Небесный свод заповедных земель был чист, словно промытый.
Корабль Короля Призраков медленно плыл под облаками, и на борту был лишь Чжао Хай. На этот раз у него не было определённой цели — он просто летел вперёд, любуясь пейзажами по пути.
Если попадалось красивое место, он останавливался и отдыхал несколько дней, готовил себе что-нибудь поесть — и жил в своё удовольствие.
Чжао Хай отправился в путь уже пять дней назад. Продвигался он неспешно, а по дороге два дня простоял у одного водопада, и лишь затем двинулся дальше.
Лицо его хранило оттенок ностальгии. Раньше он тоже часто выбирался на прогулки с Лаурой и остальными — так же шёл вперёд, останавливался в красивых местах на несколько дней, потом продолжал путь. Когда становилось скучно, они возвращались. Сейчас Чжао Хай собирался поступить так же, но, к сожалению, он был один.
От этой мысли Чжао Хай невольно вздохнул. Ему очень хотелось увидеть Лауру и остальных, но сейчас это было невозможно. От этого на душе становилось тоскливо.
Он уже несколько десятилетий не разговаривал с Лаурой и остальными. Поначалу он лишь смутно различал их силуэты; теперь видел яснее, но по-прежнему не мог к ним прикоснуться. Это причиняло Чжао Хаю истинную боль.
На этот раз он отправился в путь, чтобы отдохнуть. Ему хотелось развеяться и заодно попытаться раскрыть тайну заповедных земель.
Вообще-то, когда строились двенадцать городов заповедных земель, Чжао Хай уже немного изучил здешний рельеф. Он прекрасно знал: кроме двенадцати великих гор, на которых возвели горные города, здесь бесчисленное множество хребтов — некоторые из них не уступали тем, что были выбраны для строительства. Но поскольку Чжао Хаю требовалось лишь двенадцать хребтов для создания великой формации, покрывающей все заповедные земли, он ограничился двенадцатью городами.
Остальные хребты он тоже осматривал, но некоторые не подходили для строительства городов, и их пришлось оставить. Впрочем, то, что они не годились для города, вовсе не означало, что там нет красивых пейзажей — напротив, некоторые места были поистине прекрасны.
И вот, продвигаясь вперёд, Чжао Хай внезапно остановился.
Он взглянул на одно место впереди — там раскинулось озеро, и вся его гладь походила на огромное зелёное зеркало, вправленное в равнину. На равнине повсюду росла трава высотой почти в человеческий рост, и в ней то и дело мелькали какие-то животные.
Надо сказать, заповедные земли были поистине удивительны. Деревья здесь росли очень быстро и обладали агрессивной силой — казалось, весь мир должен был зарасти лесом. Но нет. Здесь было множество лугов, и на них почти не росло деревьев. Это поистине странно.
Чжао Хай взглянул на озеро, и мысленно дал приказ. Корабль Короля Призраков подлетел к воде и медленно опустился в озеро. Озеро было поистине огромным — корабль Чжао Хая, сам по себе немаленький, оказавшись в воде, стал похож на маленькую лодку.
Когда корабль опустился на воду, Чжао Хай подошёл к борту и стал вглядываться в озёрную гладь. Вода казалась прозрачной, просматривалась на метр-два в глубину, и в ней резвились маленькие рыбки — очень красивые. Если их выловить, можно было бы держать в аквариуме.
Чжао Хай взмахнул рукой, и рядом появился лежак. Он уселся в него, затем достал бутылку вина — обычного белого вина. Налив чарку, он сделал глоток и, глядя на спокойную гладь, с облегчением выдохнул.
Пейзаж был так прекрасен, что ему захотелось показать его Лауре и остальным. Но он знал, что сейчас это невозможно. В душе снова поднялось сожаление.
Вздохнув и отпив ещё глоток, Чжао Хай пробормотал:
— Наверное, придётся ждать вознесения… Надеюсь, после него я смогу увидеть Лауру и остальных. Надеюсь.
Так он и бормотал себе под нос.
И в этот миг, когда Чжао Хай предавался размышлениям, он внезапно ощутил — корабль покачнулся.
Чжао Хай опешил. Быстро убрав чарку, он подошёл к борту и заглянул в воду.
В воде виднелась чёрная тень, которая непрерывно билась о Корабль Короля Призраков. Тень казалась огромной, но форма её была странной — поскольку она была под водой, Чжао Хай не мог разглядеть её как следует, лишь чувствовал, что она очень большая.
Чжао Хай поспешно направил в озеро психическую силу. Но стоило ему это сделать, как лицо его изменилось — он обнаружил, что вода в озере изолирует психическую силу, и она не проникает вглубь. Это его изрядно поразило.
Впрочем, вскоре он понял: тень вовсе не атакует корабль. Напротив, она словно играет с ним — возможно, приняла корабль за занятную игрушку и хочет поиграть.
Это чувство возникло потому, что тень хоть и билась о корабль, но сила ударов была небольшой. Скорее это походило на то, как дети, играя, толкают друг друга — вот такое ощущение.
Чжао Хай заинтересовался ещё больше. Он мысленно приказал кораблю медленно погрузиться, одновременно включив защитный барьер.
Когда корабль погрузился, чёрная тень, казалось, испугалась, отпрянула в сторону, но вскоре вновь приблизилась.
Тут Чжао Хай наконец разглядел существо.
Увидев его, Чжао Хай опешил — он и не думал, что здесь встретит такое. Ведь на Земле он видел нечто подобное — динозавра, похожего на плезиозавра.
Но на спине у него был твёрдый панцирь, похожий на огромный черепаший. Скорее не плезиозавр, а змеиношеяя черепаха.
Впрочем, размеры его были поистине огромны. Длина этого существа достигала почти ста метров, панцирь был около пятидесяти метров в длину и тридцати в ширину — поистине громадный.
Сейчас это «маленькое» создание с любопытством взирало на корабль, время от времени толкая его головой, словно ребёнок, впервые увидевший новую игрушку.
Чжао Хай невольно улыбнулся. Он и не думал, что здесь повстречает такого малыша. Он послал психический импульс.
Но быстро обнаружил, что его психическая сила, коснувшись воды, тут же отбрасывается обратно и не проходит. Это его озадачило. Тогда он сорвался с места и в мгновение ока оказался на голове змеиношеей черепахи.
Чжао Хай стоял на её голове и не чувствовал, что места мало — макушка была немаленькой. А черепаха, ощутив, что он забрался ей на голову, качнула головой.
Чжао Хай, глядя на неё, улыбнулся. Затем осторожно положил руку на её макушку и передал психическую силу.
Едва он это сделал, как услышал довольно юный голос:
— Ты кто? Зачем залез мне на голову?
Чжао Хай опешил. Он и не думал, что такое огромное существо — всего лишь ребёнок.
Он был уверен в этом, потому что при общении через психическую силу обычно невозможно ошибиться. Это как разговор людей: ты ясно чувствуешь интонацию и голос собеседника, причём самые истинные. Если тебе кажется, что перед тобой ребёнок, то с вероятностью более девяноста девяти процентов это действительно ребёнок, а не маскировка.
Эта черепаха была ребёнком. Если детёныш такого размера, то каким же будет взрослый?
От этой мысли Чжао Хай опешил. Но тут же сказал:
— Привет. Зачем ты бьёшь мой корабль? Я просто хотел поговорить — а без того, чтобы забраться тебе на голову, мы не можем общаться.
Маленькая черепаха, услышав это, кивнула:
— Вот оно что. А что такое корабль? Это вот это?
И она ткнула в Корабль Короля Призраков.
Чжао Хай кивнул:
— Да, это. Я человек, а этот корабль — мой инструмент. Ты раньше его не видела? Ты всегда здесь живёшь? А где твоя семья?
Маленькая черепаха ответила:
— У меня нет семьи. Что такое семья? Я здесь не живу, я просто пришла искупаться. Я живу внизу — там много красивых цветов и вкусной травы, я живу там.
Чжао Хай, услышав это, опешил. Затем глаза его загорелись:
— А можно мне посмотреть твой дом?
Маленькая черепаха кивнула:
— Ладно, пойдём, я покажу тебе мой дом.
С этими словами она нырнула вглубь озера. Чжао Хай, увидев это, мысленно убрал корабль в своё пространство и последовал за ней.
Чем глубже они опускались, тем холоднее становилась вода. И глубина озера оказалась неожиданной — они уже погрузились на несколько сотен метров, а дна всё не было. Неизвестно, насколько оно глубоко.
Чжао Хай также заметил, что они двигались не вертикально, а наискось, уходя всё дальше. И маленькая черепаха плыла очень быстро — через час он уже не понимал, сколько они проплыли. Скорость была такой, будто она летела под водой.
Внезапно Чжао Хай ощутил перемену. Ему показалось, что качество воды изменилось. Он зачерпнул немного, попробовал и пробормотал:
— Это морская вода… Значит, я попал в море?
Но черепаха не остановилась. Она мчалась всё так же быстро. Ещё через два часа Чжао Хай услышал грохот — не успел он понять, что произошло, как его встряхнуло, и он оказался в каком-то пространстве.
Чжао Хай осмотрелся и опешил.
Это было огромное пространство, конца которому не видно. Он стоял у небольшого озера. Здесь не было гор — только равнины, поросшие травой высотой почти в два метра, и повсюду цветы — очень красивые, всех цветов.
Эта трава и цветы для заповедных земель были бы крупными. Двухметровая трава — не маленькая; а цветы — даже мелкие из них имели диаметр около метра. Для заповедных земель это были бы огромные цветы. Но здесь, по сравнению с размерами черепахи, они казались мелкими.
И тут раздался голос черепахи:
— Вот мой дом. Видишь? Какие красивые цветы? А трава очень вкусная, я её люблю. Будешь? Правда вкусно?
Чжао Хай, глядя на гостеприимную черепаху, поспешно замахал руками:
— Не надо, спасибо. Лучше я тебя угощу — вот это тоже очень вкусно.
С этими словами он достал несколько фруктов и положил перед черепахой. Та с недоумением посмотрела на них, затем на Чжао Хая. Чжао Хай улыбнулся:
— Ешь, очень вкусно.
И сам откусил от одного фрукта.
Увидев, что Чжао Хай ест, черепаха не удержалась и проглотила все фрукты разом. Хотя Чжао Хай выложил немало, по сравнению с её размерами это было мало — ей бы и на один зуб не хватило.
Черепаха причмокнула и радостно сказала:
— Вкусно, очень вкусно! Что это? Почему так вкусно? Даже вкуснее маленьких плодов, что растут на цветах. Мне очень нравится.
Чжао Хай, глядя на неё, улыбнулся и выложил ещё кучу фруктов — в его пространстве их было полно. Он уже давно не собирал урожай, фрукты падали и гнили, а животные в пространстве не успевали всё съесть. Раз черепахе нравится, Чжао Хай не скупился.
Черепаха мгновенно съела всё и снова уставилась на Чжао Хая. Тот горько усмехнулся:
— Может, пойдёшь ко мне домой? У меня там полно таких фруктов. Будешь есть сколько захочешь.
Черепаха, не раздумывая, энергично кивнула.
Чжао Хай улыбнулся:
— Не бойся, просто закрой глаза, и мы окажемся у меня. Давай, послушай, закрой глазки.
«Домом» он, конечно, называл своё пространство. Черепаха медленно закрыла глаза. Чжао Хай мысленно дал приказ и переместил её в пространство.
(Конец главы)