В каюте Корабля Короля Призраков царил сумрак. Светильники горели тускло.
Гуйин сидел во главе стола, перед ним — Гуйшэн, Гуйтун, Гуйцзин и Гуйсян. Именно они впятером возглавляли это вторжение в Мир Духовного Оружия.
Гуйин обвёл их взглядом и неспешно заговорил:
— Только что вы слышали мой разговор с Чжао Хаем. Гуйцзин и Гуйсян присутствовали, а Гуйшэн и Гуйтун не слышали, потому я повторил. Теперь высказывайтесь — почему Чжао Хай так хорошо разбирается в делах призрачных культиваторов?
В каюте на миг воцарилось молчание.
То самое — вернуть душу человека в выплавленного живого мертвеца и заставить его своими руками убивать родных — даже среди призрачных культиваторов знали немногие. Этот метод слишком противен небу и земле; стоит праведным о нём проведать — не сдобровать. Именно потому, что знающих мало, а Чжао Хай с ходу его назвал, Гуйин и был так озабочен. Он не понимал, откуда житель низшего мира может это знать. Даже в высшем мире об этом знали немногие, и уж точно не стали бы легко рассказывать Чжао Хаю.
Видя, что все молчат, Гуйин продолжил:
— Говорите, не стесняйтесь. Мне просто кажется это странным. Может, мы не туда вели разведку? О том, что сказал Чжао Хай, призрачные культиваторы знают мало, буддийские — ещё меньше, и даже если знают, не скажут. Если бы здесь заправляли буддисты, Чжао Хай не должен был знать. Если бы здесь заправляли призрачные культиваторы, они могли бы ему рассказать — возможно, когда-то кто-то из них угрожал ему этим?
Все переглянулись, но по-прежнему не было ясности.
Тогда Гуйтун, подумав, заговорил:
— Учитель, раньше Чжао Хай сказал, что собрал всю иньскую ци. Обратите внимание — он сказал «собрал», а не «рассеял». Если он связан с буддистами, зачем ему собирать иньскую ци? Буддийские формации вполне могут её рассеять и очистить. А он её собирает — разве это не странно?
Услышав это, Гуйин и остальные опешили, а затем дружно кивнули.
Гуйцзин произнёс:
— Выходит, личность Чжао Хая действительно подозрительна. Может, здесь заправляет другая ветвь Школы Святых? Но ведь он применял против нас буддийские методы.
Гуйин скептически покачал головой:
— Буддийские методы? Многие методы нашей Школы Святых противоположны методам Врат Призраков, а если обратить их, получаются буддийские. Мы столько лет воюем с буддистами, что знаем их техники и формации неплохо. Возьми любую и передай Чжао Хаю — он не знает истоков и станет использовать. Вот мы и видим «буддийские» методы.
Все кивнули. Буддисты и призрачные культиваторы исконные враги. А лучший знаток врага — сам враг. Буддисты знают призрачных культиваторов, те — буддистов. Обучить кого-то буддийским техникам и формациям для призрачного культиватора не составит труда.
Гуйтун произнёс:
— Чжао Хай до сих пор пользуется нашим Кораблём Короля Призраков, остальные корабли скопированы с него — по этому не понять. У каждого за спиной большой меч, я видел, как они им пользуются — это летающие мечи, но изготовлены просто. Похоже, они владеют и наследием культиваторов меча, но неполным. Орудия на кораблях — вроде наших теневых пушек, которые в Мире Мечевого Духа давно сняли с вооружения. Формации у них отличные, но на буддийские не похожи. Помню, в прошлый раз они использовали даосские формации; а когда Чжао Хай противостоял Знамени Десяти Тысяч Призраков — буддийские методы, но скорее технику, чем формацию. Сегодня он собирает иньскую ци — она обычным людям бесполезна, в низших мирах о ней мало кто знает, а уж о способах сбора и вовсе единицы. А Чжао Хай умеет. Разве это не странно? Судя по всему, он знает много разного, и по одним этим признакам определить, кто он и кто за ним стоит, нелегко.
Гуйин кивнул:
— Верно. По тому, как Чжао Хай с нами борется, не понять, кто он и кто его поддерживает. Но чем меньше мы знаем, тем важнее выяснить — иначе Врата Злых Призраков в опасности. Разве не страшно не знать, кто твой враг?
Все согласились.
Молчавший до этого Гуйшэн вдруг сказал:
— Учитель, а не могли за Чжао Хаем стоять странствующие культиваторы?
— Странствующие культиваторы?
Гуйин и остальные удивились, затем призадумались.
В Мире Мечевого Духа странствующие культиваторы тоже сила, но не слишком мощная. Кроме семидесяти двух островов Южного моря, у них нет ничего значительного. Острова хоть и сильны, но по сути — сборище странствующих культиваторов. Они не объединяются, пока не припрут к стенке; но если объединятся — сила огромна. Главное — они далеко на юге, от Врат Злых Призраков далеко. Даже если те захотят с ними разобраться, не факт, что выйдет, можно и пострадать. К тому же островитяне редко сносятся с континентом, а континент их не трогает — живут мирно. Если за Чжао Хаем стоят странствующие культиваторы, то только острова Южного моря. Другие мелкие силы, даже узнав о Мире Духовного Оружия, не сунутся, узнав, что это вотчина Врат Злых Призраков — с ними связываться себе дороже.
Гуйин нахмурился:
— Это возможно. Странствующие культиваторы учатся чему попало. Этот Чжао Хай и впрямь похож на их выучку — всего понемногу. Если это они, дело осложняется.
Он сказал так потому, что в Мире Мечевого Духа странствующие культиваторы хоть и невысоко стоят, но великие секты не хотят с ними связываться. Странствующие культиваторы отчаянны. Обычно ученики великих сект с ними не церемонятся, те уступают, выказывают почтение; но стоит появиться сокровищу — странствующие не упустят. Ежегодно от их рук гибнет больше учеников великих сект, чем в междоусобицах.
Мир Мечевого Духа контролирует множество низших миров, добывая ресурсы. Но они в руках великих сект, странствующим достаётся мало. Именно потому, найдя низший мир, странствующие будут за него драться, чей бы он ни был. Но для этого нужна сила, как у семидесяти двух островов. Мелкие силы не посмеют — великие секты не простят. Если те обнаружат, что странствующие отбивают их мир, а сила у тех невелика — странствующим конец.
Потому Гуйин и сказал, что если за Чжао Хаем стоят странствующие, это осложняет дело. Если за ним острова Южного моря, отбить Мир Духовного Оружия будет трудно.
Но с другой стороны, если это острова Южного моря, всё даже проще. Они могут потягаться за Мир Духовного Оружия, но в высшем мире не угрожают Вратам Злых Призраков. Острова — союз, но кроме смертельной опасности они разрозненны, не расширяются, а то и грызутся между собой. Разве такая сила угроза для Врат Злых Призраков?
Но и отдать Мир Духовного Оружия они не согласятся. У них мало низших миров, заполучив один, не вернут. Ради него острова могут объединиться и насмерть биться с Вратами Злых Призраков — а это Вратам Злых Призраков не нужно. Острова им не враги, но у Врат Злых Призраков есть и другие враги в Мире Мечевого Духа. Если здесь схлестнуться с островами, последствия неясны.
Проиграют — ослабнут, и враги, что следят за ними, не упустят шанс. Победят — вернут один низший мир, пользы мало, а победа может быть пирровой, и враги всё равно не упустят.
Отказаться от одного низшего мира, избежать конфликта — для Гуйина приемлемо. Врата Злых Призраков жестоки и злопамятны, но и меру знают; избежать столкновения лучше. Но сначала Гуйину нужно выяснить: действительно ли за Чжао Хаем стоят острова Южного моря?
(Конец главы)