Время текло, и незаметно минуло ещё десять дней.
Гуйшэн и его люди теперь вовсе не спешили. Каждый день они небольшими отрядами кружили у горного района Святой академии — не нападали и не удалялись. Если Чжао Хай посылал людей в атаку, они отступали вдаль и не вступали в бой. Но стоило людям Чжао Хая вернуться в формацию, как они вновь подбирались ближе и начинали сновать прямо у тебя под носом. Словно стая кружащих грифов — не бьют, но не дают ни минуты покоя.
Поначалу Вэньхай и остальные, глядя на этих людей из Врат Злых Призраков, испытывали лишь раздражение. Но шло время, и они привыкли. У каждого были свои дела. Кроме дежурных, что выводили корабли на патрулирование, остальные больше не обращали на корабли Короля Призраков никакого внимания и занимались тем, чем нужно.
Ведь у подножия горы Святой академии стоял большой город. В нём жило множество жителей Мира Духовного Оружия. Они не сидели без дела: город ещё не был достроен до конца, и они пользовались случаем, чтобы завершить его, а то и расширить.
Прошло десять дней. Чжао Хай сидел в кабинете, просматривая донесения, присланные Вэньхаем и остальными.
Внезапно раздался резкий сигнал тревоги.
Чжао Хай на миг опешил, затем лицо его изменилось, и он стремительно вылетел из комнаты.
Едва он оказался снаружи, навстречу ему бросилась Хунхуа. Сейчас она заботилась о повседневной жизни Чжао Хая, словно его личный секретарь. Шичуй и остальные давно занимались своими делами.
Увидев Чжао Хая, Хунхуа тут же спросила:
— Молодой хозяин, что случилось?
Чжао Хай произнёс низким голосом:
— Сообщи Шичую, Вэньхаю и остальным: пусть немедленно садятся на большие магические инструменты и летят к краю великой формации.
С этими словами Чжао Хай шевельнул рукой, и перед ним появился Корабль Короля Призраков. Он тут же вскочил на него и полетел к краю формации.
Вскоре Чжао Хай остановился у края великой формации. Едва он прибыл, как увидел ряд из десяти кораблей Короля Призраков, медленно выходящих из пространственного прохода.
Эти десять больших магических инструментов хоть и походили на обычные корабли Короля Призраков, но глаза демонических личин на их бортах были кроваво-красными.
Едва взглянув на них, Чжао Хай понял: такие корабли наверняка выше классом, чем обычные, и люди на них занимают куда более высокое положение.
Чжао Хай не ошибся.
Такие корабли действительно были выше классом. В Вратах Злых Призраков их называли Кровавыми Кораблями Короля Призраков — на них могли ходить лишь ключевые ученики и старейшины с реальной властью. А глава Врат Злых Призраков уже пользовался не кораблём, а огромной колесницей под названием Колесница Злых Призраков.
Разумеется, люди Врат Злых Призраков тоже заметили прибытие этих кораблей. Те десять двинулись навстречу, и вскоре двадцать кораблей Короля Призраков соединились.
В этот момент прибыли и Шичуй с Вэньхаем. Они прилетели на больших магических инструментах и, добравшись, сразу поднялись на корабль Чжао Хая.
Глядя на корабли снаружи, Вэньхай с недоумением спросил:
— Главарь, что происходит?
Чжао Хай произнёс низким голосом:
— Из Врат Злых Призраков прибыли десять новых кораблей Короля Призраков. Теперь они соединились.
— Новые корабли? — удивились Вэньхай и остальные.
Чжао Хай взглянул на них и произнёс:
— Да, новые. Вон те. У этих кораблей глаза демонических личин красные, не то что у обычных.
Вэньхай и остальные присмотрелись и убедились, что так и есть.
А в это время двадцать кораблей Короля Призраков не направились к великой формации, а сразу ушли прочь от неё.
Вэньхай, увидев это, не удержался:
— Главарь, неужели это подкрепление Врат Злых Призраков? Не пора ли нам быть настороже?
Чжао Хай кивнул:
— Пора. Это наверняка подкрепление. Передай всем, чтобы были внимательны. Количество патрульных кораблей «Сто Зверей» увеличить вдвое.
Вэньхай и остальные отозвались. Чжао Хай повёл корабль обратно к главному пику.
А в это время те десять кораблей уже добрались до городка, где расположились Гуйшэн и его люди.
Гуйшэн лично с людьми поднялся на один из десяти кораблей.
На палубе стоял старик в чёрном одеянии. На его одежде был вышит огромный иероглиф «гуй» — «призрак», но сам он выглядел спокойным и естественным. Лица его даже не скрывала маска — это было добродушное старческое лицо. Оно выглядело очень старым, но ничем не примечательным: грубая кожа, словно у обычного крестьянина.
Увидев старика, Гуйшэн тут же шагнул вперёд и отвесил поклон:
— Ученик приветствует учителя! Не ожидал, что учитель явится лично. Учитель, вы проделали долгий путь.
Старик с добродушным лицом посмотрел на Гуйшэна:
— Гуйшэн, на этот раз ты снова сослужил секте великую службу. Хе-хе, ты молодец, очень хорошо.
Услышав это, Гуйшэн тут же опустился на колени:
— Ученик не смеет! Ученик опозорил секту — не смог справиться с каким-то жалким Миром Духовного Оружия. Ученик заслуживает смерти.
Старик улыбнулся:
— Не надо так. Вставай. Войдём внутрь и там поговорим. Ты герой.
Гуйшэн поднялся и последовал за стариком в каюту.
На этот раз в каюту вошли лишь старик, двое других старцев примерно того же возраста, а также Гуйшэн и Гуйтун. Больше никого.
Войдя в комнату, трое старцев сели. Гуйшэн и Гуйтун остались стоять, почтительно выпрямившись, и держались крайне осторожно.
Старик посмотрел на Гуйшэна и произнёс:
— Донесение, что ты отправил в секту, мы прочитали. Хорошо, очень хорошо. Расскажи подробно, что здесь произошло.
Гуйшэн отозвался и подробно изложил всё, что случилось после прибытия в Мир Духовного Оружия. От первого боя с Чжао Хаем до их догадок, затем открытия, что во всём Мире Духовного Оружия не осталось людей, потом обнаружения других больших магических инструментов и, наконец, того, что в великой формации находятся простые люди. Обо всём он рассказал старику.
Закончив, Гуйшэн произнёс:
— Ученик обнаружил, что их великие формации огромны и обладают необычайной мощью, потому не пошёл на штурм, а решил наблюдать снаружи. Людям Мира Духовного Оружия нужно есть. Пока мы караулим снаружи, они не могут выйти и возделывать поля. И нам не обязательно оставаться здесь вечно. Достаточно не дать им провести посевные работы — и тогда, даже если они выйдут из формации, им нечего будет есть, и они умрут с голоду.
Старик кивнул и с тем же добродушным лицом посмотрел на Гуйшэна:
— Хорошо, Гуйшэн, ты вырос. Это хорошо. Но с самого начала ты уронил боевой дух наших Врат Злых Призраков — это тоже вина. Наказываю тебе казнью «Пожирание тела сотней призраков» на один час.
С этими словами старик взмахнул рукой, и клуб чёрного тумана окутал Гуйшэна. Затем туман превратился в маленьких призраков. Они походили на увеличенных головастиков с огромными головами и огромными ртами. И эти маленькие призраки, разинув пасти, впились в Гуйшэна.
Гуйшэн глухо застонал, тело его задрожало, но он стиснул зубы и не издал ни звука.
Старик перевёл взгляд на Гуйтуна.
Гуйтун не смел издать ни звука.
Старик взглянул на него и произнёс:
— Гуйтун, на тебе лежит обязанность помогать Гуйшэну, но ты справился плохо. Наказываю тебе казнью «Пожирание тела сотней призраков» на полчаса.
С этими словами он взмахнул рукой, и клуб чёрного тумана окутал Гуйтуна. Тот, как и Гуйшэн, глухо застонал, а затем стойко сносил боль, не смея издать ни звука.
Прошло полчаса, чёрный туман на Гуйтуне рассеялся. Он с облегчением выдохнул, перестал дрожать, но не двинулся с места и остался стоять.
Через час чёрный туман исчез и с покрытого потом Гуйшэна. Он произнёс:
— Благодарю учителя за наказание.
Голос его был хриплым, совсем не таким, как час назад.
Старик взглянул на обоих и произнёс:
— Хорошо, наказание понесено, поговорим о награде. В этот раз вы сумели заметить подозрительное в противнике, сразу доложить секте и принять верные меры — за это полагается щедрая награда. Вот две капли святой крови, а Гуйшэн ещё и магический инструмент.
С этими словами он взмахнул рукой, и перед обоими появились два нефритовых флакона. Перед Гуйшэном вдобавок появилась костяная флейта. Приняв флаконы, оба тут же поблагодарили старика и убрали награды.
Старик посмотрел на них:
— Судя по тому, что рассказал Гуйшэн, всё действительно очень странно. О Мире Духовного Оружия я знаю. Когда-то остатки Небесной секции Меча, разбитые нами, бежали сюда. Поскольку здесь нет солнечного света, мир далёк от солнца, здесь царит вечная тьма, а давление на психическую силу очень сильно, обнаружить их было нелегко. Они хотели, опираясь на этот мир, постепенно восстановить силы и нанести ответный удар нашим Вратам Злых Призраков. Но, к сожалению, у них ничего не вышло. Их убежище раскрыли, и мы их уничтожили.
Тут старик остановился, взглянул на обоих и произнёс:
— Обнаружив это место, мы поняли, что оно отлично подходит для культивации наших Врат Злых Призраков. Но это низший мир. Мы, люди высшего мира, не можем оставаться здесь долго. Позже мы собрали силы Мира Духовного Оружия в сосуд для выращивания призраков и вернулись в секту. Но не ожидали, что силы здесь окажутся крайне разнородными и даже содержат нечто весьма зловещее. Эта сила была настолько особенной, что даже её поглощение приносило огромный вред. В конце концов секта решила отказаться от этого места. Но души здешних людей оказались чисты, а кровяная энергия — обильна. Потому секта постановила превратить Мир Духовного Оружия в место сбора кровяной энергии и силы души. Так и появилась Святая академия.
— То, что здешние люди могли перенять у остатков Небесной секции Меча искусство летающего меча, ещё можно объяснить. Остатки Небесной секции Меча пробыли здесь немало и, возможно, каким-то образом оставили часть наследия. Но Небесная секция Меча основывалась на летающих мечах, в формациях они разбирались неважно и уж точно не владели буддийскими методами. В те годы здешние люди только-только вступали на путь культивации, летать умели немногие. И всё, что они практиковали, было связано с их душами-объектами. А среди этих душ-объектов не было ничего, связанного с буддизмом. Потому, если бы буддийские культиваторы их не учили, они не смогли бы овладеть буддийской формацией и тем более поставить такую защитную горную формацию. Это дело действительно крайне подозрительно. Ваши подозрения верны. Возможно, против нас и впрямь действует буддийская секта. Эти монахи давно на нас косо смотрят. Если бы они могли нас уничтожить, они бы непременно это сделали. Потому вы очень своевременно доложили.
Гуйшэн и Гуйтун не смели говорить, лишь молча слушали.
Старик взглянул на них и произнёс:
— В Мире Мечевого Духа сейчас тоже неспокойно. Хотя внешне тихо, на самом деле там кипят скрытые течения. Буддийская школа, даосская школа, Школа Святых, Школа Меча — все они хоть внешне и не показывают вражды, втайне непрерывно борются. Но ресурсов в Мире Мечевого Духа ограниченное количество. Сколько бы мы ни боролись, ни сражались, больше добыть не получится. Потому освоение новых миров и захват низших миров стали неизбежны. А какой низший мир с каким связан — это неизвестно. Возможно, люди буддийской школы, захватывая низшие миры, обнаружили Мир Духовного Оружия, а затем нашли наши следы. И, желая ослабить нас, научили здешних людей использовать формации. Для нас это крайне невыгодно. Потому я и говорю: вы поступили хорошо, очень хорошо.
Гуйшэн и Гуйтун тут же сказали:
— Благодарим учителя за похвалу.
Старик кивнул и, взглянув на обоих, произнёс:
— Гуйшэн, твой замысел хорош. Но он требует слишком много времени. Раз противник к этому подготовился, он наверняка сделал большие запасы продовольствия. Уморить их голодом почти невозможно. Даже если мы заставим их пропустить посевную, им придётся туго, но это не обязательно их погубит. Стоит нам уйти, и они сразу выйдут из формации. А эти низшие люди очень живучи. В крайнем случае они могут питаться древесной корой. Потому такой способ вряд ли даст результат.
— Потому на этот раз мы пойдём на штурм. Секта велела мне привезти Знамя Десяти Тысяч Призраков. Завтра мы ударим им по великой формации. Посмотрим, что в этом низшем мире сможет устоять против нашего Знамени Десяти Тысяч Призраков.
Услышав это, в глазах Гуйшэна и Гуйтуна мелькнула радость. Оба тут же сказали:
— Да! Желаем учителю победы!
Старик кивнул и слегка улыбнулся:
— Хорошо, идите отдыхать. Завтра мы обрушимся на их формацию всей силой. Кстати, Гуйшэн, ты сказал, что их главаря зовут Чжао Хай? Каковы его силы?
Гуйшэн произнёс низким голосом:
— Я слышал от Призрачной тени, что этот Чжао Хай, возможно, весьма силён. Когда они впервые пришли в Мир Духовного Оружия, именно Чжао Хай осмелился говорить с ними лицом к лицу. Думаю, его сила немала, иначе у него не хватило бы на это смелости.
(Конец главы)