Менее чем в двадцати ли от Бэньма раскинулся огромный военный лагерь.
Изначально он не должен был быть таким большим, но теперь, куда ни глянь, тянулись ряды частокола, палатки стояли, словно облака, — явно недавно расширенный. Весь лагерь мог вместить пятисоттысячное войско, и по сравнению с пустующим городским лагерем это место казалось другим миром — гомон голосов, ржание коней, отряды воинов в доспехах сновали взад-вперёд, доспехи лязгали, шаги звучали тяжело, и весь лагерь дышал убийственной мощью.
А сейчас Вэньхай стоял на корабле «Сто Зверей», с высоты оглядывая этот лагерь.
В этот поход на государство Ма они задействовали четыре с половиной тысячи кораблей «Сто Зверей». Кроме Корабля Короля Призраков Чжао Хая, все остальные корабли собрались здесь, плотно окружив лагерь. Корпуса заслонили небо, тени накрыли лагерь сплошной тьмой.
Воины в лагере тоже стояли настороже.
Но в их взглядах, устремлённых на корабли «Сто Зверей», читалось отчаяние.
Эти воины не были глупцами. Они прекрасно понимали, что им не тягаться с Чжао Хаем и его людьми. Если бы была возможность, они бы с радостью сбросили доспехи и вернулись домой.
Но, очевидно, это было невозможно.
Лагерь уже контролировали те мастера. Осмейся они бежать — их ждала бы только смерть. Потому они не смели бежать и не могли, оставалось лишь ждать.
Вэньхай взглянул на лагерь и слегка улыбнулся:
— Забавно. Подготовились неплохо. Жаль только, сразу видно, что лагерь недавно расширили, и для припасов, видимо, места не нашлось. Спросите, кто обнаружил, где хранится продовольствие.
Один человек тут же отправился передавать приказ.
Вскоре пришло донесение: продовольствие обнаружено — за лагерем есть гора, в ней пещеры, и запасы, скорее всего, хранятся там.
Вэньхай сразу направил свой корабль к той горе.
Вскоре он увидел пещеры. Они находились за лагерем и, по сути, были его частью. Сам лагерь был построен у подножия горы. А снаружи протекала река, из которой воины брали воду.
Вэньхай посмотрел на пещеры, подумал и произнёс:
— Передать приказ — всеми силами атаковать пещеры. Как только захватим, сразу поджечь всё внутри. Продовольствие сжечь дотла. Но помните: действовать быстро, не причинять им слишком больших потерь. И ещё: ту реку за лагерем с помощью Теневых пушек отвести в сторону. Хочу посмотреть, без еды и воды сколько дней они продержатся.
Стоявшие позади тут же бросились передавать приказ.
Хотя при Чжао Хае Вэньхай выглядел как ординарец, на самом деле он и его люди занимали в Империи Мимунь очень высокое положение. У них были свои подчинённые, свои вестовые, просто обычно в них не было нужды.
По приказу Вэньхая корабли «Сто Зверей» пришли в движение.
Тысяча кораблей отделилась от флота и направилась вверх по реке — отводить русло. Остальные частью остались кружить вокруг лагеря, а часть устремилась прямо к пещерам.
И прежде чем воины в лагере успели опомниться, они внезапно атаковали пещеры.
Охрану у пещер перебили в кратчайшие сроки. Затем корабли «Сто Зверей» подлетели к самым входам. И люди на бортах через формации применили несколько огненных формаций. Огненные драконы ринулись прямо в пещеры.
Из пещер тут же повалил густой дым.
Вэньхай, увидев это, удовлетворённо кивнул. Затем махнул рукой, и все корабли, атаковавшие пещеры, отступили.
Но они не ушли, а остались за лагерем.
А в лагере тем временем всё смешалось.
Все воины знали, что продовольствие хранится в пещерах. Теперь, глядя на клубы дыма, они поняли — с запасами покончено. Это вызвало в лагере полное смятение.
Вскоре вернулись и те, кто отводил русло. Реку изменили, и теперь лагерь остался без воды.
Вэньхай, услышав это, слегка улыбнулся:
— Хорошо, отлично, просто превосходно. Оставить тысячу кораблей для наблюдения. Внимание: если мастера в лагере попытаются бежать — остановить их. Если простые солдаты попытаются бежать — тоже остановить. И ещё: оставленным кораблям с помощью земляных формаций вырыть рвы вокруг лагеря, чтобы простые солдаты не могли пройти. Ха-ха-ха — не думал, что и здесь, против этих врагов, придётся использовать старый метод Вашего Величества.
Все, услышав это, тоже рассмеялись.
Люди на корабле, разумеется, знали о великой битве Чжао Хая со Святой академией. Тогда Чжао Хай редко атаковал главные силы Святой академии напрямую — обычно сначала разными способами изматывал их войска, а затем наносил удар. Отрезать воду, отрезать продовольствие, рыть рвы, менять русло реки — всё это Чжао Хай уже применял. Потому Вэньхай и сказал так.
Посмеявшись, Вэньхай с большинством кораблей «Сто Зверей» вернулся в Бэньма.
У лагеря осталась лишь тысяча кораблей для наблюдения. Разумеется, и мастеров уровня разрыва реки оставили немало.
А Чжао Хай в это время сидел в главном зале.
В руках он держал золотую книгу. Хотя она и была установлена на Корабле Короля Призраков, всё же это был его магический инструмент, и он мог забрать её в любой момент.
Чжао Хай записывал в неё знания.
Он знал слишком много. И хотя записанного в золотой книге было немало, по сравнению с тем, что он знал, — всё ещё мало. Потому он и продолжал вносить записи.
Увидев, что Вэньхай вернулся, Чжао Хай отложил кисть и, глядя на него, улыбнулся:
— Вэньхай вернулся. Как дела?
Вэньхай сложил руки в поклоне:
— Главарь, всё сделано. Продовольствие сожжено, воду я тоже отрезал. Оставил тысячу кораблей «Сто Зверей» для наблюдения. И велел вырыть рвы вокруг лагеря, чтобы никто не сбежал.
Чжао Хай, услышав это, громко рассмеялся:
— Хорошо, отлично. Не думал, что ты всё так хорошо устроишь. Да, именно так и надо. Хочу посмотреть, сколько они протянут. Вэньхай, возьми остальные корабли и в кратчайшие сроки займи все города государства Ма. Со всеми их лагерями поступай так же.
Вэньхай отозвался и удалился.
Он и не думал, что Чжао Хай на этот раз позволит ему возглавить войско. Но он обрадовался.
Чжао Хай, конечно, мог возглавить и сам. Но ему это уже наскучило, и он предпочёл, чтобы Вэньхай и остальные сами повели войска. Заодно они научатся командовать, и ему не придётся всё делать самому.
Вэньхай и его люди, немного отдохнув в городе, сразу выступили.
Государство Ма было немаленьким, и лагерей в нём хватало. Если те не сдадутся, придётся брать каждый лагерь по очереди. Дело нелёгкое.
Вэньхай ушёл, но оставшиеся тоже не бездельничали.
Часть городских солдат прямо во дворце и в одном из городских лагерей построили телепортационные формации. И в Бэньма потоком пошли всевозможные припасы.
А лагерь за городом теперь полностью изменился.
Хотя в ходе атаки Вэньхая погибло немного людей, когда солдаты увидели, что продовольствие сожжено, а вода в реке стремительно убывает и в конце концов исчезает совсем, они впали в ещё большую панику.
Затем они увидели, как с больших кораблей сорвались жёлтые лучи. Ударив в землю, они тут же прорезали глубокие рвы. Вскоре эти рвы окружили весь лагерь.
Увидев это, в лагере начался полный хаос.
Даже мастера не могли их унять.
Ничего не поделаешь — солдаты не глупцы. Они прекрасно понимали, что это значит: врагу даже не нужно их убивать, пройдёт немного времени, и они сами умрут с голоду.
Мастера государства Ма тоже не ожидали, что Чжао Хай и его люди применят такой способ.
Они думали, что их план удался — нападут на них Чжао Хай или нет, всё равно проиграют. Но теперь, увидев этот ход, они поняли, что пропали. Теперь они не могли ни уйти, ни остаться.
Они могли бы убить кого-то в лагере для острастки, но при нынешнем положении, если они посмеют убивать, солдаты поднимут бунт. А если они возьмутся сами, то даже если солдаты будут стоять и ждать смерти, им не перебить всех — сами выдохнутся.
И не стоит забывать: флот Чжао Хая по-прежнему настороже за лагерем. Осмейся они буянить — те сразу войдут. И тогда им останется только ждать смерти.
Теперь эти люди пожалели о своих словах.
Прежде мастера уровня разрыва реки, что ходили на помощь государству И и вернулись уговаривать сдаться, — над ними смеялись, называя их бесхребетными: дескать, умереть — и всё. А те не погибли, а сдались — какой позор.
Но теперь они поняли, насколько верны слова: «Испокон веку трудно лишь умереть».
Прежде они говорили красиво: умереть — и всё. Но когда смерть действительно пришла, они заколебались. Они не хотели умирать. И раз уж можно было не умирать, а их принуждали к смерти, — не хотели тем более.
Теперь мастера в лагере оказались в безвыходном положении.
Вперёд — значит идти на смертный бой с Чжао Хаем. Но, глядя на тысячи кораблей снаружи, они чувствовали, что идут не в бой, а на верную смерть. Назад — значит уходить. Но лагерь уже окружён тысячей кораблей. Чтобы уйти, придётся прорываться с боем — а это снова смертный бой, снова верная смерть.
Так что теперь они действительно не могли ни наступать, ни отступать.
(Конец главы)