Покружив, Ши Потянь и остальные наконец вошли в Резиденцию правителя.
Чжао Хай уже ждал внутри. Едва увидев, что они вошли, он сложил руки перед ними:
— Благодарю вас за труды. В последнее время в городе Линшэ завелись жучки. Хотя мы уже взяли их под контроль, весть о вашем приходе нельзя было допустить ни малейшей небрежности, потому я и попросил вас войти в Резиденцию правителя этим путём. Прошу простить.
Ши Потянь и остальные поспешно ответили:
— Не смеем, не смеем. Владыка города Чжао любезен.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Прошу вас следовать за мной. Прошу.
С этими словами он сделал приглашающий жест.
Все последовали за Чжао Хаем в глубь Резиденции правителя. Вскоре они пришли в отдельный двор.
Двор был небольшим, но вычищенным. И по всей дороге им не встретился ни один человек. Едва они вошли во двор, как снаружи тотчас встал на страже человек.
Этого человека они знали — это был Тесянь, подчинённый Чжао Хая.
Когда они вошли в гостиную двора и сели, женщина в красном подала им чай и удалилась. Во всём дворе, кроме той женщины и них самих, больше никого не видели.
Ши Потянь и остальные не придали этому значения.
По уговору Чжао Хая все отпили по глотку чая, затем поставили чашки. Ши Потянь взглянул на Чжао Хая:
— Владыка города Чжао, вы, должно быть, слышали о положении на передовой? Интересно, что вы об этом думаете?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Думать тут особо нечего. Судя по нынешнему положению, Нянь Ицзю, боюсь, уже недалёк от поражения. Всё зависит лишь от того, насколько далеко зайдут аппетиты Святой академии.
Он сделал паузу и продолжил:
— Если Святая академия хочет, чтобы наш союз против Святой академии уже не оправился, то она ни за что не отпустит Нянь Ицзю просто так. Тогда они не пощадят те несколько сотен тысяч воинов, не пощадят и города-государства, и даже вашим Прародителям, боюсь, будет грозить опасность.
Ши Потянь и остальные мрачно кивнули и ничего не сказали.
Все снова отпили чаю. Затем Ху Шэнвэй взглянул на Чжао Хая и низким голосом произнёс:
— Владыка города Чжао, мы, несколько человек, всегда были в хороших отношениях с Государством Мимунь, потому и не будем ходить вокруг да около. Спрошу прямо: почему вы тогда позволили Нянь Ицзю стать главой союза? Если бы вы тогда всерьёз за это взялись, Нянь Ицзю, боюсь, нелегко было бы стать главой союза, верно?
Чжао Хай кивнул и низким голосом произнёс:
— Верно, нелегко. Но я не стал бороться именно для того, чтобы преподать тем городам-государствам урок. Я хотел, чтобы они поняли: без моего командования победить Святую академию им будет трудно!
— И только? — Ху Шэнвэй сверкнул глазами, глядя на Чжао Хая. — Неужели у владыки города Чжао не было других замыслов?
Чжао Хай взглянул на Ху Шэнвэя, затем на остальных.
Остальные тоже сверкали глазами, глядя на Чжао Хая.
Чжао Хай вдруг понял — похоже, сегодня они пришли раскрыть карты.
Но Чжао Хай этого не боялся. Он взглянул на Ху Шэнвэя и остальных и низким голосом произнёс:
— Конечно, не только. На самом деле я позволил Нянь Ицзю стать главой союза не только для того, чтобы преподать тем городам-государствам урок — это было лишь самым малым. Другая причина — Государство Гигантского слона и Ялунское государство!
С-с-с...
Хотя они уже давно предполагали это, но когда Чжао Хай действительно произнёс это вслух, Ши Потянь и остальные невольно втянули воздух.
Ши Потянь и остальные допускали, что целью Чжао Хая может быть Государство Гигантского слона, но о Ялунском государстве они действительно не думали.
Ведь Ялунское государство было первым городом-государством Мира Духовного Оружия, и это признавали все. Даже если в последние годы Ялунское государство было не таким сильным, как прежде, никто не оспаривал, что оно — первое город-государство.
Потому никто и не думал, что Чжао Хай позарится на Ялунское государство.
Чжао Хай взглянул на них и низким голосом произнёс:
— Стоит Нянь Ицзю потерпеть поражение, как его престиж резко упадёт. И тогда он, естественно, уже не сможет оставаться главой союза. Я даже смогу найти доказательства его сговора со Святой академией. И тогда я, разумеется, смогу открыто выступить войсками, уничтожить Государство Гигантского слона и включить его в состав Государства Мимунь.
Он сделал паузу и продолжил:
— А о Ялунском государстве и говорить нечего. Доказательства их сговора со Святой академией у меня давно есть. К тому же тогда, когда я займусь союзом семей, у меня будут сторонники. Полагаю, разобраться с союзом семей будет немного проще.
Взгляд его слегка потяжелел, и он медленно произнёс:
— Стоит подчинить эти два города-государства, и наше Государство Мимунь станет первым городом-государством Мира Духовного Оружия.
Ши Потянь и остальные замолчали.
Они действительно не знали, что сказать.
Кое-что из сказанного Чжао Хаем они предполагали, а кое-что — нет. Но так или иначе им приходилось признать: в решимости Чжао Хаю они не чета.
Одним ходом метить сразу на два великих города-государства Мира Духовного Оружия. Такой широты и такой отваги им явно недоставало.
Лу Июань взглянул на Чжао Хая и, глубоко вздохнув, произнёс:
— Владыка города Чжао хочет стать лишь владыкой первого города-государства Мира Духовного Оружия?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Город-государство? Хе-хе.
Он сделал паузу и продолжил:
— Я, Чжао Хай, никогда не останавливаюсь на полпути. Раз уж сегодня разговор дошёл до этого, не побоюсь сказать вам: я намерен объединить весь Мир Духовного Оружия и вернуть его к тому состоянию, какое было при империи Небесного меча. Вот моя цель. Быть владыкой всего лишь одного города-государства, право, неинтересно.
Лу Июань и остальные на миг замолчали.
Этот вывод они, собственно, давно предполагали. Ещё до прихода в Государство Мимунь они догадывались об этом. Но не решались утверждать наверняка.
Теперь, услышав слова Чжао Хая, они окончательно убедились в его честолюбивых замыслах.
Честно говоря, услышав это, они обрадовались, встревожились и одновременно ощутили лёгкую горечь.
Обрадовались потому, что их прежние догадки оказались верны. Так они получили преимущество перед другими, и в будущем, если Чжао Хай действительно станет объединять Мир Духовного Оружия, у них будет способ дать отпор.
А тревожились они из-за Прародителей своих городов-государств. Они боялись, что Прародители не одобрят их план. Если Прародители не одобрят план и выступят против их вхождения в Государство Мимунь, будут большие неприятности.
Рано или поздно им придётся столкнуться с армией Государства Мимунь. И тогда они станут врагами Государства Мимунь.
Ши Потянь глубоко выдохнул и, взглянув на Чжао Хая, произнёс:
— Владыка города Чжао, не буду больше ходить вокруг да около. Сегодня мы пришли, собственно, чтобы услышать именно эти слова. Узнав ваши намерения, мы поймём, что делать.
Он сделал паузу и продолжил:
— По нашему общему мнению, мы тоже хотели бы, как Пухэское государство, войти в состав Государства Мимунь. Мы можем передать военную власть, но надеемся, что, как Лу Цзиньянь, по-прежнему сможем управлять гражданскими делами наших городов-государств.
Он сделал ещё паузу и добавил:
— Разумеется, это дело ещё не решено. Нам нужно вернуться и посоветоваться с Прародителями наших родов. Но вы знаете, не все Прародители наших родов дома; придётся ждать возвращения армии, чтобы обсудить это. Но не беспокойтесь, то, что вы нам сегодня сказали, мы не разгласим.
Чжао Хай кивнул и низким голосом произнёс:
— Говоря вам это, я, собственно, не боялся, что вы разгласите. Сейчас Нянь Ицзю зашёл так далеко, что даже если захочет отозвать армию, будет поздно. Наше Государство Мимунь сейчас ещё копит силы, намереваясь проглотить Государство Гигантского слона и Ялунское государство. Сейчас время почти созрело. Потому даже если вы разгласите, ничего страшного.
Он сделал паузу и продолжил:
— Разумеется, если вы действительно захотите войти в Государство Мимунь, могу гарантировать: вы получите такое же положение, как род Лу, и даже лучше. Пока Прародители родов живы, роды смогут вечно контролировать гражданские дела своих городов-государств. Разумеется, военную власть вам ни в коем случае не отдадут.
Ши Потянь и остальные кивнули.
Все они жили в эту смутную эпоху и прекрасно понимали её законы. Если ты потерпел поражение или стал чьим-то подчинённым, уже хорошо, что победитель гарантирует твою безопасность, безопасность твоей семьи и власть твоего рода.
Если бы Чжао Хай не выдвинул таких требований, они, наоборот, встревожились бы.
Что же до слов Чжао Хая о том, что пока Прародители рода живы, они сохранят контроль над гражданскими делами, — это прямо говорило им: если Прародителя рода не станет, эти дела, возможно, отберут.
Против этого Ши Потянь и остальные не возражали.
В Мире Духовного Оружия время от времени род владыки города-государства уничтожали после кончины его Прародителя. В Государстве Мимунь, вероятно, будет так же.
Роды, у которых есть Прародитель, неизбежно процветают — ведь никто не станет пренебрегать Прародителем уровня разрыва реки. А роды без Прародителя неизбежно теряют часть власти. Тут винить остаётся лишь себя, не других.
Чжао Хай взглянул на них и низким голосом произнёс:
— Впредь все должности владык городов в Государстве Мимунь будут выборными. Разумеется, роды, за которыми стоит Прародитель, будут иметь преимущество на выборах. Со временем все это узнают. Могу лишь сказать: Государство Мимунь не станет отплачивать чёрной неблагодарностью.
Ши Потянь и остальные кивнули.
Ху Шэнвэй взглянул на Чжао Хая и произнёс:
— Владыка города Чжао, сегодня мы пришли тайно и не можем надолго покидать свои города-государства. Мы сначала вернёмся. Как только появятся вести о готовности, мы сообщим вам.
С этими словами он поднялся. Ши Потянь и остальные тоже встали. Несколько человек сложили руки перед Чжао Хаем и направились к выходу.
Чжао Хай поспешно поднялся, чтобы проводить их.
Когда они вышли во двор, Чжао Хай взглянул на них и произнёс:
— Господа, как бы там ни было, мы союзники. Если Святая академия нападёт на нас до возвращения армии, мы по-прежнему сможем, как и прежде, поддерживать друг друга. Об этом прошу не беспокоиться.
Ши Потянь и остальные кивнули.
Они поняли смысл слов Чжао Хая.
Сегодня они пришли, по сути, раскрыть Чжао Хаю карты. Этими словами Чжао Хай говорил им: каким бы ни было ваше будущее решение, сейчас мы по-прежнему союзники. Я не разгневан сегодняшним и не оставлю вас из-за сегодняшнего.
Ши Потянь и остальные не смели недооценивать вес этих слов.
Хотя слова Чжао Хая звучали несколько громко, Ши Потянь и остальные верили: под взаимной поддержкой Чжао Хай, скорее всего, подразумевал поддержку со стороны Государства Мимунь. Шансов, что они поддержат Государство Мимунь, было немного.
Ведь Чжао Хай — тот, кто проглатывает Государство Гигантского слона и Ялунское государство. Если бы у него не было уверенности и достаточной силы, разве осмелился бы он так говорить?
Потому Ши Потянь и остальные верили: если у них будут неприятности, Чжао Хай непременно их поддержит.
(Конец главы)