Хотя Чжао Хай и приказал армии отступить, сам он не спешил возвращаться в шатёр.
Он стоял на возвышении у лагерных ворот, и взгляд его был прикован к стене Наньюй. Он понимал, что отступление армии — дело не мгновенное. Всё это время войска были почти лишены защиты барьерных формаций. Если бы враг воспользовался моментом и ударил, потери были бы огромны.
Однако вскоре Чжао Хай успокоился. Враг не атаковал. Он присмотрелся: у теневых пушек суетились люди, но выстрела так и не последовало. Чжао Хай немного успокоился. Раз враг не стреляет, возможны лишь две причины: либо тому оружию нужно остыть — никакое оружие не может действовать безостановочно, как и человеку нужен отдых; либо перезарядка слишком медленная — формационному оружию для запуска и без того нужно время.
Лишь когда вся армия втянулась в лагерь, Чжао Хай спустился с возвышения и направился прямо в центральный шатёр. Командующие уже собрались. Чжао Хай обвёл их взглядом и низким голосом произнёс:
— Господа, сначала о потерях.
Один командующий поднялся:
— Глава союза, на сей раз мы потеряли более тысячи человек. На них нет ран, но все они мертвы — очень странно, словно уснули.
Чжао Хай кивнул и низким голосом произнёс:
— Что-нибудь ещё? Какие потери среди скота?
Другой командующий ответил:
— Потеряно около сотни мулов и лошадей. Там передовая, а мулов и лошадей и без того немного. С ними то же, что и с людьми: никаких следов ран, просто мертвы.
Чжао Хай кивнул и низким голосом произнёс:
— Похоже, наши барьерные формации не выдерживают их формационного оружия. Но не стоит слишком тревожиться. Я только что видел: у врага то оружие, вероятно, перезаряжается очень медленно. Однако вскоре враг и сам это заметит и придумает, как решить проблему — либо ускорит перезарядку, либо станет стрелять залпами. Так что нам всё равно нужно быть осторожными.
Все кивнули.
Один командующий низким голосом произнёс:
— Глава союза, не можем ли мы сначала выманить несколько выстрелов из того оружия, а затем послать отряд с электросветовыми формациями верхом быстро подойти к стене и ударить по их оружию?
Чжао Хай кивнул:
— Способ неплохой. Ещё можно дать передним ряды по несколько барьерных формаций — защита будет лучше, и на передовой, возможно, погибнет меньше людей.
Все кивнули.
Чжао Хай низким голосом произнёс:
— Тогда так: завтра каждому переднему боевому построению выдать по три барьерные формации. При использовании включать все три сразу — так достигается эффект наложения защиты. Затем отряду с формациями выдать боевых коней. После выстрела врага отряд тотчас выдвинется вперёд и атакует стену. Кроме того, каждому отряду с формациями придать около сотни мастеров уровня танца в пустоте. Увидев, что мы используем отряд с формациями против них, враг может выслать своих мастеров уровня танца в пустоте. Хотя электросветовые формации и против них весьма эффективны, нам всё же следует быть осторожными.
Все кивнули. Они согласились с Чжао Хаем. Не то чтобы они боялись больших потерь в отряде с формациями — они боялись, что формации захватит противник.
Хотя Чжао Хай и говорил им любить солдат, но, как известно, доброта не годится для командования армией. Они могли любить солдат, но когда приходилось жертвовать частью людей, не слишком переживали. К тому же такие генералы, как они, почти всегда перед первым боем прикидывали, какие минимальные потери понесёт эта битва. Они могли снизить потери, но совсем без потерь — невозможно. Война без смертей не бывает. Если требовать полного отсутствия потерь, то, пожалуй, и воевать не придётся.
Чжао Хай взглянул на всех:
— Если действительно удастся уничтожить то оружие врага, то завтра усилим наступление и ударим как следует.
Все дружно отозвались.
Чжао Хай низким голосом произнёс:
— Это оружие наверняка создано Святой академией. Видно, у неё ещё немало припасено. Если бы удалось захватить это оружие, было бы прекрасно. Кстати, передайте Прародителям уровня разрыва реки, пусть тоже готовятся. Враг уже пустил в ход свои запасы — значит, готов с нами драться насмерть. Они могут выставить и Прародителей уровня разрыва реки. Если мы не подготовимся, можем пострадать.
Все кивнули.
Чэнь Юнхэ с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Глава союза, почему бы нам сначала не послать Прародителей уровня разрыва реки в атаку на врага? Разве мы не получили бы преимущество?
Чжао Хай низким голосом произнёс:
— Не стоит понапрасну выпускать Прародителей уровня разрыва реки. Каждый Прародитель уровня разрыва реки — это сокровищница. Они не только Держащие море в покое для одного города-государства, но и для всего мира. Если наш мир действительно потеряет слишком много Прародителей уровня разрыва реки, могут быть большие неприятности. Потому, пока можно не задействовать Прародителей уровня разрыва реки, не задействуем. Хорошо, все идите готовиться. Тела всех погибших солдат кремировать, а прах передать их семьям. И ещё: пособие семьям погибших должно быть выплачено обязательно, и ни в коем случае не уменьшено. Если в каком-то городе-государстве не хватает средств, пусть обращаются ко мне. Но на пособиях семьям погибших экономить нельзя.
Все с трепетом приняли приказ. Они прекрасно понимали: каждый раз, когда Чжао Хай так говорит, это значит, что он уже принял решение. Если кто-то посмеет тронуть эти деньги, Чжао Хай ни за что его не пощадит. Для таких приказов у них было одно средство — выполнить их в полной мере, без малейшей уступки.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и низким голосом произнёс:
— Хорошо, идите отдыхать, управляйте своими войсками. И ещё: ночные обходы лагеря должны быть организованы как следует, нельзя дать врагу лазейки. Запомните: в ночных обходах должны быть пятьдесят мастеров уровня танца в пустоте.
Все отозвались и вышли.
Когда все покинули шатёр, Чжао Хай тоже подошёл к дверям шатра, взглянул на далёкую стену и слегка улыбнулся:
— Занятная вещица. Если бы удалось её заполучить, можно было бы поиграть.
Ночь прошла без происшествий.
На следующий день армия поднялась как обычно, позавтракала и вновь построилась перед лагерем. Затем, по обычному порядку, снова начала наступление на стену.
Лю Кайдэ стоял на городской стене и смотрел на построившуюся армию, лицо его было мрачным. Стоявший рядом командующий с недоумением посмотрел на него:
— Генерал, вчера они потерпели урон, почему же сегодня снова идут в наступление? Неужели они не боятся смерти?
Лю Кайдэ низким голосом произнёс:
— Они не то чтобы не боятся смерти — они, возможно, уже придумали, как противостоять теневым пушкам. Передай приказ: действуем, как договорились вчера вечером. Все теневые пушки стреляют тремя партиями. Иди.
Тот генерал отозвался и вышел. Вскоре он вернулся к Лю Кайдэ:
— Генерал, всё готово.
Лю Кайдэ кивнул и низким голосом произнёс:
— Готовьтесь. Когда враг начнёт наступление, мы ответим. Сначала один выстрел. Если они выдержат, поведём вторую атаку.
Тот командующий отозвался.
Лю Кайдэ спокойно стоял на стене, но смотрел не на армию внизу, а поверх неё — на лагерь за городом. Лю Кайдэ почти чувствовал, что там, в лагере, чей-то взгляд тоже устремлён на стену. И в этот момент Чжао Хай, словно ощутив это, тоже посмотрел в сторону Лю Кайдэ. Хотя он не видел Лю Кайдэ, а Лю Кайдэ не видел его, два полководца в этот раз словно вели безмолвный разговор и ощутили присутствие друг друга.
Армия остановилась. Затем баллистные повозки открыли огонь. Едва они начали стрелять, как теневые пушки на стене Наньюй тотчас показали свою мощь. Один за другим чёрные сгустки света полетели в сторону армии. Однако по плотности они сильно уступали вчерашним.
Тут стоявший рядом с Чжао Хаем командующий низким голосом произнёс:
— Вот так дела! Глава союза был прав — они действительно оставили запас. Судя по всему, сегодня куда слабее, чем вчера.
Чжао Хай кивнул и низким голосом произнёс:
— После этой атаки посмотрим, как ответит враг. Ждём моего приказа, затем пустим отряд с формациями.
Тот командующий отозвался.
К этому времени чёрные сгустки уже взорвались у баллистного отряда. Но там словно появился прозрачный защитный барьер, который отразил чёрные сгустки. Когда чёрные сгустки исчезли, баллистный отряд не понёс потерь.
Увидев это, баллистный отряд разразился радостными криками. Они тотчас снова открыли огонь по городу, перезаряжая баллисты ещё быстрее.
А Лю Кайдэ, увидев это, изменился в лице и низким голосом произнёс:
— Вторая партия теневых пушек, огонь.
Тот командующий тотчас передал приказ. Затем вторая партия теневых пушек произвела выстрел.
Но и эта атака не нанесла вреда боевым порядкам Чжао Хая. Наложение трёх барьерных формаций было куда сильнее одной. Одна барьерная формация после прорыва могла быть повреждена. А три наложенные барьерные формации давали иной эффект. Чжао Хай, создавая эти барьерные формации, предусмотрел, что однажды их может не выдержать атаку, и тогда придётся использовать наложение. Потому его барьерные формации можно было накладывать, и после наложения они становились единым целым, а не слоями. Потому они и выдержали удар теневой пушки.
После отражения атаки теневой пушки три человека, державшие барьерные формации, сильно истощились. Но рядом с каждым были сменщики, и их тотчас заменили, чтобы барьерные формации всегда оставались в сильнейшем состоянии.
Лю Кайдэ, увидев, что и вторая атака не дала результата, тотчас отдал приказ о третьей. Но и она не дала эффекта. Тут лицо Лю Кайдэ наконец изменилось.
А Чжао Хай, обнаружив, что после трёх атак стена наконец замолчала, слегка улыбнулся и, повернувшись к стоявшему рядом командующему, произнёс:
— Иди, пусть отряд с формациями выступает. Мастера уровня танца в пустоте и барьерные формации должны следовать за ними. Прародители уровня разрыва реки тоже пусть будут готовы.
Тот командующий отозвался и тотчас послал передать приказ. Он тоже ощутил, что Чжао Хай отличается от других. Разве прежде Нянь Ицзю осмелился бы так приказывать Прародителям уровня разрыва реки? А Чжао Хай осмеливался, да ещё и без всяких церемоний.
После передачи приказа камнемётные машины медленно двинулись вперёд. Одновременно вырвался отряд конницы. В этом отряде было всего более двух тысяч человек; перед лицом армии в несколько сотен тысяч они не выглядели ничем особенным. Но скорость отряда была огромной — в мгновение ока они оказались менее чем в ли от стены. Затем один за другим белые лучи устремились к городской стене. Лучи били плотно и стремительно, не давая людям на стене ни мгновения на реакцию.
Лю Кайдэ тоже впервые увидел мощь электросветовых формаций. Он действительно не ожидал, что они окажутся настолько сильны. Люди на стене, обслуживавшие теневые пушки, падали рядами. Даже сами теневые пушки были выщерблены белыми лучами.
Лю Кайдэ неподвижно стоял там и пробормотал:
— Вот, значит, каковы электросветовые формации. Воистину их можно назвать электросветом.
Стоявший рядом командующий схватил Лю Кайдэ за руку:
— Генерал, нельзя оставаться на стене, слишком опасно, скорее спускайтесь вниз, укройтесь.
С этими словами он, не слушая возражений, потащил Лю Кайдэ вниз со стены.
Лю Кайдэ вздохнул и не стал вырываться. Он знал, что сейчас на стене действительно нельзя оставаться, и последовал за командующим за стену. В городе некоторые баллисты всё ещё упорно отвечали, но уже были полностью подавлены баллистными батареями Чжао Хая.
Отряд с формациями, сбросив врагов со стены, не вернулся сразу в лагерь, а остался кружить за городом. Тут и камнемётные машины Чжао Хая показали свою мощь, обрушив на город удары без разбора. А осадные башни и штурмовые лестницы армии тоже выдвинулись и устремились к стене.
Лю Кайдэ хоть и спустился со стены, но оставил на ней наблюдателей. Он полагал, что отряд с формациями Чжао Хая отступит после первой атаки, но не ожидал, что они останутся. Это поставило Лю Кайдэ в затруднение. При этой мысли он обратился к стоявшему рядом командующему:
— Пусть мастера уровня танца в пустоте выступают, непременно отбросьте этот отряд, живо.
Тот командующий тотчас пошёл передавать приказ.
Затем мастера уровня танца в пустоте из города взмыли в воздух и ринулись к отряду с формациями. Но в руках у этих мастеров были щиты. Прежде такое было почти немыслимо. Ведь мастера уровня танца в пустоте очень горды и, кроме собственного оружия, почти ничего не используют. Использование другого они считают для себя оскорблением.
Но эти мастера уровня танца в пустоте из Святой академии не смели обойтись без защиты. Они прекрасно понимали, что электросветовые формации поистине сильны. Даже один удар по ним будет тяжёл. Потому лучше уж пользоваться защитой. Хотя их защита не была формацией, они могли вливать в неё свою энергию, и защитный эффект становился немного лучше.
(Конец главы)