Хоу Лаода сидел в лагере и болтал с людьми.
Служба у него была необременительная. Хотя он и принадлежал к противникам Святой академии, смутьяном его назвать было нельзя. Приказы старейшин он исполнял, причём обычно неплохо, лишнего не говорил. К тому же умел ладить со всеми, потому в лагере его принимали хорошо.
Именно поэтому ему и досталось поручение встречать прибывающих. Работа лёгкая, к тому же одна из немногих в заповедных землях, где не нужно сдавать костяные жемчужины.
Пока они разговаривали, телепортационная формация двенадцатого форпоста вдруг вспыхнула белым светом.
Это тотчас привлекло внимание Хоу Лаоды.
Он знал, что формация двенадцатого форпоста обычно не вспыхивает. Ведь люди там — те, кого в Старой ставке не жалуют. Потому они, в отличие от других лагерей, не обращаются к Старой ставке с просьбами. Людям двенадцатого форпоста прекрасно известно: даже попроси — старейшины не согласятся. Потому они просто не просят.
А раз не просят и не могут свободно возвращаться, то и формацию двенадцатого форпоста используют куда реже.
О содержании письма, что пришло с двенадцатого форпоста в прошлый раз, он знал.
Он никак не ожидал, что люди двенадцатого форпоста сделают Чжао Хая командиром.
Возможно, старейшины думали, что так они хотят поскорее отправить Чжао Хая на смерть. Но Хоу Лаода и его товарищи так не считали.
Они хорошо знали двенадцатый форпост. Им было ясно: командиром там не станешь, если тебя не признают все. Ведь двенадцатый форпост слишком опасен. Неумелый командир погубит всех.
Иными словами, Чжао Хай, едва попав на двенадцатый форпост, за считанные дни добился признания всех тамошних людей и стал их командиром.
А это было поистине незаурядное достижение.
И вот, не успел Чжао Хай стать командиром, как формация снова вспыхнула. Только вот что появится на ней на этот раз?
Размышляя так, Хоу Лаода направился к формации.
Но не успел он дойти, как лицо его изменилось.
Потому что на формации появилась группа израненных людей. А главаря он знал — это был Вэнь Вэньхай, один из известных смутьянов Старой ставки.
Вэнь Вэньхай и сам был ранен. На теле виднелись глубокие царапины от когтей зверей, из них ещё сочилась кровь. Вид у него был скверный.
Едва появившись на формации, Вэнь Вэньхай выдохнул и опустился на колени.
Хоу Лаода тотчас бросился к нему и подхватил:
— Старина Вэнь, что с тобой? Старина Вэнь!
Вэнь Вэньхай взглянул на него и произнёс:
— Быстрее, заблокируй формацию.
К этому времени люди в Старой ставке тоже увидели, что происходит на формации двенадцатого. Они смотрели на Вэнь Вэньхая и его спутников, и на лицах у них были сложные чувства.
Честно говоря, им было жаль Вэнь Вэньхая и его людей. Но сделать они ничего не могли. Здесь решали не они.
Услышав слова Вэнь Вэньхая, Хоу Лаода тотчас подошёл к формации, подвигал камень рядом с ней и вернулся к Вэнь Вэньхаю. Поднимая его, он спросил:
— Старина Вэнь, что случилось?
Вэнь Вэньхай с гневом произнёс:
— Да будь оно проклято! Я знаю только, что звери вдруг словно обезумели и напали на нас! На форпосте оставалось больше двухсот братьев, но мы продержались от силы день и ночь! Главарь Тянь погиб в бою, все остальные погибли! Остались лишь эти несколько человек!
Хоу Лаода не рассердился на его слова.
Он обернулся и взглянул на людей на формации. Там осталось меньше сорока человек, и все были ранены. Видно было, что они пережили жестокую битву.
Хоу Лаода мысленно вздохнул.
Он не сомневался в словах Вэнь Вэньхая. Ведь подобное на двенадцатом форпосте случалось не раз и не два, удивляться было нечему.
Хоу Лаода и остальные помогли Вэнь Вэньхаю и его людям сойти с формации и разместили их в пустых домах. Затем тотчас донесли о случившемся старейшинам.
Старейшины быстро узнали новость. Но особого удивления не выказали.
Затем они послали людей расспросить Вэнь Вэньхая о том, что произошло на двенадцатом форпосте. А на раны Вэнь Вэньхая и его людей почти не обратили внимания.
Вэнь Вэньхай и его спутники, очевидно, заранее знали, что так и будет. Потому ничего не предпринимали, рассказали посланным заранее заготовленную историю и остались отдыхать в комнатах.
Когда все ушли, в комнату Вэнь Вэньхая пришли Хоу Лаода и Чэ Сяогуан.
Оба были в хороших отношениях с Вэнь Вэньхаем. Узнав, что он ранен, они, разумеется, тотчас прибежали.
Едва войдя, Чэ Сяогуан взглянул на Вэнь Вэньхая и сказал:
— Старина Вэнь, ну кто тебя просил? Я ведь говорил — не лезь. Вот и доигрался. Тебя отправили в такое место. То, что ты вернулся живым, — твоя удача. Но думаешь, вернулся — и всё? Раны заживут, и тебя отправят обратно. Много ли у тебя такой удачи?
Он помолчал и добавил:
— Старина Вэнь, по-моему, тебе стоит пойти к старейшинам, повиниться, попросить. Может, они тебя и отпустят.
Вэнь Вэньхай смотрел на Чэ Сяогуана и Хоу Лаоду.
Он знал, что оба желают ему добра. И знал, что, хоть они так и говорят, оба — костяк противников Святой академии. К академии они не питали ни малейшей симпатии. Просто сейчас у них не было сил сопротивляться.
Хоу Лаода взглянул на Вэнь Вэньхая и вздохнул:
— Старина Вэнь, тот главарь Тянь, о котором ты говорил, — это Тянь Хэцао? Он погиб? Эх, жаль. Именно он мог прорваться на уровень разрыва реки. Я думал, если он достигнет этого уровня, то сможет замолвить за нас слово, и нам, противникам академии, станет легче. Может, мы бы даже смогли потягаться со сторонниками Святой академии. А теперь, похоже, это невозможно. Жаль.
Вэнь Вэньхай взглянул на обоих и тихо произнёс:
— Осмотритесь.
Те опешили, затем в их глазах вспыхнул острый блеск. Оба осторожно подошли к двери, выглянули. Убедившись, что рядом никого нет, они вернулись и уставились на лежавшего Вэнь Вэньхая.
Вэнь Вэньхай взглянул на них, слегка улыбнулся, перевернулся и сел:
— Пилюли главаря Тяня и вправду сработали. Эти раны так убедительны, что я сам почти поверил.
Услышав это, Хоу Лаода и Чэ Сяогуан опешили. Затем в их глазах загорелся яркий свет. Но они ничего не сказали, только смотрели на Вэнь Вэньхая.
Вэнь Вэньхай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Не удивляйтесь так. Хе-хе-хе, вы ведь не думаете всерьёз, что все на двенадцатом форпосте погибли? Говорю вам: теперь двенадцатый форпост совсем не тот, что прежде. На этот раз нас прислал главарь Тянь. С форпостом всё в порядке.
Хоу Лаода и Чэ Сяогуан просияли.
Чэ Сяогуан тотчас тихо спросил:
— Что же произошло?
Вэнь Вэньхай слегка улыбнулся и коротко рассказал о положении на двенадцатом форпосте. В конце он произнёс:
— Вот так. Теперь у нас есть своя база, база, принадлежащая только нам, противникам Святой академии. Но людей там слишком мало, потому главарь Тянь и придумал послать нас сюда за людьми. Так что не волнуйтесь.
Чэ Сяогуан и Хоу Лаода переглянулись. В их глазах читалось недоверие.
Вэнь Вэньхай взглянул на них и произнёс:
— Знаю, вы не верите. Но я говорю правду. Верите вы или нет — дело ваше. Кстати, старина Хоу, можешь достать семена растений из Мира Духовного Оружия? Главарь Тянь хочет.
Хоу Лаода с недоумением посмотрел на Вэнь Вэньхая:
— Зачем тебе эти семена?
Вэнь Вэньхай ответил:
— Главарь Тянь хочет попробовать посадить их на базе. База ведь в пещере, света мало. А растения из Мира Духовного Оружия ночью светятся. Главарь Тянь хочет посадить их там и посмотреть, будут ли они светить. Если да, то вопрос с освещением на базе решится, не придётся зажигать факелы.
Хоу Лаода кивнул и произнёс:
— Это не проблема. Достану. Но, старина Вэнь, господин Тянь и вправду так силён? Что-то я слышу, будто вы теперь живёте неплохо?
Вэнь Вэньхай усмехнулся:
— Теперь мы и вправду живём неплохо. И умения главаря Тяня куда сильнее, чем вы можете представить. Ладно, всё равно не поверите. Знайте только: с сегодняшнего дня вы можете начинать связываться с нашими, с противниками Святой академии. Но запомните: связь должна быть тайной, и люди — только самые надёжные. И о том, что происходит на двенадцатом форпосте, нельзя говорить никому. Это наша последняя база. Если проболтаетесь, база окажется в опасности. Поняли?
Оба кивнули.
Хоу Лаода произнёс:
— Не волнуйся. Мы двое никому не скажем. Кстати, кроме этого, есть ещё что-нибудь?
Вэнь Вэньхай покачал головой:
— Нет. Теперь на базе есть всё — мясо, овощи, вино. Ха-ха, живём, не зная бед. К тому же главарь Тянь уже начал делать для нас доспехи. И пилюли для культивации у нас есть. Жизнь как у небожителей. Только людей слишком мало. На этот раз мы вернулись за людьми. Если людей будет достаточно, мы сможем развиваться. А новая база очень безопасна, там не так много зверей. Хорошее место для развития. Когда появится возможность, мы станем расширяться. Но тогда людей понадобится ещё больше.
(Конец главы)