Чжао Хай, разумеется, не стал бы печалиться о каком-то волчьем мясе.
Сейчас ему и вправду хотелось поладить с этими людьми. Хотя сила их была невелика, Чжао Хай только что прибыл в заповедные земли и уже считался одним из противников Святой академии. Все эти люди тоже были противниками академии. Полàдить с ними, а через них наладить сотрудничество с остальными — так он со временем мог стать во главе противников Святой академии. А если удастся разобраться с теми старейшинами, то заповедные земли окажутся под его началом.
Чжао Хай прекрасно понимал, что уже нажил вражду со Святой академией.
Академия не посылала против него больше мастеров лишь потому, что у неё были свои опасения. Ведь и внутри неё не всё было гладко. А мастера уровня разрыва реки в академии принадлежали к разным родам. Но если те люди в академии поймут, что Чжао Хай угрожает не только семьям Вэнь и Дунфан, а всей академии, они непременно на него ополчатся.
А Святая академия за столько лет единовластно правила всем Миром Духовного Оружия. Глубина её корней была поистине бездонной. Против всей академии нынешних сил Чжао Хая было недостаточно.
Честно говоря, Чжао Хаю и вправду хотелось стать мастером уровня разрыва реки. Ведь без этого уровня в Мире Духовного Оружия не иметь никакого веса.
Но Чжао Хай понимал и то, что сейчас этого делать нельзя.
Если он и вправду станет мастером уровня разрыва реки, люди в Святой академии непременно узнают. А он всё ещё в заповедных землях. И если он достигнет уровня разрыва реки, то не академия, а сами старейшины заповедных земель смогут его одолеть. Тогда ему останется лишь прятаться в пространстве.
Именно поэтому Чжао Хай не прорывался на уровень разрыва реки.
Пока он не достиг этого уровня, восемь старейшин заповедных земель не станут принимать его всерьёз. На их взгляд, хоть Чжао Хай и мог через тайный метод достичь силы уровня разрыва реки, сам он всё же не был мастером этого уровня. А сила, добытая тайным методом, непременно имеет последствия. Потому они не воспринимали его как настоящего мастера уровня разрыва реки.
На самом деле так думали не только старейшины заповедных земель, но и люди из Святой академии.
Именно потому, что Чжао Хай ещё не достиг уровня разрыва реки, они не обрушились на него всеми силами, а отправили в заповедные земли. Они полагали, что там его одолеет сама обстановка. Бросив его в опасное место, они были уверены: когда Чжао Хаю будет грозить смерть, он непременно применит тайный метод. А у тайных методов всегда есть последствия. Стоит ему слишком часто их использовать — и последствия однажды дадут о себе знать. Тогда он погибнет сам, без всякого вмешательства.
Чжао Хай прекрасно понимал замысел Святой академии. И именно потому не мог сейчас раскрывать свою истинную силу.
Даже в столкновениях с академией он не выпускал летающий меч — всё по той же причине.
Сейчас Чжао Хай хотел провести в заповедных землях несколько лет.
Во-первых, чтобы люди из Святой академии перестали обращать на него столь пристальное внимание. Во-вторых, чтобы собрать здешние растения и животных. В-третьих, поближе сойтись с местными и, в идеале, вырастить несколько сильных людей, постепенно наращивая собственную мощь. Когда настанет время, он приберёт к рукам заповедные земли, а потом разберётся и со Святой академией.
Чтобы достичь цели, нужно было поладить со здешними людьми.
Не будь нужды скрывать свои силы, Чжао Хай раздал бы все костяные жемчужины. Но сейчас было ещё рано. Особенно после того, как Вэнь Вэньхай сказал, что на двенадцатом форпосте нет командира.
Отсутствие командира было для Чжао Хая благом.
Если он займёт эту должность, это сильно поможет ему в будущем.
Как говорится, без имени — нет и права. Даже если Чжао Хай силён, даже если все на форпосте к нему почтительны, пока он не командир, люди не станут подчиняться ему полностью.
Потому, чтобы все слушались его и подчинялись его управлению, нужно сначала получить место командира форпоста.
Но он только-только прибыл. Времени прошло слишком мало. Даже если он показал свою силу, люди, не зная его, не сделают его командиром сейчас. На официальном языке — у него слишком малый стаж.
Потому Чжао Хай не станет показывать, что хочет стать командиром. Сперва он хотел поладить со всеми, показать, что он человек надёжный и щедрый. А когда придёт время, место командира само окажется в его руках.
Через час после ухода волков люди в лагере наконец убедились, что стая ушла. Все оживились и начали вытаскивать волчье мясо, готовясь жарить его.
Чжао Хай не возражал.
В лагере было устроено странно. У каждого своя отдельная комната, а в комнате — отдельная кухня. Но общего большого котла для всех не было. Еда — всё та же: сухие пайки, вяленое мясо да немного риса. Овощей почти не видно, свежего мяса почти не бывает. Из приправ — только соль. Потому кухни здесь годились лишь для варки риса.
И выходило, что, когда в лагере появлялось свежее мясо, его либо делили по кускам, либо, если хотели есть вместе, — только жарили. Сварить мясной суп можно было лишь в маленьком котелке.
Чжао Хаю и вправду хотелось мясного супа. Волчье мясо и так жёсткое, а при жарке становится ещё жёстче — куда хуже супа.
Потому, пока все готовились жарить волчатину, Чжао Хай сказал Вэнь Вэньхаю:
— Брат Вэнь, это мясо слишком жёсткое, а при жарке станет ещё жёстче. Есть его так — не очень-то вкусно. Давай выберем пару волков, разделим мясо на несколько человек и сварим суп, чтобы все поели. Как тебе?
Вэнь Вэньхай опешил, затем взглянул на Чжао Хая:
— Брат Тянь, предложение, конечно, хорошее. Но если уж ты этого хочешь, то лучше раздать каждому по куску, пусть готовят сами.
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Я бы и рад, но не всех волков убил я. К тому же если каждый возьмёт мясо к себе и будет есть в одиночестве, что в этом за радость? Лучше собраться всем вместе, так веселее. Может, сделаем так: разделим мясо, пусть каждый приготовит как хочет, а потом вынесет наружу, и мы все вместе поедим. Как тебе?
Вэнь Вэньхай подумал и счёл предложение хорошим. Он кивнул:
— Идея неплохая. Мне нравится. Так и сделаем. Пойдём скажем людям.
Чжао Хай не возражал.
Они вдвоём объявили всем о предложении Чжао Хая — и, к его удивлению, все согласились. Всем хотелось свежего мяса, но жарить эту волчатину было слишком жёстко, невкусно. Потому никто не стал возражать.
Затем мясо разделили. Все разошлись по комнатам со своими кусками. Чжао Хай тоже взял себе кусок.
Вернувшись в комнату, он не стал сразу готовить. Вместо этого он снова вышел и направился в лес за лагерем.
Хотя далеко от лагеря уходить нельзя, он уже приметил в лесу съедобные травы, а также пряные травы и приправы. С ними волчатина получится куда вкуснее. Чжао Хай не хотел себя обижать, потому и отправился в лес.
Другой культиватор на его месте не знал бы, что делать. Культиваторы обычно не едят. Но Чжао Хай был другим. Хотя он и культиватор, и сила его велика — он давно мог обходиться без еды, — он всё равно ел. Раньше ему готовила Мэг, а теперь, попав сюда, приходилось самому.
Чжао Хай всегда любил вкусно поесть и в готовке разбирался. К тому же годы жизни в диких местах Мира Душ научили его, какие травы съедобны, а какие годятся для приправ. Потому найти в лесу зелень и пряности не составило труда.
Вскоре Чжао Хай собрал всё нужное и вернулся в комнату, чтобы заняться волчатиной.
На этот раз он собрал не только травы, но и грибы, и другие целебные растения. Он задумал сварить суп из волчатины с грибами и приготовить салат из диких трав.
Вообще-то, диких трав у него в пространстве было предостаточно. Но раньше он не мог выносить их оттуда. Теперь же, собрав часть снаружи и добавив из пространства, можно было сделать салат. Хотя здесь была только соль, Чжао Хай был уверен: салат из свежей зелени придётся всем по вкусу. Ведь на двенадцатом форпосте свежую зелень попробуешь нечасто.
Хотя люди, попавшие в заповедные земли, были не слабы — даже те, кто не достиг уровня танца в пустоте, — все они не знали, какие травы съедобны. Некоторые, может, и выживали в дикой природе, но не как мастера растений, что месяцами живут в лесу. Обычно они проводили в дикой местности несколько дней, не больше, и питались сухими пайками. Потому съедобных трав не знали.
А уж в Святой академии — и подавно. Там не было курса выживания. Все они ели в столовой академии, и сами готовить им не приходилось. Потому дикие травы были для них вещью незнакомой.
Чжао Хай прикинул: в лагере вряд ли много тех, кто умеет готовить. Дашь им волчатину — они, чего доброго, просто сварят её в воде и ничего путного не сделают.
А приготовить волчатину непросто.
Мясо взрослых волков — с грубыми волокнами, и чтобы оно стало мягким, нужно немало времени. Даже если просто варить в воде — потребуется несколько часов.
Потому Чжао Хай не торопился. Положил мясо в котёл, довёл до кипения, слил воду, налил свежую, добавил приправы — без соли — и только тогда поставил вариться.
Первую воду после варки мяса нужно сливать. Она убирает грязь, кровь и запах. Затем, с приправами, мясо варится, теряя запах и становясь ароматнее.
Чжао Хай знал: спешить некуда. Поставив котёл с приправами на огонь, он принялся варить мясо.
Следя за огнём, он одновременно держал в руках золотую книгу и непрерывно что-то в неё вписывал.
После стольких боёв Чжао Хай понял, что использует золотую книгу далеко не полностью.
Ведь он культиватор. Атаки культиватора — это не только боевые искусства, ближний бой, формации или летающий меч. Талисманы и заклинания тоже очень важны.
А Чжао Хай прежде записывал в золотую книгу в основном техники культивации и формации. Даже из техник — только ближний бой. Ни мечевой ци, ни летающего меча, ни техник со свойствами стихий он не записывал. О талисманах и заклинаниях и говорить нечего — их было совсем мало.
Из-за этого в бою его приёмы были однообразны и предсказуемы.
Теперь, когда появилось время, Чжао Хай хотел записать в золотую книгу побольше. Тогда в будущих боях у него будет куда больше средств.
Хотя искусство сгущения формаций в пустоте у Чжао Хая и могущественно, и формационные комбинации сильны, не стоит недооценивать силу талисманов и заклинаний. Некоторые из них обладают огромной мощью. Даже достигнув высоких ступеней, культиваторы часто прибегают к талисманам и заклинаниям.
Чжао Хай непрерывно вписывал в книгу новые знания и следил за огнём.
Вскоре котёл закипел. Повалил ароматный пар.
Хотя Чжао Хай не был голоден, от запаха у него потекли слюнки. Но выдержки ему хватало. Вскоре он вновь сосредоточился на книге.
Чжао Хаю было всё равно на аромат, а вот другим — нет.
Дома в лагере стояли хоть и на расстоянии, но не слишком далеко друг от друга. А дом Чжао Хая был неподалёку от дома Вэнь Вэньхая.
Вэнь Вэньхай как раз был из тех, кто не умел готовить волчатину.
Он знал лишь два способа: жарить или варить в воде. При варке он добавлял соль. Потому мясо доходило медленно, и вкус, как нетрудно догадаться, был неважный.
Теперь, учуяв аромат, он не выдержал — и прямо из дома пошёл на запах.
(Конец главы)