Чжао Хай взглянул на Ху Чэня и чуть улыбнулся:
— Десятый дядя, если мы из страха, что они к нам прицепятся, не станем с ними знаться, что делать, когда они и вправду прицепятся? Я всё же считаю, что надо их навестить. По их отношению мы поймём, друзья они или враги. Если враги — тоже неплохо: на последнем состязании разом и покончим.
— Ха-ха-ха!
В гостиной раздался смех.
Другой руководитель от семьи Ху, Ху Сян, с улыбкой произнёс:
— Десятый брат, по-моему, Хэцао прав. Завтра пойдём навестим этих людей из Государства Тайного Оружия, посмотрим, чего они хотят. Если они и вправду хотят быть нашими врагами — не обессудят. Если не хотят — тем проще: на состязании у нас будет одним врагом меньше. Разве не хорошо?
Ху Чэнь взглянул на Ху Сяна.
Ху Сян в этом поколении семьи Ху был двадцать первым, младше даже Ху Дина. Впрочем, разница между ними была невелика — Ху Сян был младше Ху Дина всего на год.
Но Ху Сян был в семье Ху своего рода исключением.
Люди Ху обычно очень старательны, а Ху Сян — нет. С детства он был разгильдяем, но талант у него был поистине выдающийся, и теперь он стал в семье Ху фигурой, способной действовать самостоятельно. Вот только в делах он вечно витал в облаках и делал всё без должной серьёзности.
Потому семья обычно не позволяла ему действовать в одиночку. Стоило ему остаться одному — и неизвестно, что он выкинет.
Впрочем, Ху Чэнь знал: то, что вытворял Ху Сян, никогда не было чем-то серьёзным. Он сначала выполнял задание, а уж потом выкидывал что-нибудь. Пока задание не было выполнено, он справлялся отлично.
Просто семья Ху всегда держалась скромно, и появление такого человека было для родичей непривычно. Потому самостоятельных заданий ему давали мало.
Вообще говоря, Ху Сян был очень похож на Чжао Хая.
Ху Сян в делах был непоседлив, и натура у него была непоседливая — совсем не как у степенных Ху. А Чжао Хай действовал прямо и жёстко, беспощадно — тоже не в ладу с терпеливой и великодушной семьёй Ху.
Если представить семью Ху горой, а всех остальных — деревьями на ней, то Ху Сян — обезьяна на горе, а Чжао Хай — тигр и волк.
Теперь, когда Ху Сян так сказал, Ху Чэню пришлось задуматься.
Чжао Хай и Ху Сян выделялись в семье Ху и силой, и подходом к делам. Раз оба говорят одно, Ху Чэнь не мог не прислушаться.
Подумав немало, Ху Чэнь кивнул:
— Хорошо, решено. Завтра навестим Тайное Оружие.
Чжао Хай взглянул на Ху Чэня и с улыбкой спросил:
— Десятый дядя, кого пошлёшь к Тайному Оружию?
Ху Чэнь опешил, затем с недоумением взглянул на Чжао Хая:
— Разумеется, меня. Кого же ещё?
Чжао Хай покачал головой:
— Ты главный руководитель, потому тебе не стоит идти. Думаю, пойду я. Я не руководитель, но в Мире Душ у меня есть кое-какая известность. Мой визит не будет официальным. Если что-то случится, это не заденет честь Государства Души Сабли. А если пойдёшь ты и что-то случится — отступать будет некуда.
Остальные руководители кивнули.
Один старый мастер растений, не из семьи Ху, кивнул:
— Хэцао прав. Эти люди из Тайного Оружия на всё способны. Если пойдёшь ты, а они не окажут уважения — пострадает честь всей Сабли. А если Хэцао — он представляет лишь себя, честь Сабли не пострадает. Хэцао всё продумал.
Ху Чэнь относился к этому старику с большим уважением. Услышав его слова, он кивнул:
— Раз старина Юй так говорит, пусть будет так. Хэцао, завтра навестишь людей Тайного Оружия, посмотришь, что у них на уме. Сянцзы, ты навестишь людей Государства Души Копья. Хоть у нас с ними и нет дружбы, не навестить их было бы невежливо.
Ху Сян кивнул:
— Хорошо, завтра пойду. Мне и самому интересны мастера растений Копья. Помню, как-то был там и подружился с местными мастерами. Они чуть не затащили меня в один тамошний род мастеров растений. Ха-ха-ха, потом, правда, узнали, кто я, но знакомство осталось.
Услышав это, все помрачнели.
Ху Сян и вправду был неисправим. Ты, ключевой ученик семьи Ху, поехал дружиться с простыми мастерами — ладно, но чуть не вступил в чужой род! И ещё хватает совести рассказывать.
Ху Чэнь беспомощно взглянул на Ху Сяна и негромко произнёс:
— Помолчи. Запомни: завтра навестишь как следует, без выходок.
Ху Сян с улыбкой кивнул.
Такова уж была его натура, и ему было всё равно. А собравшиеся в большинстве своём знали, что он за человек, и не придавали значения.
Ведь двадцать первый господин семьи Ху тоже был известен — пожалуй, даже больше других Ху. Как и Чжао Хай, чья слава сейчас точно превосходила славу остальных Ху. Во-первых, из-за силы, во-вторых, из-за манеры действовать, совсем не похожей на Ху.
Ху Чэнь обвёл остальных взглядом и негромко произнёс:
— О нынешнем собрании мастеров растений вы, полагаю, кое-что знаете. Из-за Хэцао у нас будет как минимум два врага — Волк и Тигр. На этот раз Хэцао всех нас подвёл, и я приношу за него извинения.
От этих слов Ху Чэня все взгляды обратились к Чжао Хаю.
Честно говоря, они не винили Чжао Хая. Напротив, восхищались им.
О положении человека судят по его врагам. А враги Чжао Хая — целых два государства. Люди из двух стран жаждут его смерти. Уже это — знак положения. Захочешь, чтобы два государства считали тебя врагом, — надо самому сойти с ума.
Именно поэтому Ху Чэнь и остальные, обсуждая дела, естественно звали Чжао Хая. Никто не смел его недооценивать.
Услышав слова Ху Чэня, Чжао Хай поднялся и, поклонившись всем, смущённо произнёс:
— Я молод и горяч, доставил вам хлопоты. Прошу прощения.
Старина Юй махнул рукой:
— Хэцао, не говори так. О твоих делах мы кое-что знаем. Честно говоря, ты принёс славу мастерам растений. Сейчас все страны континента оказывают мастерам растений почёт, их положение сильно выросло — и это твоя заслуга. Так что не извиняйся.
Все кивнули.
И вправду так. То, что делал Чжао Хай, подняло положение мастеров растений. Особенно появление мутировавших бутылочных деревьев и баобабов изменило саму модель войны на континенте, заставив страны больше ценить мастеров растений. Для всего мира мастеров растений это было благом.
Видя это, Чжао Хай больше ничего не сказал, лишь поклонился и сел.
Ху Чэнь обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— На этом собрании главное — не обмен опытом, а последнее состязание. Волк хоть и в смуте, но присланные им люди наверняка опасны. А Тигр жаждет смерти Хэцао, потому их люди тоже сильны. Потому те, кто выйдет на состязание, подвергнутся большой опасности.
Он помолчал, обводя всех взглядом.
— Я предлагаю: двадцать участников состязания выставит семья Ху. Дело затеяли мы, и опасность не должны нести вы.
Услышав это, все опешили.
Затем старина Юй заговорил:
— Господин Ху, не говори так. Мы все из Государства Души Сабли. Если бы не ваша семья Ху, неизвестно, что было бы с мастерами растений Сабли. Мы не можем позволить, чтобы всё легло на вас. Мой ученик тоже примет участие. Хоть он и не слишком силён, но кое-что умеет. Пусть будет среди участников.
Вслед за стариной Юем и другие руководители не из семьи Ху заявили, что их ученики тоже примут участие.
Ху Чэнь поспешил поблагодарить, но не отказался.
На самом деле Ху Чэнь не хотел, чтобы их ученики участвовали. Методы подготовки учеников Ху отличались от методов других. Ученики Ху проходили совместные тренировки. Если состязание окажется командным, а участвовать будут только Ху, у них будет большое преимущество. А с чужими учениками взаимодействие будет не таким слаженным — они не только не помогут, но могут и помешать, стать обузой.
Но сказать этого было нельзя. Люди желали добра. Откажешь — решат, что ты их презираешь. А это уже серьёзно.
Мастера растений тоже самолюбивы. Эти люди и семья Ху были в хороших отношениях, дружили, обменивались опытом. Но если из-за этого они затаят обиду и станут врагами Ху — убыток будет куда больше.
К тому же Ху Чэнь верил в силу Чжао Хая. Он верил, что Чжао Хай справится с трудностями. Ведь на реке он показал силу, не уступающую самому Ху Чэню. Ху Чэнь в него верил.
Разумеется, Ху Чэнь согласился так быстро ещё и чтобы посмотреть на силу других учеников Ху.
Семья Ху каждый год сталкивается с разными делами, и много учеников Ху отправляется на задания. Семья большая, и не всех учеников знают в лицо. На заданиях их взаимодействие не всегда слаженное. В таких случаях важно, как ученик ведёт себя перед лицом врага. Если опыта мало — последствия могут быть ужасны.
А это состязание — хорошая возможность проверить, как ученики реагируют на врага, как действуют, когда нет слаженности с товарищами.
(Конец главы)