Трое неспешно погрузились под воду.
Чжао Хай опустил растения на дно реки и, пробудив в теле природную энергию, принялся ускорять их рост. Когда растения созрели, он не прекратил подачу природной энергии. Подводные растения росли стремительно, и вскоре на дне реки появились заросли, похожие на подводный лес.
Чжао Хай взглянул на эти заросли и кивнул:
— Неплохо. Пусть растут сами. Постепенно они перекроют русло реки. К тому же здесь устье, обычно тут никто не рыбачит, так что на доходы рыбаков это не повлияет. Остаётся ждать — ещё несколько дней, и мы сможем провести последнее испытание.
С этими словами Чжао Хай повёл обоих на берег.
Едва они вышли, как навстречу поспешил ректор отделения Академии живописи в городе Маяк. Глаза его горели:
— Господин, получилось?
Ректор выглядел лет на сорок с лишним — среди всех виденных Чжао Хаем ректоров академий он был самым молодым. Но сила его была незаурядной. Хоть он и слегка раздался в теле и вечно улыбался, в делах был безупречен — редкий талант.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Ректор, это станет ясно лишь через несколько дней. Сейчас подводный лес хоть и поднялся, но кое-чего ещё не хватает. Потому эту сеть предупреждения пока нельзя считать успешной.
Услышав это, ректор опешил, а затем спросил:
— Господин, чего же не хватает? Что ещё нужно? Я немедленно велю найти.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Искать не нужно. На самом деле эту сеть предупреждения снаружи не видно, и обычно за ней не нужно следить. Но стоит чему-то вторгнуться в русло, как она непременно отреагирует.
Ректор заинтересовался:
— Настолько чудесно? Господин, что же это такое?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Всё просто — рыба. Особый вид речной рыбы. Эта рыба живёт в устье, её немного, но она очень любит прятаться в водорослях. Если её напугать, она не станет уходить на глубину и не останется в траве, а поплывёт к поверхности и начнёт выпрыгивать из воды.
Ректор опешил, а затем с недоумением произнёс:
— Вы говорите о прыгающей рыбе? В устье она очень распространена. Но эта рыба мелкая и слишком пахнет тиной, потому её никто не ест.
Чжао Хай кивнул:
— Верно, о ней. Её на самом деле немало, но обычно она прячется в водорослях и питается ими. Несколько дней назад, наблюдая за растениями, я заметил эту рыбу и решил использовать её для предупреждения.
Тут Чжао Хай остановился и указал на реку:
— Сейчас в реке уже есть небольшой подводный лес, и в нём растёт много водорослей. Некоторые из них — излюбленная пища прыгающей рыбы. Через несколько дней мы посмотрим: если рыба там обоснуется, значит, сеть предупреждения готова.
Он сделал паузу и продолжил:
— Представьте: если морской народ захочет войти в реку и пробраться вглубь континента Письменности, он обнаружит этот подводный лес. Что он станет делать? Наверняка пойдёт через него. А если на пути встанут деревья, возможно, станет их рубить. Это непременно потревожит прыгающую рыбу. А она, как известно, поднимется к поверхности и начнёт выпрыгивать. Если так поступит несколько рыб — ничего страшного. Но если их будет много, значит, под водой что-то происходит. Тогда всем нужно готовиться к бою.
Ректор, услышав это, опешил, затем глаза его загорелись, и он тут же спохватился:
— Господин, возможно, вы не знаете, но на реке каждый год бывает ход рыбы. Рыба идёт из моря в реку на нерест, а потом обратно. Если так, то при этом ходе прыгающая рыба тоже будет выпрыгивать? Не получится ли ложная тревога?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Об этом я тоже подумал. Ректор прежде видел прыгающую рыбу, но видел ли он её во время хода рыбы? Прыгающая рыба не боится рыбу. Когда рыба проплывает через её укрытие, она не пугается. Её пугает лишь то, что редко появляется в реке — например, человек или что-то иное. А морской народ как раз и есть то, что редко появляется в русле.
Ректор кивнул и с воодушевлением взглянул на Чжао Хая:
— Господин, если всё получится, значит, все русла нужно будет так переустроить? И ещё: не разрастётся ли этот подводный лес настолько, что навредит рыболовству? И не поднимется ли он над водой? Тогда ведь он попросту перекроет реку.
Чжао Хай слегка улыбнулся и негромко произнёс:
— Об этом я уже подумал, ректор, не беспокойтесь. Подводный лес будет расти только здесь. После улучшения у этих растений есть определённые требования к среде. Иными словами, они могут расти лишь там, где смешивается пресная и морская вода, а в других местах не приживутся. К тому же деревья в этом лесу боятся света, потому растут лишь до глубины около десяти метров от поверхности и дальше не тянутся. Так что ректору не о чем тревожиться.
Ректор с облегчением выдохнул. Взглянув на Чжао Хая, он вдруг отвесил ему низкий поклон:
— Ю Цян благодарит господина за всё, что вы сделали для континента Письменности. Ваши заслуги непременно войдут в историю.
Чжао Хай поспешно ответил на поклон:
— Ректор слишком любезен. Сеть предупреждения ещё не готова, нужно подождать несколько дней. Если прыгающая рыба обоснуется в лесу, значит, всё удалось; если нет — значит, моя затея бесполезна. Так что говорить о заслугах рано.
Ю Цян покачал головой:
— Удастся или нет, но всё, что вы сделали, должно быть увековечено. Господин, вернёмся в город, отдохнём несколько дней, а потом проверим результат.
Чжао Хай подумал и кивнул:
— Хорошо, вернёмся в город на несколько дней. Все эти дни люди трудились вместе со мной. Если это испытание удастся, мы перейдём к следующему.
Ю Цян опешил:
— К следующему? Какому? Господин, разве после успеха здесь испытания не закончатся?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет, ещё не закончатся. Я хочу создать зоны предупреждения ещё и в море. Если морской народ придёт, они предупредят город, чтобы тот успел подготовиться. Иначе, если он снова нападёт, города в глубине континента ещё смогут подготовиться, а что делать прибрежным?
Ю Цян опешил, затем взглянул на Чжао Хая:
— Господин, разве это возможно? Если нет, то не стоит. Прибрежные города — первая линия обороны против морского народа, мы и так будем совершенствовать их защиту.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Попробуем. Если получится — прекрасно; если нет — потеряем лишь немного времени. По сравнению с жизнью и смертью это ничто.
Услышав это, на лице Ю Цяна появилось выражение восхищения. Он сложил руки в приветствии:
— Я желаю вам скорейшего успеха. Что бы вам ни понадобилось, только скажите.
Чжао Хай покачал головой:
— Не нужно. Все материалы для опытов уже есть, мы лишь завершаем то, что не доделали. На самом деле сам подводный лес дал мне хорошую подсказку. Я собираюсь дополнительно улучшить его, чтобы он стал передовым постом для предупреждения о морском народе.
Ю Цян кивнул:
— Всё в вашей власти, господин. Прошу, я уже приготовил угощение в городе, обязательно приходите.
Чжао Хай, разумеется, не стал отказываться и вместе со всеми вошёл в город.
В последующие дни Чжао Хай не всё время оставался в городе. Он отправился в другую лабораторию на берегу моря и начал новый опыт. На этот раз он хотел высадить подводный лес в море, чтобы тот стал морским сторожевым постом.
Но здесь подводный лес уже не мог полагаться на прыгающую рыбу. В реке она годилась для предупреждения, потому что там много людей, постоянно ходят суда, и народу вокруг много. Если в реке появится множество прыгающих рыб, это непременно привлечёт внимание. А в море — нет. Там людей мало, и даже если прыгающая рыба выпрыгнет из воды, это заметят, только если рядом окажется корабль. Потому морской лес требовал иного улучшения. Это был новый опыт, и задача немалая.
Опыты продолжались пять дней, после чего Чжао Хай наконец остановился. Вместе с Пу Ли и Гун Юем он снова пришёл к реке, и трое сразу вошли в воду.
А на берегу уже собралась толпа — не меньше, чем в тот день, когда Чжао Хай спускался пять дней назад. Ю Цян тоже был там. Он понимал: пять дней назад они лишь сеяли, а теперь настало время пожинать плоды. Удастся ли им собрать полный трюм рыбы и креветок или же лодку бесполезного мусора — это решится сегодня.
Чжао Хай и его спутники погрузились под воду и взглянули на небольшой подводный лес. Он рос быстро, уже появились новые молодые деревца, водоросли тоже разрослись. Разумеется, это было не только их собственной заслугой, но и потому, что они усвоили природную энергию, оставленную в них Чжао Хаем.
Но сейчас Чжао Хаю было не до этого. Он сосредоточил внимание на некоторых водорослях в лесу. Вскоре они заметили, как среди травы то и дело мелькают серебристые рыбки длиной меньше ладони.
Это открытие заставило Чжао Хая с облегчением выдохнуть. Он понял, что добился успеха.
На самом деле для организации предупреждения здесь было достаточно и водорослей. Но Чжао Хай создал целый подводный лес, чтобы защитить прыгающих рыб от крупных хищников, которые могли их съесть. Судя по всему, у него получилось.
(Конец главы)