Гун Бэньлэй смотрел вслед удаляющемуся Чжао Хаю и негромко сказал Гун Жолэю:
— Второй брат, как думаешь, что задумала семья Ху? У нас с семьёй Ху хоть и неплохие отношения, но не настолько, чтобы они так помогали. Почему они в этот раз так нам помогают? Неужели только потому, что наш враг — Разрушитель?
Гун Жолэй покачал головой:
— Не всё так просто. И хорошие отношения с Государством Души Лука — причина, и то, что наш враг — Разрушитель, тоже причина. Но это не главное.
Он помолчал и негромко продолжил:
— Главная причина в том, что семья Ху хочет заключить с нами союз, хочет сблизиться с Государством Души Лука.
Гун Бэньлэй опешил, затем с недоумением спросил:
— Заключить с нами союз? Зачем? Такой большой род, как семья Ху, в любой стране в почёте. Зачем им союз с нами?
Гун Жолэй негромко произнёс:
— Всё не так просто. Семья Ху все эти годы держалась незаметно, и её очень ценил императорский род Государства Души Сабли. Но недавно из-за дела Тянь Хэцао у неё возник конфликт с Государством Души Меча.
Он взглянул на Гун Бэньлэя и медленно сказал:
— Государство Души Сабли — не то что наше. Мы с Государством Души Меча почти не граничим. Даже если люди Государства Души Меча захотят напасть на нас, им придётся пройти через Государство Души Сабли. А Государство Души Сабли граничит с Государством Души Меча. Если Государство Души Меча и вправду захочет разобраться с Государством Души Сабли или использовать это дело как предлог и пойти на него войной, Государству Души Сабли придётся несладко. Потому в последнее время Государство Души Сабли, вероятно, тоже охладело к семье Ху. Семья Ху это заметила. Потому они так нам и помогают — чтобы наладить с нами отношения и подготовить для рода запасной путь.
Гун Бэньлэй, услышав это, опешил. Затем изменился в лице:
— Второй брат, раз ты это знаешь, зачем поддерживаешь связь с семьёй Ху? Зачем принимаешь их помощь?
Гун Жолэй слегка улыбнулся:
— Что плохого в том, чтобы принять их помощь? Разве я не сказал? У нас с Государством Души Меча нет территориальных споров. Даже если оно захочет с нами разобраться, руки у него коротки. Потому мы их не боимся.
Он вздохнул и продолжил:
— К тому же это дело выявило наш большой недостаток — у нас нет достойного рода мастеров растений.
Гун Жолэй негромко сказал:
— Раньше я считал, что род Фань неплох. Он и в мире мастеров растений известен, и в Обществе мастеров растений имеет право голоса. Но после этого дела я понял: род Фань уже не тот, что прежде.
Он покачал головой:
— Посмотри на мастеров растений, что прислал род Фань, — многие ли из них похожи на людей семьи Ху? Мастера семьи Ху хоть и держатся с достоинством, но кожа у них тёмная, на руках мозоли — похожи на старых крестьян. Это, может, и вызывает смех, но нельзя не признать: именно так и должен выглядеть мастер растений.
— А посмотри на людей рода Фань: один другого белее и толще, про теории говорят без умолку. А как до дела доходит — все никуда не годятся. По сравнению с семьёй Ху род Фань и близко не стоит.
Гун Жолэй глубоко выдохнул и негромко сказал:
— Потому мы с первым братом и пошли на контакт с семьёй Ху, потому и согласились на их помощь. Мы не боимся угроз Государства Души Меча. Если и вправду удастся привлечь в Государство Души Лука сильный род мастеров растений, для нас это только польза.
Гун Бэньлэй, услышав это, тоже кивнул. Он негромко сказал:
— Не только это, второй брат. Ты не общался с Ху Хаем. А этот господин Ху Хай поистине незауряден. Хоть Лэй Чжэньбо и мастер уровня танца в пустоте, но против Ху Хая у него мало шансов. Если семья Ху и вправду присоединится к нашему государству, мы не только получим род мастеров растений, но и прибавим немало мастеров.
Гун Жолэй, услышав это, опешил. Затем взглянул на Гун Бэньлэя:
— О? Ху Хай настолько силён? Лэй Чжэньбо уже много лет на уровне танца в пустоте. Говорят, у него есть надежда стать мастером уровня разрыва реки.
Гун Бэньлэй негромко сказал:
— Он сильнее, чем ты думаешь. Хоть он и мастер растений, его способ атаки совсем не похож на обычных мастеров растений. Ты не знаешь: пятьсот всадников на летающих орлах, и те были немаленькой силы. И всё же он управился с ними за два с лишним часа. Его сила точно выше, чем у господина Лэя.
Гун Жолэй кивнул и негромко произнёс:
— Если так, это хорошо. Ладно, не будем об этом, лучше подготовимся к предстоящему. Сходи, распорядись насчёт жилья для семьи Ху, не прояви небрежности. Семья Ху может обеспечить нас продовольствием, а это сэкономит нам немало средств. После этой войны ещё придётся приводить в порядок земли к северу от Шэжичэна. На этот раз мы изрядно опустошим казну Государства Души Лука.
Гун Бэньлэй с гневом фыркнул:
— Разрушитель, опять Разрушитель! Эти Разрушители поистине ненавистны. Если будет возможность, я ни за что их не прощу.
Гун Жолэй негромко сказал:
— Ладно, о будущем поговорим потом. Иди устраивай жильё для семьи Ху. Завтра они прибудут, будет нехорошо, если у нас всё ещё не готово.
Гун Бэньлэй откликнулся и вышел.
Чжао Хай вернулся в свою комнату и тихо сел.
Он тоже понимал замысел семьи Ху. Семья Ху хочет союза с Государством Души Лука. Даже если потом семья Ху отступит на Остров Демонов, через Государство Души Лука она сможет получать припасы. Это хорошо, потому Чжао Хай, разумеется, не стал возражать.
К тому же Чжао Хай заметил: Государство Души Лука относится к семье Ху очень радушно. Значит, оно тоже не против союза. Это его успокоило.
На следующий день около полудня Ху Юйлун с сотней людей семьи Ху прибыл в Шэжичэн.
Гун Жолэй и Гун Бэньлэй вышли встречать их за городом, Чжао Хай, разумеется, тоже. Все вошли в Резиденцию правителя и разместились в комнатах, подготовленных Гун Бэньлэем.
Гун Жолэй устроил пир в честь Ху Юйлуна и его людей, благодаря за прибытие. Хорошо, что обе стороны были давними друзьями, потому лишних церемоний не было. После еды Ху Юйлун и его люди вернулись во двор семьи Ху. Чжао Хай тоже перебрался туда.
Когда все вошли во двор, Ху Юйлун позвал Чжао Хая в свою комнату.
Когда оба сели, Ху Юйлун сказал Чжао Хаю:
— Сяо Хай, за это время ты хорошо поработал, семья очень довольна. Третий дед тебя даже хвалил. На этот раз семья хочет заключить союз с Государством Души Лука, думаю, ты уже знаешь. Как ты к этому относишься?
Чжао Хай негромко сказал:
— Это хорошо. Семья так спешит с союзом с Государством Души Лука — значит, род Дао что-то предпринял?
Ху Юйлун холодно фыркнул:
— Трусы. Испугались Государства Души Меча и не знают, что делать. Недавно несколько человек из семьи, служивших при дворе, получили переводы. Хоть должности не понизили, но всех перевели на синекуры. Похоже, Государство Души Сабли и вправду готово отказаться от семьи Ху.
Чжао Хай изменился в лице и холодно фыркнул:
— Хорош же род Дао — безжалостный и неблагодарный! Столько лет семья ему служила, а он так с нами поступает. Сердце леденеет.
Ху Юйлун холодно усмехнулся:
— Род Дао тоже из поколения в поколение мельчает. Ладно, всё равно семья Ху давно подготовила запасные пути, нечего их бояться. Хотят выслужиться перед Государством Души Меча — пусть выслуживаются. Посмотрим, что из этого выйдет.
Чжао Хай промолчал.
Ху Юйлун глубоко вдохнул и заговорил:
— Ладно, не будем об этом. Поговорим о нынешней войне. Ты с теми Разрушителями сражался лицом к лицу, какова их сила?
Чжао Хай негромко сказал:
— Сила велика. Нынешние Разрушители делятся на три вида.
Он поднял один палец и медленно произнёс:
— Первый вид выглядит как обычные люди. Их сила не слишком велика. Но некоторые из них сильны и могут летать в небе. Однако их сила, вероятно, уступает мастерам уровня танца в пустоте.
— Второй вид — это те Разрушители, что сращены со зверями, — Чжао Хай поднял второй палец. — Эти Разрушители растут на телах зверей. Они едины со зверем. С виду похожи на всадников, но на деле это не так. Если их убить, их тело сольётся со зверем, и зверь обезумеет. Более того, на зверя наденется броня, и его боевая мощь возрастёт.
Он помолчал и негромко продолжил:
— Если их не убить, справиться со зверями будет непросто. Потому лучший способ одолеть таких Разрушителей — уничтожить их вместе со зверями.
Ху Юйлун молча слушал.
Для них всё это было крайне важно. Хотя на этот раз они приехали в основном для снабжения, это ведь война. Кто знает, что случится? Если они и вправду столкнутся с Разрушителями, тоже не станут покорно ждать смерти. Сопротивляться они точно будут. А чем больше знаешь о Разрушителях, тем лучше.
Чжао Хай продолжил:
— О третьем виде Разрушителей я лишь мельком видел. Эти Разрушители носят железные доспехи. Доспехи огромны, но, похоже, усиливают их боеспособность. Я с ними не сражался, но их боевая мощь, кажется, немаленькая.
Ху Юйлун кивнул:
— О таких Разрушителях я слышал. Видел в материалах семьи. Ты прав: эти Разрушители в железных доспехах — сильнейшие в одиночном бою. В материалах сказано, что их боевая мощь сравнима с мастерами уровня танца в пустоте. Сколько таких бронированных Разрушителей ты встретил?
Чжао Хай негромко сказал:
— Немного. Там я ещё видел пять боевых кораблей Разрушителей. Но они, похоже, уже непригодны. К тому же я их разрушил. Так что о их кораблях можно не беспокоиться.
Ху Юйлун кивнул:
— Хорошо. То, что о кораблях можно не беспокоиться, — лучше всего. Боевые корабли Разрушителей — противник не из лёгких. Это их сильнейшее оружие. Обычный корабль Разрушителей под силу только мастеру уровня разрыва реки. Теперь, когда угрозы кораблей нет, это прекрасно.
Чжао Хай негромко сказал:
— Всё же стоит быть осторожнее. Хоть кораблей можно не опасаться, их звериная конница тоже непроста. К тому же у них немало войск. Всё зависит от того, насколько серьёзно отнесётся Государство Души Лука.
(Конец главы)