Огненный Феникс сидела в главном шатре с озабоченным лицом.
Чжао Хай и его спутники ушли уже несколько дней назад, и что там сейчас происходило — неизвестно. Судя по времени, они уже должны были вернуться. А если с Чжао Хаем что-то случилось, будет ещё хуже.
И тут со стороны ворот логова вдруг донёсся шум.
Огненный Феникс переменилась в лице, резко поднялась и быстрым шагом направилась к выходу. Она и вправду боялась услышать дурную весть.
Не успела она дойти до дверей, как полог шатра откинулся. Внутрь вбежал сияющий Чёрный Небесный Тигр.
Огненный Феникс взглянула на него и с недоумением спросила:
— Тяньху, что там снаружи?
Чёрный Небесный Тигр расхохотался:
— Главарь, великая радость! Только что пришли люди, Хэцао передал весть — первый главарь логова Духа Змеи, Дух Змеи, и третий главарь, Железная башня, убиты Хэцао! Логово Духа Змеи официально распущено, их второй и четвёртый главари, а также остальные главари уже официально покорились нашему логову Шаху!
Он перевёл дух, и голос его зазвучал ещё громче.
— Но нашему логову Шаху не проглотить логово Духа Змеи, потому Хэцао просит нас и людей из остальных девяти великих логов прийти обсудить, как поделить логово Духа Змеи. Ха-ха-ха, на этот раз наше логово Шаху здорово поживилось!
Огненный Феникс застыла, слушая Чёрного Небесного Тигра.
Лишь спустя время она взглянула на него:
— Тяньху, ты говоришь правду? Не уловка ли это логова Духа Змеи?
Чёрный Небесный Тигр покачал головой:
— Ни в коем случае. Кроме людей из логова Духа Змеи, вернулся и тот, кто вёл Хэцао. Он видел Хэцао своими глазами. Сейчас логово Духа Змеи и вправду под контролем Хэцао.
— Хорошо! Отлично!
Огненный Феникс взволнованно воскликнула:
— Передай приказ: всем командирам собраться на совет! Мы выступаем к логову Духа Змеи!
Чёрный Небесный Тигр отозвался и тут же пошёл передавать приказ.
Вскоре все в логове Шаху, от командиров и выше, собрались.
Надо сказать, эти люди в последнее время и вправду чувствовали себя уязвлёнными. Они только что одержали великую победу в степи, разбили племя Абахай, захватили несметные трофеи. И вот, вернувшись в Великую пустыню, они должны были терпеть обиды от логова Духа Змеи. Как тут сохранить спокойствие?
Теперь же пришла такая весть, и они, разумеется, воспрянули духом. Все сидели в шатре с воодушевлением.
Огненный Феникс обвела всех взглядом, и лицо её тоже светилось радостью. Она обернулась к собравшимся:
— Что ж, весть из логова Духа Змеи, думаю, все уже знают. Давайте обсудим, как нам поступить.
Все постепенно притихли и устремили взгляды на Огненного Феникса. Ведь теперь она была главарём, и все решения принимала она.
Огненный Феникс обвела всех взглядом и негромко произнесла:
— Логово Духа Змеи — одно из самых известных десяти великих логов Великой пустыни. У них много добра. Но не добро меня привлекает. Меня привлекает их земля.
Взгляд её стал твёрже, и голос зазвучал увереннее.
— Наше логово стоит здесь и уже достигло предела. Дальше развиваться нам не даст земля — расти будет некуда. Чтобы развиваться, нам нужна земля побольше. А земли логова Духа Змеи для этого подходят. Потому я хочу заполучить именно их землю.
Все кивнули.
Эти люди прекрасно понимали, как трудно в Великой пустыне найти место с богатыми водами и травами, способное прокормить людей. Нынешнее их место хоть и неплохое, но слишком маленькое. Как и сказала Огненный Феникс, развиваться здесь будет очень трудно.
А земли, где стояло логово Духа Змеи, — совсем другое дело.
Логово Духа Змеи и само было одним из десяти великих логов пустыни. Его земли — с богатыми водами и травами, где можно разводить коров, коней, овец, возделывать поля — вполне могли прокормить всех этих людей. И даже если логово разрастётся, о земле можно будет не тревожиться.
Видя, что никто не возражает, Огненный Феникс продолжила:
— Но остальные великие логова не обязательно согласятся. Ведь с логовом Духа Змеи разобрались именно мы. Они могут быть недовольны нашими действиями. И всё же мы должны постараться заполучить эту землю — она нам нужнее всего.
Чёрный Небесный Тигр негромко произнёс:
— В таком случае мы можем забрать себе эту землю. Пусть даже ничего другого не возьмём, людей не возьмём — но землю обязательно. В Великой пустыне найти людей проще простого, а вот землю — не так-то легко.
Огненный Феникс кивнула:
— В вести от Хэцао сказано, что второй и четвёртый главари логова Духа Змеи согласились присоединиться к нашему логову Шаху. Этих двоих упускать нельзя. Они оба мастера уровня сгущения формы, с ними сила нашего логова сильно возрастёт. Так что и их упускать нельзя.
Чёрный Небесный Тигр кивнул и обернулся к Огненному Фениксу:
— Главарь, сейчас обсуждать это бесполезно. Лучше поскорее собрать людей и отправиться к логову Духа Змеи. Сейчас там, по сути, один Хэцао. Надо поторопиться.
Огненный Феникс опешила, затем кивнула:
— Хорошо, так и сделаем. Тяньху, давай так: на этот раз ты и Хо Ху останетесь, в логове оставим ещё тридцать тысяч. Остальные пойдут со мной к логову Духа Змеи.
Чёрный Небесный Тигр подумал и негромко произнёс:
— Главарь, по-моему, лучше не брать столько людей. Давай так: ты возьми двадцать тысяч, остальные останутся. Если пойдёт слишком много народу, люди логова Духа Змеи могут забеспокоиться. А наше логово пусть будет наготове и в любой миг поддержит.
Огненный Феникс подумала и негромко произнесла:
— Хорошо, так и сделаем. Теперь — сбор командиров.
С этими словами она принялась называть имена. Все, чьи имена были названы, делали шаг вперёд и почтительно принимали приказ.
Такой порядок Огненный Феникс переняла у отца. Настоящие разбойники никакого сбора командиров не знают. Но разбойники пустыни не возражали против её порядка. Напротив, он им даже нравился — он давал им чувство, что они не просто разбойники.
Огненный Феникс быстро назначила командиров. Войско в кратчайший срок изготовилось. Затем двадцать тысяч воинов двинулись в сторону логова Духа Змеи.
А тем временем вся Великая пустыня всколыхнулась.
Изначально десять великих логов уже сговорились напасть на логово Шаху. Но вдруг разнеслась весть: Дух Змеи убит, логово Духа Змеи распускается, Чжао Хай приглашает их делить логово Духа Змеи.
Услышав эту весть, главари остальных девяти великих логов оцепенели.
Все они были тёртыми волками цзянху. Они сразу поняли, зачем Чжао Хай это сделал. Это было убийство курицы в назидание обезьянам.
Но люди девяти великих логов тоже опешили.
Они прекрасно понимали: Чжао Хай этим хотел показать не то, насколько сильно логово Шаху, а то, насколько силён он сам. Даже если они уничтожат логово Шаху, пока жив Чжао Хай, им не будет покоя.
Честно говоря, именно этого разбойники пустыни боялись больше всего.
Если бы они и вправду уничтожили логово Шаху, Чжао Хай лишился бы всякой сдержки. И тогда он, не думая ни о чём, обрушился бы на них. Это был бы их худший кошмар.
Мастер, у которого нет никаких сдержек и ограничений, который день и ночь думает только о том, как до тебя добраться, только о том, как тебя убить, — вот это по-настоящему страшно.
Как говорится: не страшен вор, страшно, когда вор о тебе помнит. В этих словах есть большая правда.
Люди девяти великих логов, посовещавшись, тут же отреагировали — идти и сначала забрать выгоду.
Логово Шаху уничтожило логово Духа Змеи и ещё делится с ними трофеями — значит, логово Шаху не хочет с ними слишком ссориться. Придя, сколько бы они ни получили, они тем самым окажут логову Шаху уважение. И в течение долгого времени между ними не будет никаких столкновений.
К тому же в Великой пустыне изначально было десять великих логов, и теперь лишь логово Духа Змеи сменилось на логово Шаху — для них это не многое меняло.
Возвышение логова Шаху уже нельзя было остановить. И они, разумеется, не стали бы ему мешать.
К тому же десять великих логов и сами не жили в мире — врагов среди них хватало. Они ещё боялись, как бы враг не ударил в спину. А логово Шаху — новая сила, ни с одним логовом не враждует. Вместе с тем и близких связей ни с кем не имеет. В таком положении, если сойтись с логовом Шаху, стать союзниками — это значит приобрести могущественного союзника. И в будущем, столкнувшись с другими логовами, можно будет держаться увереннее.
Приняв такие решения, люди девяти великих логов тут же повели войска прямо к логову Духа Змеи.
И на этот раз они не взяли слишком много людей. Они тоже боялись, что большое войско вызовет у логова Шаху подозрения. Потому каждое логово выставило по десять тысяч.
Первыми к логову Духа Змеи прибыли всё же Огненный Феникс и её люди.
Огненный Феникс была ближе всех к логову Духа Змеи. Это и была причина, по которой логово Духа Змеи непременно хотело уничтожить логово Шаху — разве можно спокойно спать рядом с чужаком?
Когда войско Огненного Феникса подошло к логову Духа Змеи, Чжао Хай сам вышел встречать и проводил их в логово.
Теперь логово Духа Змеи управлялось Чжао Хаем чётко и слаженно. Со стороны и не скажешь, что логово только что пережило великую смуту. Впрочем, ничего удивительного. Прежде Чжао Хай управлял куда большим числом людей. С этими он, разумеется, справлялся.
Чжао Хай проводил Огненного Феникса и её людей в главный шатёр логова Духа Змеи. Усадив Огненного Феникса на главное место, Чжао Хай сказал:
— Главарь, позволь представить. Это Лэйгун, это Книжник. Теперь они покорились нашему логову Шаху.
Он указал на остальных.
— А это Призрачная тень, Ловец душ, Гигантский слон, Железный бык и Мастер. Они тоже главари логова Духа Змеи и тоже покорились. Остальных трёх из десяти главарей логова Духа Змеи — Духа Змеи, Железную башню и Жадного волка — я убил. Сейчас логовом управляют они. Главарь, если у тебя есть дела, говори с ними.
Огненный Феникс кивнула. Она взглянула на Лэйгуна и Книжника, потом на остальных главарей и негромко произнесла:
— Господа, вы и вправду желаете покориться нашему логову Шаху?
Лэйгун и остальные, разумеется, ответили утвердительно. В такое время только глупец сказал бы «нет».
Огненный Феникс кивнула:
— Хорошо, тогда я официально назначаю. Лэйгун — четвёртый главарь нашего логова Шаху, Книжник — пятый главарь, Ловец душ — шестой, Призрачная тень — седьмой, Гигантский слон — восьмой, Железный бык — девятый, Мастер — десятый. Я — первый главарь логова Шаху, Тянь Хэцао — второй главарь, Чёрный Небесный Тигр — третий главарь. Есть ли у кого-нибудь возражения?
Все покачали головами и негромко произнесли:
— Как прикажет главарь.
Они, разумеется, не стали возражать. Хоть они и перестали быть главарями логова Духа Змеи, но тут же стали главарями логова Шаху — тоже неплохо.
Видя, что возражений нет, Огненный Феникс кивнула:
— Хорошо, раз согласны. На этот раз логово Духа Змеи распускается, и нашему логову Шаху не проглотить всё, что здесь есть. Моя цель ясна: всё остальное можно не брать, но землю логова Духа Змеи мы возьмём обязательно и обязательно оставим себе.
Услышав это, все поняли, что она имеет в виду.
Каковы земли логова Шаху, они знали. И желание логова Шаху получить землю было понятно. Потому никто не возражал.
Огненный Феникс махнула рукой, веля Лэйгуну и остальным сесть, затем обернулась к Чжао Хаю:
— Хэцао, как думаешь? Есть у тебя какие-нибудь соображения? Если есть — говори.
Чжао Хай подумал и негромко произнёс:
— Соображений не так много. Я лишь думаю, что Лэйгуну и остальным стоит оставить часть своих основных сил, но не слишком много. Иначе люди девяти великих логов не согласятся.
Он помолчал и добавил:
— И ещё — сокровища логова Духа Змеи. Честно говоря, добра здесь немало. Думаю, нам надо оставить как минимум половину, остальное отдать им. Что до припасов — им отдадим максимум треть. Они в этом деле не приложили ни малейшего усилия, а получат столько добра — уже будут рады. Полагаю, они согласятся. Если нет — можно ещё поторговаться.
Огненный Феникс, услышав это, слегка нахмурилась:
— Так можно? Люди девяти великих логов согласятся? Раньше они ведь хотели объединиться против нас. Если мы дадим им так мало, боюсь, они не согласятся.
Огненный Феникс и вправду боялась, что девять великих логов объединятся против них. Тогда им конец. Даже если Чжао Хай силён, он не сможет в одиночку сдержать натиск девяти логов.
Теперь люди девяти великих логов уже остерегались Чжао Хая. Прорваться, как в этот раз, прямо в логово и убить их главаря уже не получится. В таком положении лучше немного уступить девяти великим логовам.
Чжао Хай покачал головой:
— Нет. Чем дальше, тем меньше мы должны уступать. Что нам причитается — не отдадим ни крупицы.
Взгляд его был спокоен, но в голосе звучала непререкаемая уверенность.
— Главарь, теперь мы тоже одно из десяти великих логов, у нас есть право стоять с ними наравне. И сейчас они не смеют с нами по-настоящему ссориться. Иначе, с нынешней силой логова Шаху, если мы ударим всеми силами по их логову, им тоже несдобровать. И даже если мы проиграем, среди девяти великих логов найдётся несколько, кто отправится с нами на тот свет.
(Конец главы)