Погоня длилась около часа, и вскоре они заметили людей Святой академии.
Те летели небыстро. Но едва увидев, что Чжао Хай и его люди догоняют, они разом ускорились. Однако странное дело — ускорились они лишь на мгновение, а затем снова замедлились, держа ровную скорость и сохраняя между собой и Чжао Хаем расстояние — ни далеко, ни близко.
Чжао Хай, едва заметив это, тотчас почуял неладное.
Он резко взмахнул рукой:
— Стой!
И сам остановился. Остальные хоть и не поняли, но тоже остановились.
И верно — едва Чжао Хай и его люди остановились, как люди Святой академии тоже замедлились. Они по-прежнему летели вперёд, но заметно медленнее.
Чжао Хай, увидев это, тотчас произнёс:
— Назад. Возвращаемся. Не преследуем.
С этими словами он повернул обратно. Ху Шэнвэй и остальные хоть и не поняли, что имел в виду Чжао Хай, но последовали за ним.
И едва они повернули назад, как люди Святой академии тоже развернулись и полетели следом.
Увидев это, Ху Шэнвэй и его люди наконец ощутили неладное.
Ху Шэнвэй взглянул на Чжао Хая:
— Владыка города Чжао, что это значит?
Чжао Хай серьёзно произнёс:
— Либо впереди нас ждёт ловушка, либо они хотят выманить тигра из гор.
Ху Шэнвэй изменился в лице:
— Вы хотите сказать, что сейчас кто-то может напасть на наш Хусяо?
Чжао Хай кивнул:
— Весьма вероятно. Сначала я думал, что впереди ловушка. Но теперь вижу — скорее всего, это уловка с выманиванием. Выходит, к ним пришло подкрепление, и оно нападает на Хусяо.
Лицо Ху Шэнвэя сильно переменилось:
— Владыка города Чжао, что же нам делать? Скорее назад! Хусяо нельзя терять!
Хусяо был их родным домом. Если дом падёт, это будет величайшим позором.
Чжао Хай махнул рукой:
— Ничего страшного. Не забывайте, мы вышли первыми, а в городе ещё остались наши подкрепления. С ними Хусяо не падёт. Не тревожьтесь.
Услышав это, Ху Шэнвэй тотчас вспомнил — подкрепления, которые привёл Чжао Хай, не ограничивались этими людьми. Они были лишь первой волной, а несколько других ещё должны были находиться в городе. Если враг нападёт на Хусяо, там как раз будут те люди, так что беспокоиться не о чем.
Хоть Чжао Хай и говорил так, летели они быстро.
Меньше чем через час они вернулись к Хусяо. Ещё издалека послышались крики и звон оружия.
Там действительно шёл бой.
Чжао Хай холодно фыркнул и серьёзно произнёс:
— Все готовы к бою! Сначала прорываемся в город.
Людей у Чжао Хая было немного — чуть больше трёхсот. С ним пришло около двухсот, ещё около сотни были из Хусяо.
Издалека Чжао Хай и его люди увидели, что у Хусяо идёт большое сражение — отряд мастеров уровня танца в пустоте числом около трёхсот атаковал город. Защитники Хусяо отвечали из баллист, в городе тоже были мастера уровня танца в пустоте, которые давали отпор. Бой кипел вовсю.
Чжао Хай и его люди, не мешкая, ударили с тыла.
Люди Святой академии, нападавшие на город, не ожидали, что Чжао Хай вернётся так скоро, и их строй тотчас смешался. Чжао Хай и его люди воспользовались этим и ворвались в Хусяо.
Едва они вошли, как следом за ними в город ворвались и те силы Святой академии, что преследовали их. Люди Святой академии соединились и приготовились снова атаковать Хусяо.
Едва Чжао Хай и Ху Шэнвэй вернулись в город, как в Хусяо раздались радостные крики.
Хотя многие солдаты в Хусяо не знали Чжао Хая в лицо, но раньше он выходил из города вместе с Ху Шэнвэем. Едва они ушли, как враг тотчас напал. Это сильно встревожило горожан — они боялись, не попали ли Чжао Хай и его люди в засаду. Потому и боевой дух упал.
К счастью, вскоре подошли другие волны подкрепления. С их помощью удалось легко сдержать натиск мастеров уровня танца в пустоте из Святой академии.
Теперь Чжао Хай вернулся, и все, разумеется, обрадовались. Дух тотчас воспрянул. То же самое произошло и с подкреплениями.
Подкрепления уже видели в Чжао Хае главную опору. Прибыв сюда и обнаружив, что Чжао Хая нет, а Хусяо атакуют, они хоть и вступили в бой, но всё же тревожились о Чжао Хае. Теперь он вернулся, и радости их не было предела.
Чжао Хай взглянул на людей Святой академии и повернулся к Ху Шэнвэю:
— Господин Ху, вы командуйте городом, пусть все держатся. А я с людьми выйду и разберусь с этими типами из Святой академии.
Ху Шэнвэй, услышав это, не стал церемониться и кивнул:
— Хорошо. Всеми наземными войсками командую я. Остальные мастера уровня танца в пустоте идут с вами.
Чжао Хай на этот раз тоже не стал церемониться и с более чем семьюстами мастеров уровня танца в пустоте взмыл в воздух и направился к людям Святой академии за городом.
Люди Святой академии, увидев, что Чжао Хай и его люди вылетели, не двинулись с места, а лишь выстроились в боевой порядок и стали ждать.
Чжао Хай взглянул на них и остановился примерно в сотне метров.
Люди Святой академии сверкали глазами, глядя на Чжао Хая, словно готовы были съесть его живьём. Чжао Хай смотрел на них без всякого выражения.
Тут один из людей Святой академии произнёс:
— Чжао Хай, так это и впрямь ты! Говори — что ты сделал с братом Лю и остальными?
Чжао Хай взглянул на него и серьёзно произнёс:
— На войне либо ты, либо тебя. Что я с ними сделал? А что, хочешь за них отомстить?
Он помолчал и продолжил:
— Признаться, ты человек неглупый. Но раз вы так быстро добрались до Хусяо, у вас, видно, с собой карманные телепортационные формации? На этот раз Святая академия раскошелилась.
Говоривший с Чжао Хаем был Вэнь Шуньин.
Он был в хороших отношениях с Лю Байсяо. Услышав слова Чжао Хая, глаза Вэнь Шуньина покраснели. Он взглянул на Чжао Хая:
— Чжао Хай! Я хочу твоей смерти! Убить!
По приказу Вэнь Шуньина люди Святой академии ринулись на Чжао Хая.
Чжао Хай взглянул на него, холодно усмехнулся и серьёзно произнёс:
— Убить!
И первым бросился вперёд.
Теперь силы обеих сторон были примерно равны. Чжао Хай хотел честно сразиться с Вэнь Шуньином и его людьми, победить в открытом бою. Чтобы те не думали, будто он одолел их хитростью, и не мнили о себе невесть что.
Раньше Чжао Хай всегда действовал против людей Святой академии превосходящими силами, чтобы уничтожить их живую силу. А сейчас он хотел сокрушить гордыню Святой академии, подорвать их уверенность и укрепить дух своих людей.
Ведь Святая академия столько лет давила на города-государства, и все её побаивались. В бою с людьми Святой академии у них невольно падал дух, пропадала уверенность. Из десяти сил использовалось восемь. Сейчас Чжао Хай хотел открыто победить людей Святой академии, чтобы все обрели уверенность. Тогда в будущем они перестанут робеть перед Академией.
Обе стороны быстро схлестнулись.
Чжао Хай и люди Государства Мимунь ринулись вперёд. Они не стали сражаться с врагом один на один, а сразу применили технику совместного удара.
Люди Святой академии не владели этой техникой. Едва столкнувшись с Чжао Хаем и его людьми, они потеряли больше десятка человек. И чем дольше шёл бой, тем больше их гибло.
Надо сказать, поначалу техника совместного удара не показывала такой мощи. Люди Государства Мимунь хоть и знали её, но тренировались слишком мало, и взаимодействие у них было ещё не отточено. Потому и силы такой не было.
Но теперь всё изменилось. После нескольких больших боёв они стали лучше понимать друг друга, и мощь техники возросла. Едва схлестнувшись с людьми Святой академии, они сразу дали им почувствовать свою силу.
Остальные, кто шёл с Чжао Хаем, тоже освоили эту технику. Хоть и уступали людям Мимунь, но сами были мастерами, и взаимодействие у них было слаженным. Потому против людей Святой академии они не только не уступали, но, напротив, сражались всё лучше — с каждым боем уверенность росла. Они видели, что люди Святой академии не так уж страшны. И с ними можно биться на равных, а с техникой совместного удара, при хорошем взаимодействии, они и вовсе не соперники.
Вэнь Шуньин тоже ощутил: люди Чжао Хая действуют слаженно, наступают и отступают по правилам. За это короткое время они потеряли уже около сотни человек. А у Чжао Хая всего лишь с десяток раненых, и то легко. Если так продолжится, они все здесь полягут.
Но отступить просто так Вэнь Шуньину не хотелось.
В конце концов он решил ещё немного подождать. И это ожидание обернулось бедой — потери ещё больше выросли. Вскоре их стало около двухсот. А у Чжао Хая убитых было меньше двадцати. Такое соотношение потерь не выдержит ни одна армия.
Сила Вэнь Шуньина и его людей была велика. Но чем сильнее человек, тем меньше он хочет нести большие потери.
Вэнь Шуньин уже решил — больше ждать нельзя. Нужно отступать.
С этой мыслью он громко произнёс:
— Отступаем! Назад!
И начал медленно отходить. Остальные последовали за ним.
Но Чжао Хай услышал эти слова. Едва узнав, что они отступают, он, разумеется, не позволил им уйти просто так. Он тотчас повёл людей в погоню.
Ошибка Вэнь Шуньина была в том, что он неверно оценил обстановку. Он всё ещё не осознал, что против Чжао Хая уже не имеет преимущества, и думал, что может приходить и уходить, когда захочет. Но когда он действительно начал отступать, то понял — всё не так. Теперь преимущество было у Чжао Хая, и не им было решать, когда уходить.
Погоня Чжао Хая ещё больше расстроила ряды Святой академии. Чжао Хай и его люди, разумеется, не церемонились и принялись безжалостно убивать. В конце концов люди Святой академии не выдержали — отступление превратилось в бегство, а затем в беспорядочное бегство.
Увидев, что люди Святой академии разбегаются, Чжао Хай не стал их преследовать. Дальнейшая погоня могла принести лишние потери. В конце концов, они уже уничтожили больше трёхсот человек из Святой академии — этого достаточно.
На этот раз Святая академия послала больше тысячи пятисот мастеров уровня танца в пустоте. Теперь осталось около трёхсот. Потери были огромны. Ведь они потеряли мастеров уровня танца в пустоте! Обычному городу-государству достаточно нескольких десятков таких мастеров, а Святая академия потеряла больше тысячи. Это нанесло ей тяжёлый урон.
Чжао Хай не стал задумываться об этом. Он собрал людей и вернулся в Хусяо.
Едва они вошли в город, как Ху Шэнвэй тотчас вышел навстречу и велел отправить раненых на лечение. А Чжао Хая пригласил в кабинет Резиденции правителя.
В кабинете Чжао Хай наконец увидел владыку города Хусяо — Ху Цунфэна.
Этому владыке Ху Цунфэну было уже за шестьдесят, выглядел он очень старым. Ху Шэнвэй был его сыном и молодым владыкой города. Сейчас Ху Цунфэн уже почти не занимался делами Хусяо, всем заправлял Ху Шэнвэй.
Чжао Хай поприветствовал Ху Цунфэна, и тот весьма любезно предложил ему сесть.
Когда Чжао Хай сел, Ху Цунфэн обратился к нему:
— Ху благодарит владыку города Чжао Хая за то, что привёл войска на помощь и снял угрозу с нашего Хусяо. Ху безмерно признателен.
Чжао Хай поспешно произнёс:
— Владыка города Ху, не стоит. Вы тоже в союзе против Святой академии. Сейчас на вас напала Святая академия, и мы, разумеется, не могли остаться в стороне. Наша помощь — наш долг, не стоит благодарности.
Ху Цунфэн улыбнулся:
— Как бы там ни было, я должен поблагодарить владыку города Чжао Хая. Я стар, здоровье уже не то, так что пусть Шэнвэй как следует вас примет. Обо всём договаривайтесь с Шэнвэем. Я больше не вмешиваюсь. Шэнвэй, проводи владыку города Чжао Хая и хорошенько его прими.
Ху Шэнвэй отозвался и увёл Чжао Хая из кабинета Ху Цунфэна в свою гостиную.
Когда они уселись, Ху Шэнвэй взглянул на Чжао Хая:
— Владыка города Чжао, прошу прощения. Отец в молодости получил тяжёлое ранение. Теперь, когда он постарел, старые раны дали о себе знать. Большую часть времени он лежит. Простите, что он не смог оказать вам должного приёма.
Чжао Хай поспешно произнёс:
— Что вы, господин Ху, не стоит. Честно говоря, на этот раз было действительно опасно. Не прояви мы беспечность, ничего бы не случилось. Но зато мы теперь знаем — Святая академия и впредь нас не оставит. Они выдали своим людям карманные телепортационные формации. Теперь нам придётся ещё труднее.
Ху Шэнвэй нахмурился и кивнул:
— Да. У Святой академии есть координаты телепортационных формаций почти всех наших городов-государств. Если они внезапно выйдут из формации, это тоже проблема. А теперь у них есть карманные формации, и они могут в любой момент проникнуть в любой город. Это ещё хуже.
(Конец главы)