Врата Злых Призраков в Мире Мечевого Духа славились тем, что не прощали обид.
Но их месть зависела от того, кому они мстили.
Великим сектам, равным им по силе, они непременно мстили — чтобы те не смели их задевать. Ведь они призрачные культиваторы, и в Мире Мечевого Духа их не жаловали. Мелким сектам они мстили ещё жёстче, чтобы те не трогали их людей и ученики оставались невредимы.
А вот с такими странствующими культиваторами, как семьдесят два острова Южного моря, Врата Злых Призраков обычно не связывались. Почему? Разве семьдесят два острова — не мелкая сила? Разве они уступают Вратам Злых Призраков?
Нет. Семьдесят два острова Южного моря хоть и не мелкая сила и, возможно, не уступают им в мощи, но они всё же разрозненны. Если дойдёт до смертельной схватки с Вратами Злых Призраков, победят, скорее всего, всё же не они. Ведь семьдесят два острова — союз, а Врата Злых Призраков — секта. Союз состоит из множества участников, каждый со своими интересами; в секте же один глава. В смертельный час секта действует как единое целое, и семьдесят два острова ей не соперники.
Так почему же Врата Злых Призраков не хотят конфликта с ними?
Всё просто: разница между странствующими культиваторами и сектантами — как между бедняком и богачом. Врата Злых Призраков — известная секта Мира Мечевого Духа, богач. Странствующие культиваторы в глазах сектантов — бедняки. Не то чтобы совсем нищие, но куда беднее. А низшие миры — это как золотые монеты. Мир Духовного Оружия — одна такая монета.
Для богача с десятью тысячами монет одна монета — ничто; для бедняка с несколькими монетами одна монета — часть состояния, а то и всё. Когда богач и бедняк одновременно находят монету, разве станут они вести себя одинаково?
Очевидно, нет. Бедняк может за неё жизнью рискнуть, богач — нет. Он подумает: рискнуть жизнью за одну монету и потерять десять тысяч — он на это не пойдёт. Потому отступает обычно именно богач.
Сейчас Гуйин и его люди думали так же. Если выяснится, что за Чжао Хаем стоят семьдесят два острова Южного моря, они, возможно, отступят, уступят Мир Духовного Оружия, лишь бы не раздувать конфликт.
Но Гуйин всё же собирался сначала проверить, кто стоит за Чжао Хаем. Однако словами тут не проверишь — это выставит Врата Злых Призраков слабыми. Потому они решили испытать иначе: посмотреть на реакцию Чжао Хая и его людей.
С этой мыслью Гуйин перешёл к действиям. Разумеется, они не стали посылать Корабли Короля Призраков прямо против Чжао Хая — вместо этого по приказу созданные за эти дни призраки хлынули из Костяной горы.
Чжао Хай знал, что Врата Злых Призраков не смирятся, и велел флоту готовиться к бою. В это время к нему подошёл Вэньхай:
— Главарь, только что Тяньлинь передал: несколько человек с континента Письменности хотят на передовую. Они хотят своими глазами увидеть нашего врага, а потом написать статью, прославляющую наших воинов. Это просьба от восьми великих академий континента Письменности, и люди тоже от них. Как быть?
Чжао Хай опешил, затем подумал и произнёс:
— Наверняка наши приготовления стали известны тем с континента Письменности, кто перебрался в Мир Духовного Оружия, они сообщили академиям, и те прислали людей. Хе-хе, что ж, пусть приходят. Но скажи им ясно: их статьи мы сначала прочитаем, и только потом их можно будет публиковать. Если напишут плохо — мы не позволим.
Вэньхай отозвался и передал приказ. Те, услышав, без раздумий согласились. Вскоре на Корабле Короля Призраков сверкнул белый свет, и на борту появился ряд литераторов.
Увидев Чжао Хая, они тут же поклонились:
— Приветствуем Ваше Величество.
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Не стоит церемоний. Сейчас здесь поле боя, очень опасно. Мы только что говорили с людьми Врат Злых Призраков, они могут напасть в любой момент. Изначально я не хотел вас пускать — здесь слишком опасно. Но я знаю, что не пустить вас нельзя, потому согласился. Однако раз вы здесь, ведите себя сдержанно. Слушайтесь приказов и не мешайте никому на корабле. Ясно? Если не сможете — придётся вам немедленно уйти. Вы не должны мешать бою.
Литераторы отозвались. Старший произнёс:
— Прошу Ваше Величество не беспокоиться, мы не помешаем.
Чжао Хай кивнул:
— Стойте здесь, не двигайтесь.
С этими словами он отвернулся и стал смотреть в сторону Костяной горы. Он чувствовал, что оттуда исходят необычные колебания энергии — похоже, противник собирался атаковать.
Тут и Вэньхай с остальными ощутили движение у Костяной горы. Вой призраков становился всё громче, поднималось леденящее дыхание.
Чжао Хай, глядя на гору, произнёс:
— Передайте всем: отойти на два ли, готовиться к бою. Все мечевые челны выслать.
Тут же кто-то отозвался и передал приказ. Литераторы с континента Письменности увидели, как на других кораблях все засуетились, но работали слаженно. Лишь на Корабле Короля Призраков Чжао Хая были только вестовые. Это их озадачило, и они стали ещё осторожнее.
Едва корабли Чжао Хая отошли на указанное место, как чёрный туман у Костяной горы втянулся внутрь, затем вырвался наружу и будто извергся — бесчисленные призраки хлынули из горы.
Эти призраки делились на три вида.
Первый — злобные духи. Они казались бесплотными, состоящими из чёрной дымной энергии, с одной головой и двумя верхними конечностями, нижняя часть — дым. Головы были разными демоническими личинами, глаза — кроваво-красные.
Второй — костяные великаны. Очень высокие, не менее двадцати метров каждый, уродливые, собранные из бесчисленных костей. Почти все кости — человеческие. Из таких костей великаны выглядели ещё страшнее.
Третий — чудовища из чёрных деревьев. Целиком чёрные, без листьев, ветвей мало, только несколько толстых основных. На стволе — огромное лицо с двумя глазами и большим ртом. В глазах будто горело зелёное пламя, а рот был усеян острыми зубами. Сейчас эти деревья размахивали ветвями и с воплями неслись к флоту.
Честно говоря, выглядело это устрашающе. Но Чжао Хай будто не замечал, произнёс:
— Передать всем кораблям: атаковать, сначала Теневыми пушками. Флоту рассредоточиться, всем мечевым челнам использовать гибкость и поддерживать корабли с флангов.
Вж-ж-ж-ж!
Чёрные лучи устремились к призракам.
Бум! Костяной великан был поражён чёрной энергией, часть костей исчезла. Великан взвизгнул, и кости на других частях тела сдвинулись, заполнив пустоту, после чего он продолжил наступать.
Бум! Чёрная энергия ударила в древесного демона, но тот лишь взвизгнул и рванулся вперёд.
Вж! Чёрная энергия попала в злобного духа, но тот не только не пострадал — напротив, будто обрадовался. Его вопль звучал почти радостно, и он устремился к флоту.
Чжао Хай внимательно наблюдал за тремя видами призраков. Он не верил, что у них нет дальнобойных атак — Врата Злых Призраков не допустили бы такой ошибки.
И верно, первыми начали костяные великаны. Они вытянули руки, и в них появились черепа с зелёным пламенем. Взмах — и зелёные черепа понеслись к кораблям, словно зелёные снаряды.
Древесные демоны тоже ожили. На толстых ветвях вспыхнули зелёные огни, и взмахом ветвей они полетели к кораблям.
А злобные духи разинули рты, и раздался пронзительный вой. Волны энергии ударяли в защитные барьеры кораблей. Эти духи использовали редкую звуковую атаку.
Вэньхай с помрачневшим лицом подошёл к Чжао Хаю:
— Главарь, что-то не так. Эти злобные духи, похоже, поглощают энергию наших Теневых пушек. Что делать?
Чжао Хай произнёс:
— Не спеши, ударим ещё несколько раз. Передай на корабли: готовить смену источника энергии Теневых пушек на корабельную энергию. По возможности использовать огненную. Иди.
Вэньхай отозвался и передал приказ.
А литераторы с континента Письменности побледнели.
Перед отъездом некоторые из них сомневались: не выдумка ли эта война с высшим миром? Даже если правда — ничего особенного, раз Чжао Хай дважды отбил врага и ещё покорил континент Иномирцев.
Но, увидев всё это, они изменились в лице. Они не ожидали такого. Они не думали, что противниками Чжао Хая будут эти ужасные чудовища. Они страшнее разрушителей, описанных в книгах континента Письменности. Глядя на белые кости, на пылающих глазами и вопящих древесных демонов, на чёрных, как дым, злобных духов — честно говоря, они ещё не сражались, а уже растерялись.
Чжао Хай же, наблюдая за тремя видами призраков, давно забыл о них.
И впрямь, наблюдение выявило проблемы: сила разрушения из Теневых пушек наносила наибольший урон костяным великанам; почти не вредила древесным демонам; а злобным духам не только не вредила — служила подпиткой.
Но Теневые пушки явно были малоэффективны. Сначала Чжао Хай не понял, но потом сообразил: энергия в Теневых пушках — сила разрушения, но не чистая, а собранная у берегов. Она уже не чистая, сжата формациями и выпущена — давно не чистая сила разрушения. К тому же материалы, из которых Врата Злых Призраков делали призраков, были местными, устойчивыми к такой силе. Потому эффект слабый.
Увидев это, Чжао Хай приказал:
— Всем кораблям: сменить источник энергии Теневых пушек на огненную.
Вэньхай передал приказ.
Атака Теневыми пушками прекратилась.
А призраки уже почти дошли до флота. Но тут вперёд бросились мечевые челны. Они были очень гибкими и непрерывно били по призракам из Теневых пушек. Призраки, не обладая высоким разумом, отвлеклись на челны и стали атаковать их. А челны, ловкие, уходили от ударов.
И не только на расстоянии — в ближнем бою челны тоже были сильны. Их корпуса были сделаны в форме веретена с острыми носами — специально для тарана. Потому, когда расстояние сокращалось и стрелять было поздно, челны просто таранили призраков. Удар был немалый — челн хоть и невелик по сравнению с «Ста Зверями», но вмещает двадцать человек и Теневую пушку, так что сила удара была значительной.
(Конец главы)