В главном зале дворца Фэнмин стояла такая тишина, что было слышно, как ветер позвякивает медными колокольчиками под карнизом.
Фэн Чаоян восседал на троне, пальцы его безотчётно скользили по краю подлокотника. Перед троном стояли люди — сановники гражданские и военные государства Фэн, старейшины всех ветвей рода, а также те наставники уровня разрыва реки, которых обычно не увидишь. Но сейчас все взгляды были прикованы к сорока людям, стоявшим посреди зала.
Эти сорок стояли неподвижно, словно сосны. Во главе их был человек лет пятидесяти, в чьих бровях и глазах угадывалось некоторое сходство с Фэн Чаояном, но аура его была глубокой и тяжёлой, как бездна. Звали его Фэн Гэ, он был младшим братом Фэн Чаояна и одним из немногих мастеров уровня разрыва реки в государстве Фэн.
А эти люди были теми самыми, кого государство Фэн прежде отправило на помощь государству И. Теперь все на континенте Иномирцев знали, что они сдались Чжао Хаю. И вот они снова появились здесь, что вызывало у всех в государстве Фэн крайнее любопытство — зачем они вернулись?
Фэн Чаоян взглянул на предводителя и произнёс:
— Фэн Гэ, разве вы уже не сдались Чжао Хаю? Зачем же вы вернулись?
Фэн Гэ был мастером уровня разрыва реки на вид лет пятидесяти, и он был младшим братом Фэн Чаояна. Однако Фэн Чаоян, будучи государем, был обременён множеством дел, из-за чего запустил культивацию и остался лишь мастером уровня танца в пустоте. А Фэн Гэ не имел стольких забот и всецело посвятил себя культивации, потому ныне стал мастером уровня разрыва реки.
Впрочем, Фэн Чаоян и прежде относился к Фэн Гэ с подозрением. Но в государстве Фэн существовало правило: мастера уровня разрыва реки не могут становиться государями. Потому Фэн Чаоян не опасался, что Фэн Гэ отнимет у него трон. Когда государство И прислало просьбу о помощи и описало положение Чжао Хая и его войск, Фэн Чаоян тоже решил, что Чжао Хай намерен поглотить весь континент Иномирцев, иначе не привёл бы столько сил. Потому он и отправил Фэн Гэ.
Фэн Чаоян прекрасно понимал, что поход в государство И будет крайне опасен. Если Фэн Гэ успешно выполнит задачу и отбросит Чжао Хая — хорошо, по крайней мере, государство Фэн избавится от угрозы. Но если Фэн Гэ потерпит неудачу, то, весьма вероятно, погибнет в государстве И, и тогда Фэн Чаояну не придётся больше беспокоиться о нём.
Такие мысли у Фэн Чаояна были потому, что он сильно тревожился о том, что будет после его смерти. В государстве Фэн был обычай: после смерти государя назначенный им наследник должен получить одобрение старейшин уровня разрыва реки, чтобы взойти на трон. Фэн Чаоян не боялся, что Фэн Гэ отнимет у него трон, но боялся, что Фэн Гэ не позволит его сыну стать государем.
Однако события в государстве И превзошли ожидания Фэн Чаояна. Он не думал, что Фэн Гэ и остальные потерпят поражение и сдадутся. Это его сильно разочаровало. Но теперь Фэн Гэ вернулся, и это ещё больше разожгло любопытство Фэн Чаояна. Ему действительно хотелось узнать, что скажут Фэн Гэ и его люди.
Фэн Гэ взглянул на Фэн Чаояна и произнёс:
— По повелению Вашего Величества я прибыл, дабы убедить вас сдаться!
Голос Фэн Гэ был спокоен. Но слова, произнесённые этим спокойным голосом, прозвучали, словно раскат грома, взорвавшийся в зале.
Собравшиеся никак не ожидали, что Фэн Гэ и его люди вернулись, чтобы убедить их сдаться. В зале мгновенно поднялся шум.
Фэн Чаоян смотрел на Фэн Гэ так, будто видел его впервые. Хотя он и относился к брату с подозрением, но знал его хорошо. Фэн Гэ был очень гордым человеком. Именно из-за этой гордости Фэн Чаоян не опасался, что тот причинит ему вред. И как такой гордый человек мог сдаться? Да ещё и прийти убеждать его? Что вообще происходит?
Фэн Чаоян пришёл в себя лишь спустя время. Взглянув на Фэн Гэ, он громко произнёс:
— Тишина!
При его словах зал постепенно затих.
Когда все умолкли, Фэн Чаоян посмотрел на Фэн Гэ:
— Фэн Гэ, что ты сейчас сказал? Я не расслышал. Повтори.
Фэн Гэ взглянул на Фэн Чаояна и произнёс:
— Фэн Гэ вернулся по повелению Вашего Величества, дабы убедить вас сдаться. Да сдастся государство Фэн как можно скорее, дабы избежать кровопролития!
— Мерзавец! — Фэн Чаоян внезапно вскочил. Он смотрел на Фэн Гэ: — Фэн Гэ, как у тебя язык повернулся такое сказать? Не забывай, ты из императорского рода! Неужели ты хочешь пойти по стопам И Фэя?
Фэн Гэ взглянул на Фэн Чаояна и произнёс:
— Старший брат, именно потому, что я из императорского рода, я и вернулся. Иначе я мог бы и не возвращаться. Разве нельзя было послать кого-то другого? Я вернулся исключительно ради государства Фэн, ради его блага, старший брат.
— Не называй меня старшим братом! И брата, подобного тебе, у меня нет! — резко оборвал его Фэн Чаоян. — Сейчас государству Фэн нужно единство, чтобы дать отпор внешнему врагу, а ты вернулся, чтобы убеждать сдаться? И ты говоришь, что ради моего блага? Фэн Гэ, по-моему, ты сошёл с ума!
— Я сошёл с ума? — Фэн Гэ чуть приподнял голову, обвёл взглядом полные тревоги и сомнения лица в зале и вновь посмотрел на Фэн Чаояна. — Тогда я спрошу тебя, Фэн Чаоян, чем ты остановишь войско Вашего Величества? Пять тысяч кораблей «Сто Зверей» — одного удара хватит, чтобы сровнять с землёй столицу Фэн. Ты думаешь, что мы, вот эти люди, способны их остановить? Ты и впрямь считаешь мастеров уровня разрыва реки всемогущими? Непобедимыми?
Голос его был негромок, но каждое слово звучало, как удар молота.
— Ты слишком недооцениваешь Ваше Величество. В тот день, когда нас, более десяти тысяч, окружили Ваше Величество во дворце государства И, он в одиночку, не применяя больших магических инструментов, не дал нескольким сотням мастеров уровня разрыва реки приблизиться к себе. Такая сила у тебя есть? Скажи, кто в государстве Фэн на это способен?
В зале воцарилась мёртвая тишина.
— А знаешь, зачем Ваше Величество сам вошёл в город? Именно чтобы избежать лишних жертв, чтобы не задеть невинных горожан. Фэн Чаоян, разве тебе понять широту души Вашего Величества?
Он помолчал, взгляд его потяжелел.
— Ты спрашиваешь, зачем я вернулся убеждать сдаться? Я делаю это ради государства Фэн, ради рода Фэн.
— И Фэй убил И Тяня и сдался — ты, вероятно, уже знаешь. И Фэй стал государем государства И. Ты говоришь, что он продал родину ради выгоды, и все так говорят. Но государство И отныне избежало кровопролития, и род И сохранился. Как ты можешь его осуждать? И не забывай: сейчас И Фэй — глава области И, и в делах области И он главный.
— Знаешь, что входит в область И? Все прежние земли государства И.
Фэн Гэ взглянул на него, и в уголках его губ мелькнула едва заметная усмешка.
— Скажи, какой государь, завоевавший Поднебесную, обладает таким великодушием? Ты способен на такое?
— Фэн Чаоян, я вернулся ради всего государства Фэн. Ради тебя? Думаешь, я стал бы возвращаться?
Голос его внезапно понизился, словно что-то сдерживая.
— Когда-то отец хотел передать трон мне, но я отказался. Потому что не желал трона, хотел лишь культивировать. Но я не думал, что ты, чтобы получить трон, подсыплешь отцу яд в еду. Иначе почему он умер так рано?
В зале стало так тихо, что было слышно, как упала бы иголка.
Все ошеломлённо смотрели на Фэн Гэ, затем на Фэн Чаояна. Они и не подозревали, что услышат от Фэн Гэ такое — что прежний государь Фэн был убит Фэн Чаояном!
Глаза Фэн Чаояна налились кровью. Он прохрипел:
— Фэн Гэ! Не клевещи! Отец умер от болезни, а ты хочешь возложить это на меня! Что ты замышляешь?
Фэн Гэ не дал себя прервать и продолжил, и в его голосе слышалась невыразимая усталость.
— Впрочем, я должен тебя поблагодарить. Если бы не смерть отца, я не стал бы так рано мастером уровня разрыва реки. Позже я узнал причину его смерти, но не стал тебя трогать. Потому что государство Фэн не должно было погрузиться в смуту, не должно было остаться без государя. Все эти годы ты управлял государством Фэн, и управлял неплохо, потому я тебя и терпел. Иначе — ты давно был бы мёртв!
Фэн Чаоян сжал руки так, что ногти впились в ладони. Лицо его исказилось. Лишь спустя время он сквозь зубы выдавил:
— Фэн Гэ, я в последний раз спрашиваю — ты действительно пришёл убеждать сдаться? Ты действительно не хочешь сражаться вместе с нами? Вместе против Чжао Хая?
Фэн Гэ взглянул на него, и лицо его тоже потемнело.
— Ты всё ещё хочешь сразиться с Вашим Величеством? Фэн Чаоян, ах, Фэн Чаоян, ты действительно не успокоишься, пока не увидишь гроб.
Он медленно покачал головой.
— Ладно. Ты прав, я больше не стану поднимать руку на Ваше Величество. Но и нападать на государство Фэн мы не будем. Мы уходим. Фэн Чаоян, ты знаешь нашу силу, тебе нас не остановить. Так что не трать силы попусту.
С этими словами Фэн Гэ обернулся, взглянул на стоявших позади, слегка кивнул.
— Уходим.
Он первым направился к выходу из зала. Сорок человек последовали за ним, шаги их были твёрдыми, и никто не обернулся.
Фэн Чаоян стоял на троне, руки его были судорожно сжаты, костяшки пальцев побелели. Он открыл рот, желая приказать схватить Фэн Гэ и остальных, но последняя искра разума удержала его — Фэн Гэ прав, он их не остановит. Если отдать приказ, государство Фэн понесёт тяжёлые потери, и тогда не останется сил даже для войны с Чжао Хаем.
Ради государства Фэн он мог лишь смотреть, как Фэн Гэ уходит.
Глядя, как эти спины исчезают за дверьми зала, сердце Фэн Чаояна словно сжали и медленно раздавили.
(Конец главы)