Пространственный проход неподвижно висел перед Ся Юем.
Он не был ни огромным, ни величественным — всего лишь тонкая щель, словно прорезанная невидимой рукой. Тёмная, глубокая, и в её глубине смутно переливался неясный свет. Свет не резал глаза, но стоило взглянуть — и уже не отвести взора. Ся Юй стоял перед проходом, и дыхание его невольно замедлялось, а сердце словно погружалось в тишину.
Этот пространственный проход он отыскал в записях, оставленных одним из старейшин рода. Сегодня он испытывал его впервые. Ему хотелось взглянуть на место, о котором говорил тот старейшина, — проверить, действительно ли оно так чудесно, как описано в записях.
Род Ся Юя был владыкой одного из семидесяти двух островов Южного моря в Мире Мечевого Духа.
Их остров назывался Островом Великой Пустоши.
Он отличался от островов других родов. На чужих островах кипела жизнь: кто-то культивировал, кто-то торговал, кто-то искал родню или друзей, а кто-то таил собственные замыслы. Но на острове семьи Ся, кроме самих Ся, почти никого не было. Ведь этот остров был запретной землёй семьи Ся и местом их культивации.
Семья Ся в Мире Мечевого Духа пользовалась известностью. Но славилась она не могучей силой, а искусством управления живым.
Управление живым вовсе не означало, что Ся искусны в управлении магическими инструментами. Напротив, семья Ся крайне редко использовала формации, а в управлении магическими инструментами считалась среди последних в Мире Мечевого Духа. То, чем управляли Ся, было живым.
Именно так.
Искусство семьи Ся управляло живыми существами. Будь то духовные звери или духовные растения — всё становилось оружием в руках Ся. Именно благодаря этому семья Ся и заняла место среди семидесяти двух островов Южного моря, став владыкой одного из них.
Ся Юй был сыном нынешнего главы рода Ся.
Впрочем, у нынешнего главы было двадцать пять жён и наложниц и шестьдесят пять сыновей. Ся Юй был лишь пятнадцатым сыном. В этом году ему исполнилось шестьдесят семь, но на вид можно было дать около двадцати. В этом не было ничего странного. Он ведь был культиватором и практиковал технику культивации, потому и не выглядел старым. Шестьдесят семь лет для культиватора — юность, и его облик вполне соответствовал возрасту.
Но в семье Ся его не жаловали.
Потому что его мать была всего лишь служанкой. Его отец — глава рода Ся — однажды напился и в помрачении зачал Ся Юя. Мать Ся Юя и поныне оставалась всего лишь наложницей, да ещё и самой незаметной. Лишь по праздникам ей дозволялось войти в главный дом семьи Ся и поклониться отцу Ся Юя. В остальное время она даже лица его не видела.
И талант Ся Юя был не слишком велик.
Его способности можно было назвать лишь посредственными. Среди стольких детей отца он не был худшим, но и не блистал. До сих пор он достиг лишь ступени очищения ци и возвращения духа.
В Мире Мечевого Духа культиваторы делились на четыре уровня: очищение семени и превращение в ци, очищение ци и возвращение духа, возвращение духа к пустоте и возвращение пустоты к Дао. Каждый уровень делился на двенадцать малых ступеней, а каждые четыре ступени составляли один ранг. Двенадцать ступеней делились на высший, средний и низший ранги.
Обычно в Мире Мечевого Духа люди начинали культивировать с трёх лет и к двадцати годам достигали первого уровня — очищения семени и превращения в ци. К пятидесяти годам обычно достигали второго уровня — очищения ци и возвращения духа. К шестидесяти годам, как правило, должны были культивировать на ступени возвращения духа к пустоте. Разумеется, на этом этапе скорость культивации замедлялась. На каждую малую ступень уходили годы, а то и десятилетия — в этом не было ничего удивительного. Но если до шестидесяти лет человек не достигал ступени возвращения духа к пустоте, это означало, что его потенциал невелик и дальнейший прогресс маловероятен.
Хотя в Мире Мечевого Духа культивация делилась лишь на четыре уровня, у них тоже было деление на высшее и низшее.
Низшие два уровня — очищение семени и превращение в ци, очищение ци и возвращение духа — обычно называли земным сокровенным рангом. Высшие два — возвращение духа к пустоте и возвращение пустоты к Дао — называли небесным жёлтым рангом.
А переход от очищения ци и возвращения духа к возвращению духа к пустоте называли Прыжком через Драконьи врата.
Перепрыгнешь — и ты из рыбы стал драконом. Не перепрыгнешь — останешься рыбой.
Ся Юю уже было шестьдесят семь, и он всё ещё находился на ступени очищения ци и возвращения духа, да и то лишь недавно достиг среднего ранга. Видно, его потенциал и впрямь был не слишком велик.
Именно поэтому Ся Юй уже не жил в главном доме семьи Ся, а имел собственное жилище на стороне. Со стороны могло показаться, что это неплохо — сам себе хозяин. Но на деле было не так. Никто в семье Ся не желал покидать главный дом. Ведь главный дом стоял прямо на духовной жиле. Там духовная энергия была гуще всего, и жизнь в главном доме шла на пользу культивации.
Но Ся Юй, не имея большого потенциала, был вынужден жить снаружи и вдобавок помогать роду.
Дело его было, в сущности, простым — присматривать за горами духовных растений.
Семья Ся славилась управлением духовными растениями и зверями, потому у рода должны были быть места, где эти растения и звери произрастали. На Острове Великой Пустоши было несколько гор духовных растений и духовных зверей. Тех членов рода Ся, у кого не было большого потенциала, отправляли на эти горы ухаживать за растениями и зверями. Ся Юй был одним из них.
К счастью, Ся Юй давно смирился.
Хотя положение его в семье Ся было невысоким, оно всё же было лучше, чем у служилых родов. К тому же, живя на стороне, он мог заботиться о матери. Ся Юя это вполне устраивало.
Горы духовных растений семьи Ся были огромны, и за каждым участком кто-то присматривал. Присматривали обычно члены семьи Ся, а им помогали несколько служилых родов. У такого большого рода, как Ся, всегда было бесчисленное множество ответвлений. Какое ответвление сильнее — то и могло стать главой рода. Среди тех Ся, что ухаживали за горами духовных растений, были и те, чьи предки когда-то блистали, даже возглавляли род, но теперь их ветвь захирела и, уступив главный дом, они пришли сюда ухаживать за растениями.
Рядом с домом Ся Юя жила как раз такая семья.
Их род тоже когда-то был главой семьи Ся. Но это было много тысяч лет назад. Теперь он захирел, и в нём остался лишь один старик.
Этот старик, надо сказать, был человеком несчастным.
У его отца был только он один. А его талант к культивации был схож с талантом Ся Юя — надежды давно не осталось. Он взял в жёны женщину из служилого рода, желая продолжить род и надеясь возвысить свою семью.
Вышло неплохо.
Жена родила ему трёх сыновей. Но при рождении третьего подорвала здоровье и через несколько лет умерла. Он один вырастил троих детей и обучил их культивации.
Его сыновья были чуть талантливее отца. До двадцати лет они достигли ступени очищения семени и превращения в ци; к сорока годам — одиннадцатой ступени очищения ци и возвращения духа, почти могли штурмовать возвращение духа к пустоте.
В такое время обычно отправлялись в странствия для испытаний. Его сыновья не стали исключением. Они тоже отправились.
Но никто не ожидал, что это странствие погубит всех троих. Ни один не вернулся.
Когда весть достигла Острова Великой Пустоши, старик едва не сошёл с ума. Позже он хоть и не лишился рассудка, но харкнул кровью и едва не расстался с жизнью. За ним присматривали несколько слуг.
Ся Юй, перебравшись сюда и узнав о судьбе старика, проникся к нему сочувствием и не раз навещал его. В свободное время он приходил поговорить со стариком. Хотя Ся Юй был уже немолод, он был примерно одного возраста с сыновьями старика. Постепенно старик стал видеть в нём своего сына.
Но здоровье старика, подорванное горем, было уже никуда не годным. Несколько лет спустя он умер.
Перед смертью старик подарил Ся Юю тетрадь. Сказал, что она осталась от его предков — не техника культивации, а просто записи, единственное, что от них осталось. Старик берёг её всю жизнь и в последний час отдал Ся Юю.
После смерти старика Ся Юй похоронил его по обряду сына.
Вернувшись, он прочитал записи. Их действительно вёл предок старика — один из глав рода Ся. В тетради описывались его дела. Этот глава в молодости тоже не блистал талантом и лишь после семидесяти достиг возвращения духа к пустоте. Но после этого его сила стремительно возросла. Причём процесс шёл циклами по пять лет. В конце концов он стал великим мастером возвращения пустоты к Дао и главой рода Ся.
Однако почему этот глава, лишь после семидесяти лет внезапно совершивший прорыв, смог так быстро расти, в записях не говорилось. Это лишь придавало ему загадочности.
Ся Юя поразила история этого главы. Но он воспринимал её как сказку и не придавал значения.
Пока однажды случайно не опрокинул чашку воды на тетрадь. И тогда обнаружил, что на обложке проступают едва заметные письмена.
Ся Юй изумился.
Ведь обложка была деревянной, из лучшего ароматного дерева, отпугивающего насекомых. Но её редко использовали для переплёта. Все пользовались нефритовыми табличками, книги читали редко, а уж мастерить их тем более. К тому же такие книги, оставленные предками, потомки берегли. Обычно хранили в пространственном кольце и доставали крайне редко. А если и доставали, то с величайшей осторожностью — не могли допустить, чтобы на них попала вода. Не люби Ся Юй эту книгу так сильно и не перечитывай её часто, он бы не вынул её и не залил водой.
Обнаружив на обложке письмена, Ся Юй провёл по ней мокрой рукой и переписал знаки.
Когда он переписал всё и внимательно прочитал, его охватило волнение.
Письмена на обложке оставил тот самый глава рода. В них говорилось о великой тайне — запретной земле.
Тот глава указывал: на одной из гор духовных растений Острова Великой Пустоши есть пещера. Пещера глубока, и в ней нет ничего особенного, потому никто не обращает на неё внимания. Но в той пещере есть пространственный проход, ведущий в низший мир. Стоит открыть его — и можно войти в низший мир. И провести там три месяца.
Разумеется, главным было не это.
Главным было описание низшего мира.
Тот глава писал: в том низшем мире полно животных и растений, но нет ни одного человека. И там необычайно хорошо культивировать членам семьи Ся. Достаточно провести там три месяца — и это заменит десятилетия культивации в других местах. А если принести оттуда растение в высший мир, то в течение последующих трёх лет скорость культивации возрастёт многократно.
Для семьи Ся это место было истинной сокровищницей.
(Конец главы)