Хоу Лаода и Хоу Лаоэр сидели в повозке, но не закрывали ни дверцу, ни окно — сквозь них они смотрели на улицу.
Вскоре оба заметили одну особенность: в городе-государстве Линшэ почти не встречалось нищих. Даже калеки и те работали. А по их одежде было видно, что живут они неплохо.
Это их немало поразило.
Государство Мимунь всегда славилось как край смуты. К тому же оно возникло совсем недавно. И вот теперь оно превратилось в такое место.
Это совершенно не совпадало с их представлениями. Оба на время лишились дара речи.
Повозка то ехала, то останавливалась и примерно через полчаса встала на какой-то площади.
Затем послышался голос возчика:
— Господа, Резиденция правителя. Прошу выйти.
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр вышли из повозки и, обернувшись, увидели рядом с площадью здание с надписью «Резиденция правителя».
Но в отличие от тех резиденций, что они видели прежде, — у других городов-государств перед резиденцией обычно не было людей. Тех, кто приходил туда, было немного, ведь обычному человеку войти туда было не по чину.
А резиденция правителя города Линшэ выглядела совсем иначе.
Люди всех сословий непрерывно входили и выходили. У ворот не было ни минуты покоя.
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр с недоумением смотрели на резиденцию.
Такой резиденции они ещё не видели.
Возчик, похоже, понял, о чём они думают, и заговорил:
— Господа, сюда приходят по делам, потому и людно. Не обращайте внимания, входите. С вас десять медных монет.
Хоу Лаода кивнул, достал горсть медяков и отдал возчику.
Тот поклонился и ушёл.
Хоу Лаода ещё раз взглянул на резиденцию и сказал Хоу Лаоэру:
— Идём, зайдём.
Хоу Лаоэр кивнул. Оба направились к резиденции.
Вскоре они вошли внутрь. У входа их никто не остановил.
Но внутри они растерялись.
Потому что повсюду были дома с самыми разными табличками — удивительное зрелище. Оба на время не знали, куда идти.
Наконец они увидели комнату с табличкой «Справочная» и вошли.
Едва войдя, они опешили.
В комнате было много народу.
Прямо напротив двери стояла длинная стойка. За ней сидел ряд женщин. Все они были в простой одежде, но выглядели довольно миловидно.
Оба взглянули на людей в комнате: одеты они были по-разному. Некоторые выглядели совсем бедно, одежда в заплатках. Другие носили шёлк — сразу видно, что не бедствуют.
Но сейчас все они чинно стояли в очередях. И перед каждой женщиной очередь была немаленькая.
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр поняли, в чём дело. Ничего не говоря, они встали каждый в свою очередь.
Вскоре Хоу Лаода подошёл к стойке.
Женщина за стойкой взглянула на него и слегка улыбнулась:
— Что вы хотите узнать?
Хоу Лаода тотчас ответил:
— Здравствуйте. Я пришёл просить встречи с господином Шичуем. Я принёс весть от господина Тянь Хэцао. Не подскажете, как мне увидеть господина Шичуя?
Услышав это, женщина опешила. Затем тотчас улыбнулась:
— Господин, увидеть господина Шичуя нетрудно. Идите вглубь резиденции до вторых ворот. Там стража. Но не всякого пропускают. Скажите страже, и они доложат.
Хоу Лаода поспешно произнёс:
— Благодарю вас.
С этими словами он окликнул Хоу Лаоэра. Оба вышли из комнаты и направились вглубь резиденции.
Вскоре они дошли до вторых ворот. Там действительно стояла стража.
Хоу Лаода подошёл и сложил руки в приветствии перед одним из стражников:
— Здравствуйте. Я хочу увидеть господина Шичуя. Я принёс весть от господина Тянь Хэцао. Прошу доложить.
Стражник взглянул на Хоу Лаоду и произнёс:
— Господин, подождите.
С этими словами он ушёл за вторые ворота.
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр не спешили и спокойно ждали.
Вскоре стражник вернулся и, сложив руки, произнёс:
— Прошу вас. Господин Шичуй приглашает. Проходите.
Он сделал приглашающий жест.
Оба поклонились и вошли во вторые ворота.
Едва они оказались внутри, как к ним подошёл слуга. Он сложил руки:
— Вы к господину Шичую? Следуйте за мной.
С этими словами слуга пошёл впереди, указывая дорогу.
Вскоре он привёл их к воротам одного двора.
Там стоял Шичуй.
Шичуй уже встречался с Хоу Лаодой и Хоу Лаоэром. Потому, увидев их, понял, что они, возможно, и вправду принесли весть от Чжао Хая. Он сложил руки:
— А, это вы. Здравствуйте, прошу внутрь.
Он сделал приглашающий жест.
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр поклонились и последовали за Шичуем во двор.
Во дворе стоял ряд домов. Шичуй провёл их прямо в гостиную. Там их уже ждали Те Сянь и остальные.
Все обменялись приветствиями, и гостей усадили.
Шичуй взглянул на них:
— Господа, что за весть передал с вами молодой хозяин?
Услышав это, Хоу Лаода произнёс:
— Господа, честно говоря, мы виделись с господином Тянем лишь однажды, когда вводили его в заповедные земли. Больше мы с ним не встречались. Его отправили в крайне опасное место. Но некоторое время назад один из его подчинённых в заповедных землях нашёл нас. Именно он велел нам прийти к господину Шичую и передал весть от господина Тяня.
Он помолчал и продолжил:
— Весть господина Тяня проста: пусть господин Шичуй передаст ему координаты базы.
Услышав это, Шичуй и остальные с облегчением выдохнули.
Потому что это были те самые слова, что Чжао Хай условился с ними использовать как условный знак.
Чжао Хай давно хотел побывать в заповедных землях. И так же хотел, чтобы Шичуй и остальные получили возможность туда попасть. Но попасть в заповедные земли через проход Святой академии они, разумеется, не могли. Оставалась только телепортационная формация.
Потому, уходя, Чжао Хай сказал Шичую и остальным: если кто-то скажет им передать координаты базы, значит, этому человеку можно доверять. Тогда Шичуй и остальные должны отдать ему то, что оставил Чжао Хай.
Шичуй с облегчением выдохнул:
— Хорошо, понял. Господа, подождите немного.
С этими словами он ушёл в комнату. Вскоре вернулся и положил на столик кольцо:
— Господа, вот то, что нужно молодому хозяину. Передайте ему.
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр взглянули на кольцо с недоумением.
Они просили координаты, а Шичуй дал им только кольцо. Что это значит?
Шичуй, видя их лица, слегка улыбнулся:
— Не удивляйтесь. На самом деле те слова, что велел передать молодой хозяин, — это условный знак. Услышав их, мы отдаём вам это кольцо. Не удивляйтесь, возьмите его и передайте молодому хозяину.
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр, услышав это, поняли. Оба невольно подивились: Чжао Хай и вправду силён, раз придумал такое.
Хоу Лаода с недоумением посмотрел на Шичуя:
— Господин Шичуй, а если бы мы пришли к вам, но не сказали этих слов, что было бы?
Шичуй слегка улыбнулся:
— Это значило бы, что вы лжёте. Тогда нам пришлось бы поступить с вами соответствующим образом. И не скрою: условных знаков, оставленных молодым хозяином, не один. Этот знак после использования становится недействительным. Если вы придёте снова и назовёте неверный знак, мы тоже не станем церемониться.
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр покрылись холодным потом.
Хорошо ещё, что они не пришли к Шичую очертя голову. Иначе, возможно, уже лежали бы здесь мёртвыми.
Они наконец поняли: Чжао Хай силён не только мощью, но и умом.
Шичуй взглянул на них и произнёс:
— Не удивляйтесь. Раз молодой хозяин вам доверяет, значит, и в следующий раз даст вам условный знак. Главное — не ошибитесь со знаком, и всё будет хорошо. Какие у вас планы? Погуляете здесь несколько дней или сразу вернётесь в заповедные земли? По-моему, останьтесь на денёк-другой, раз уж выбрались.
Хоу Лаода покачал головой и горько усмехнулся:
— Ладно. Честно говоря, в заповедных землях всё очень сложно. И мы теперь, можно сказать, заодно с господином Тянем. На этот раз мы выбрались в основном ради встречи с вами. Кстати, господину Тяню, кажется, нужны семена растений — обычных растений из Мира Духовного Оружия. Не могли бы вы подготовить немного? Я бы забрал.
Шичуй опешил, затем тотчас ответил:
— Хорошо, это не проблема. Молодой хозяин всегда собирал семена разных растений. У нас их много. Подождите, я принесу.
С этими словами он вышел из гостиной и направился вглубь двора.
Вскоре он вернулся с мешком. Мешок был не очень большой, нести его было нетрудно.
Шичуй поставил мешок на пол и сказал:
— Господа, это семена, собранные за последнее время. Все — семена диких растений. Передайте их молодому хозяину. Он любит дикие семена, а культурные не жалует. Думаю, ему нужны именно такие. В мешке много маленьких пакетиков, передайте всё вместе.
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр не ожидали, что дело решится так легко. Они тотчас кивнули:
— Хорошо, тогда мы сейчас же вернёмся. В заповедных землях много дел. Господа, мы откланиваемся.
Шичуй взглянул на Хоу Лаоду и произнёс:
— Хорошо, тогда идите. Не будем вас задерживать. Дела молодого хозяина важны. Доброго пути.
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр больше ничего не сказали. Они встали, сложили руки в приветствии перед Шичуем и остальными, взяли мешок, кольцо и покинули резиденцию, направившись прямо к телепортационной формации.
Когда они ушли, Шичуй и остальные собрались в гостиной.
Все уселись, и Те Сянь взглянул на Шичуя:
— Похоже, молодой хозяин собирается вернуться. Нам нужно готовиться к встрече. Кстати, как дела на базе? Как там Повелитель насекомых и остальные?
Шичуй произнёс:
— Не волнуйся. На базе всё хорошо. Повелитель насекомых и остальные живут неплохо, там всё уже обустроено, можно пользоваться в любой момент. Даже если молодой хозяин переправит туда всех из заповедных земель, в Мире Духовного Оружия никто не узнает.
Услышав это, все кивнули и больше не говорили.
Перед тем как войти в заповедные земли, Чжао Хай хоть и знал о них немного, но всё же кое-что подготовил.
Правда, перед входом он не предполагал, что в заповедных землях есть противники Святой академии. Этого он не предусмотрел.
Он собирался задействовать базу в горном районе Мимунь, чтобы, опираясь на её силу, закрепиться в заповедных землях и получить возможность свободно перемещаться между заповедными землями и Миром Духовного Оружия. Ведь если бы он входил и выходил через города вроде Линшэ, его могли бы заметить. Потому он и решил задействовать базу в горах Мимунь.
О базе в горах Мимунь в Мире Духовного Оружия никто не знал. К тому же горы Мимунь теперь контролировались Государством Мимунь. Обнаружить ту базу стало ещё невозможнее. Потому задействовать её не составляло труда.
Что же до телепортационной формации на базе, ведущей в Мир Душ, то её Чжао Хай давно заблокировал, и она не работала.
А уверенность Чжао Хая в том, что он сможет из заповедных земель попасть в Мир Духовного Оружия через формацию, основывалась именно на существовании той базы. Та формация была способна перемещать через пространство. Чжао Хаю достаточно было скопировать её и изменить координаты.
Чжао Хай так спешил выбраться из заповедных земель ещё и ради безопасности Государства Мимунь.
Сила Государства Мимунь немала, но до сих пор там не появилось ни одного мастера уровня разрыва реки. Это было слабым местом. К тому же, будучи владыкой города, Чжао Хай не мог надолго исчезать — это вызвало бы подозрения. Потому ему нужно было как можно скорее вернуться. Ему следовало время от времени показываться, чтобы никто его не заподозрил.
Но Чжао Хай и сам не ожидал, что база, которую он поначалу считал лишь вспомогательным ходом, не влияющим на общую картину и нужным лишь для безопасности Государства Мимунь, теперь может повлиять на всю расстановку сил в заповедных землях.
(Конец главы)