Едва Чжао Хай отдал приказ, как весь большой лагерь словно разом вспыхнул.
Простые солдаты давно ждали этого. У многих из них семьи остались в городах-государствах, подконтрольных Святой академии, и жили там, не зная, доживут ли до утра. От одной этой мысли они больше не могли оставаться спокойными. Они готовы были тотчас отрастить крылья, перелететь горы и реки и вырвать Святую академию с корнем.
Но вчера Чжао Хай вдруг приказал остановить наступление, и это их крайне озадачило. Однако военный приказ — что гора: как бы ни торопились их сердца, приходилось терпеть. Теперь же Чжао Хай наконец приказал наступать, и они, естественно, обрадовались безмерно.
Потому на следующий день армия сворачивала шатры с невероятной быстротой, и шаг марша был поразительно скорым. Города, встречавшиеся на пути, почти все брали с одного удара. Солдаты, словно обезумев, шли в атаку, не щадя жизни. Ни один нормальный человек не устоит против безумца, тем более те люди под властью Святой академии вовсе не хотели за неё умирать.
Чжао Хай же не вмешивался, лишь оставался в центре армии и одновременно следил за тылом.
Он прекрасно понимал: чем ближе к развязке, тем меньше можно позволить себе беспечность. Хотя у Святой академии почти не осталось обычных войск, у неё ещё были мастера. Мастеров уровня разрыва реки у Святой академии всё ещё немало. Если Святая академия пошлёт их в обход, в тыл, для диверсий, это тоже доставит немало хлопот.
Как и предполагал Чжао Хай, положение Святой академии действительно стало хуже некуда.
После сдачи миллионной армии у них почти не осталось простых солдат. Теперь даже если бы они захотели схватить людей, то не смогли бы — многие простые люди под их властью давно убежали в горы. Они предпочитали прятаться в горах и есть дикие травы, лишь бы не выходить. Святая академия хотела ловить людей, но не могла найти даже тени.
И горькие плоды их прежних деяний наконец проявились в полной мере. Не только источник пополнения войск иссяк — снабжение тоже стало проблемой. Чем больше людей убегало в горы, тем меньше зерна удавалось собрать. Возникли трудности с ковкой оружия, с источником железа, с солью, даже с одеждой.
Лишь тогда люди Святой академии наконец поняли: без этих простых людей им действительно не выжить.
В такой ситуации им оставалось лишь последнее средство: собрать всех ещё не убежавших простолюдинов, выставить охрану из войск и заставить их работать. И обращение с теми людьми стало ещё более жестоким.
Но чем больше они так поступали, тем быстрее приближали свою гибель.
Армия Чжао Хая продвигалась слишком быстро — они просто не успевали реагировать. За короткое время Святая академия потеряла ещё десять городов-государств. Теперь под её контролем осталось лишь семь. И все эти семь окружали гору Святой академии. Можно сказать, они стали последней линией обороны горы Святой академии.
Тут Святая академия наконец забеспокоилась.
Но их ждало ещё более тревожное открытие: они обнаружили, что не могут войти в заповедные земли.
Впрочем, винить Святую академию в медлительности не стоило. Прежде они связывались с заповедными землями лишь раз в несколько дней. Даже когда Чжао Хай проглотил ещё пять их городов-государств, они лишь кое-что подготовили в Святой академии и не помышляли немедленно переправлять туда всех.
Но когда у них осталось всего несколько городов-государств, они действительно не усидели. Они поняли: если не начать переправлять людей в заповедные земли, будет поздно.
Однако, едва они собрались переправляться, как вдруг обнаружили: тот проход в заповедные земли наглухо забит слоем энергии. Они не могли войти.
Это открытие потрясло всю Святую академию сверху донизу.
Они тотчас доложили ректору. Ректор и главы нескольких родов Святой академии прибыли к проходу. Ректор стоял у входа, холодно глядя на слой энергетического барьера, и низким голосом произнёс:
— Кто-нибудь может мне сказать, что это значит? Почему здесь появился такой барьер? Если я не ошибаюсь, это барьерная формация, созданная Чжао Хаем. Но почему она здесь?
Никто не ответил. Все смотрели на прозрачный барьер с мертвенно-серыми лицами.
Спустя какое-то время учитель У заговорил:
— Ректор, как думаете, это может быть связано с Ли Таном?
Ректор опешил и с недоумением взглянул на учителя У:
— Ли Тан? При чём тут Ли Тан?
Учитель У произнёс:
— Ли Тан был в Государстве Мимунь. Хотя, вернувшись, он сказал, что с Чжао Хаем не договорился, но что именно они обсуждали, никому не известно. А если он не поссорился с Чжао Хаем, а договорился о сотрудничестве? Для людей в заповедных землях с кем сотрудничать — всё равно сотрудничество. Если они действительно захотели сотрудничать с Чжао Хаем, то могли нас продать.
Услышав это, ректор изменился в лице и низким голосом произнёс:
— Ли Тан стал бы сотрудничать с Чжао Хаем? Как это возможно? Не забывай, когда Ли Тан отправился к Чжао Хаю, у нас было подавляющее преимущество. Как он мог сотрудничать с Чжао Хаем? Разве что у него с головой не в порядке. Невозможно.
Учитель У тоже считал это маловероятным, но всё же, хмурясь, произнёс:
— Но что тогда происходит? Этот проход находится внутри нашей Святой академии, как его могла запечатать барьерная формация? Это наверняка дело рук тех, кто внутри. Судя по всему, запечатали изнутри. Кто бы это мог быть?
Ректор подумал и вдруг холодно сверкнул глазами:
— Я вспомнил двоих. Эти двое тоже контактировали с Чжао Хаем — те двое из заповедных земель, что постоянно выходят наружу по делам. Кажется, их зовут Хоу Лаода и Хоу Лаоэр?
Учитель У опешил, затем тотчас кивнул:
— Точно, они. Когда из заповедных земель нужно что-то сделать снаружи, обычно посылают именно их. Они привели Тянь Хэцао в заповедные земли и они же ходили к Чжао Хаю сообщить о смерти Тянь Хэцао. После этого они ещё несколько раз контактировали с Чжао Хаем. Если это действительно они, то такое вполне возможно.
Ректор кивнул и низким голосом произнёс:
— Если это действительно они, то дело не так уж сложно. Рано или поздно люди внутри обнаружат неладное. Тогда они изнутри разрушат барьерную формацию, и нам не о чем будет беспокоиться. Но ждать сложа руки мы тоже не можем. Вот что: выдели часть людей, пусть непрерывно атакуют эту барьерную формацию. Любая формация при долгой атаке разрушится. К тому же, атакуя снаружи, мы дадим знать тем, кто внутри. Займись этим.
Учитель У отозвался и тотчас пошёл распоряжаться.
Ректор повёл всех обратно в главный зал Святой академии. Когда все сели, ректор обвёл их взглядом и низким голосом произнёс:
— Господа, не буду ходить вокруг да около. Каково сейчас положение Святой академии, мы все знаем. Говорите, что делать.
Все замолчали.
Каково сейчас положение Святой академии, они, конечно, знали. И именно потому, что знали, не знали, что сказать. Ибо положение было слишком тяжёлым.
Спустя долгое время один из родов низким голосом произнёс:
— Сейчас простолюдинам в подвластных нам городах-государствах мы больше не можем доверять. Стоит армии Чжао Хая подойти, и они, боюсь, тотчас сдадутся. Для нас это вред, а не польза. Хотя мы ещё контролируем семь городов-государств, удержать их наступление с их помощью невозможно. По-моему, надо отказаться от тех семи городов-государств, не тратить там больше сил. Сейчас следует собрать всё их продовольствие на гору, перевести на гору всех, кто предан нашей Святой академии. И выложить все хорошие вещи Святой академии, создав на основе горы Святой академии оборонительный круг, чтобы сдержать наступление Чжао Хая.
Услышав это, все кивнули.
Прежде у них могли быть какие-то противоречия, но теперь это уже не имело значения. По сравнению с судьбой Святой академии их разногласия действительно ничего не стоили.
Эти люди тоже понимали: тем, что они живут нынешней жизнью и занимают нынешнее положение, они обязаны существованию Святой академии. Пока Святая академия есть, есть и всё у них; исчезнет Святая академия — исчезнет и всё, чем они владеют.
Потому теперь эти люди в Святой академии действительно сплотились. Им приходилось сплотиться. Если не сплотятся, им конец.
Ректор кивнул и низким голосом произнёс:
— Население нашей Святой академии уже превышает сто тысяч. Из этих ста тысяч мы можем собрать по меньшей мере десять тысяч боеспособных воинов. Сейчас у нас более пятидесяти мастеров уровня разрыва реки, более двух тысяч мастеров уровня танца в пустоте, а также около десяти тысяч воинов. Удержать гору Святой академии вполне возможно. Гора Святой академии имеет опасный рельеф, большая армия туда не пройдёт. Стоит нам удержать ключевые пути, и беспокоиться не о чем.
Все кивнули.
Гора Святой академии действительно была крайне неприступной, удобной для обороны. Дороги в горы обычно были узкими тропами — «один удержит, десять тысяч не пройдут». Потому, хоть людей у них было мало, удержать гору было вполне возможно.
Ректор взглянул на всех:
— За столько лет Святая академия накопила бесчисленные богатства. Теперь пора их использовать. Завтра откройте большие хранилища, выньте всё и пустите в дело. Я слышал, прежде Лю Кайдэ использовал теневые пушки и заставил Чжао Хая пострадать. У Святой академии ещё немало хороших вещей — выньте их и используйте. И ещё: соберите на горе всё зерно, что добыли внизу, и приведите на гору людей, пусть выберут участки и сеют зерно. Мы должны сами производить продовольствие, нельзя дать Чжао Хаю заморить нас здесь. Хочу посмотреть, хватит ли у Чжао Хая способностей уничтожить нашу Святую академию.
(Конец главы)