова — будь уверен, с сегодняшнего дня ты мой друг, и друг всех нас! Верно я говорю?
Последнее он адресовал остальным мастерам Тайного Оружия.
Те дружно подтвердили.
Чжао Хай удивился. Он не ожидал, что мастера Тайного Оружия так слушаются Пань Ваньцзяна. Как так?
Он не стал спрашивать прямо, а сказал:
— Тогда благодарю, брат Пань. Если доведётся тебе быть в Государстве Души Сабли, обязательно заходи в семью Ху. Я там занимаю небольшое положение. Уж вином-то я тебя угощу.
(Конец главы)