В глубине государства И, в сумрачном дворце медленно прозвучал низкий голос:
— Он действительно совершил жертвоприношение небу? И почтил память прежних государей Лун?
— Да, Ваше Величество. Ещё вчера. Наши осведомители в государстве Лун донесли, что во всех городах уже назначены чиновники, и никаких беспорядков не возникло. Наши люди, оставленные в государстве Лун, пока не смеют действовать.
— Хм… — низкий голос холодно хмыкнул. — Тогда будем ждать. Мы не двинемся, и я хочу посмотреть, на что ещё он способен. На этот раз не верю, что он не придёт. Стоит ему прийти — и я сделаю так, что он придёт, да не уйдёт.
— Ваше Величество, всё же лучше быть осторожнее. Чжао Хай привёл с собой столько мастеров. Даже если мы убьём его, никто не поручится, что остальные не нападут на нас. Если они поднимутся все разом, что нам делать?
— Неважно, — медленно произнёс голос. — Убить Чжао Хая нужно как раз для того, чтобы лишить тех людей права на праведное дело. Чжао Хай, так или иначе, князь крови государства Лун. Он не из тех, кто печётся о человеколюбии и справедливости, но в государстве Лун он пользуется огромным влиянием. Жители Лун давно считают его своим. Он идёт войной на континент Иномирцев от имени государства Лун, и простые люди не станут слишком противиться. Но если мы убьём его, то те, кто придёт после, будут для них чужаками-захватчиками. И тогда весь континент Иномирцев станет им врагом.
— Да, Ваше Величество, я понял. Я всё устрою как надо.
— Иди. Мастеров из других государств нужно принять достойно. Нынешнее дело решает судьбу всего континента Иномирцев. Действуй с предельной осторожностью.
— Да, Ваше Величество.
Голос смолк, и в зале вновь воцарилась тишина. Спустя время из дворца вышел человек. Будь здесь Чжао Хай, он непременно узнал бы его — это был тот самый И Фэй, с которым он уже встречался.
Весть о жертвоприношении Чжао Хая уже дошла до государства И. И Фэй первым доложил об этом государю. Это было далеко не пустячное дело. Чжао Хай был князем крови государства Лун, и теперь он совершил обряд жертвоприношения небу, а также почтил память прежних государей Лун. По обычаям континента Иномирцев, Чжао Хай тем самым стал законным правителем государства Лун.
Таков уж континент Иномирцев. Стоит тебе покорить государство, совершить там жертвоприношение небу и почтить память прежних государей — и ты становишься законным правителем этой страны. Звучит почти как детская забава, но на деле это не так. Жители континента Иномирцев верят, что их государства находятся под защитой богов. В какой стране ты совершишь жертвоприношение — ту страну ты и примешь под свою руку. Люди государства И ни за что не стали бы совершать жертвоприношение в государстве Лун. Даже покорив его, они совершили бы обряд лишь от имени государства И и уж точно не стали бы чтить память прежних государей Лун. Таков обычай континента Иномирцев, существующий много веков.
Именно поэтому весть о жертвоприношении Чжао Хая вызвала в государстве И такую бурную реакцию. Этим поступком Чжао Хай унаследовал законную власть над государством Лун. Отныне у него было право — полное право — идти войной на весь континент Иномирцев. Вот что встревожило государя государства И.
Чжао Хай всего этого не знал.
После жертвоприношения он поселился в императорском дворце государства Лун. Тот дворец сильно пострадал в войне с государством И, но позже был отстроен заново и стал загородной резиденцией государя государства И. Этим они хотели сказать жителям Лун: ваше государство Лун покорено нами, и ваш дворец — лишь загородная резиденция нашего государя.
Таков обычай континента Иномирцев. Покорив другое государство, чаще всего поступают именно так. А заодно низводят побеждённых до низшего сословия — это здесь тоже в порядке вещей. Ваше государство пало, значит, вы низшие — таков закон континента Иномирцев.
Но теперь жители Лун наконец могли вновь распрямить плечи. Ведь после жертвоприношения Чжао Хай стал законным правителем государства Лун. С этого дня он — государь Лун.
Поначалу Чжао Хай всего этого не знал. Хотя он и жил некоторое время в государстве Лун, срок был слишком мал, и обычаев континента Иномирцев он толком не понимал. Лишь после жертвоприношения, поселившись во дворце, он услышал об этом от других.
Человеком, который ему это рассказал, был Лайси.
Лайси прежде был главным евнухом-управляющим в резиденции князя крови Чжао Хая в государстве Лун. Когда государство Лун пало, он тоже участвовал в бою. Но хотя он и был мастером уровня танца в пустоте, в масштабе общей беды это ничего не решало. В конце концов государь Лун покончил с собой во дворце, и государство Лун официально прекратило существование. Лайси не сдался государству И, а скрыл имя и спрятался. Теперь, когда Чжао Хай вернулся и стал государем Лун, он, естественно, объявился вновь. Строго говоря, он всегда был подчинённым Чжао Хая.
Чжао Хай посмотрел на Лайси и произнёс:
— Выходит, теперь я государь Лун? И как государь Лун я могу идти войной на весь континент Иномирцев?
Лайси произнёс:
— Да, Ваше Величество. Теперь Ваше Величество может с полным правом идти войной на весь континент Иномирцев. Но, по мнению старого слуги, предложение государства И о капитуляции, боюсь, с подвохом.
— Ха-ха-ха-ха! — Чжао Хай громко рассмеялся. — Конечно, с подвохом!
Взгляд его похолодел, но улыбка не исчезла.
— Государство И видит, что моя сила велика, и хочет собрать мастеров десяти других государств, чтобы вместе расправиться со мной и убить меня в пределах государства И. Тогда у остальных не останется законного права идти войной на континент Иномирцев. Но — именно этого я и хочу.
Лайси посмотрел на Чжао Хая с тревогой:
— Ваше Величество, этот шаг слишком рискован. Ваше Величество — особа бесценная, как можно так рисковать? Как вы сами сказали, сейчас ваша сила велика, войска могучи, да ещё и столько больших кораблей в помощь. Ваше Величество вполне можете разобраться с ними не спеша, без такого риска. Если с Вашим Величеством что-то случится, государству Лун придёт конец.
Чжао Хай взглянул на Лайси и слегка улыбнулся:
— Лайси, об этом не беспокойся. У меня есть свои расчёты.
Он помолчал и добавил:
— Ладно, Лайси, иди распорядись. Во дворце не нужно держать слишком много людей, оставь лишь тех, кто полезен, без лишних хлопот.
Лайси отозвался и удалился.
Когда он ушёл, Чжао Хай тут же позвал Вэньхая и остальных в комнату.
Когда те пришли, все поклонились Чжао Хаю и сели. Вэньхай улыбнулся:
— Надо сказать, я впервые вхожу во дворец другого государства. И не думал, что мы так легко покорим целую страну. Забавно.
Остальные тоже рассмеялись.
Чжао Хай взглянул на Вэньхая и улыбнулся:
— Вэньхай, может, дать тебе государство, чтобы ты стал государем и поиграл?
Вэньхай тут же замотал головой:
— Да брось, я не справлюсь. Государем? Я и помыслить не смею. Уволь.
Все снова расхохотались.
Чжао Хай произнёс:
— В государстве Лун всё будет спокойно. Дальше — ждём капитуляции государства И. Шичуй уже передал сведения: в последние дни в столицу государства И прибывает множество мастеров из других стран, и они входят во дворец. Очевидно, действовать они будут во дворце. Какие будут мнения?
Вэньхай и остальные посерьёзнели.
Вэньхай произнёс:
— Главарь, по-моему, здесь нужно быть осторожнее. К этой засаде они готовились так долго, наверняка подготовились основательно. С нашей силой нет нужды рисковать. Можно двинуть войска, идти вперёд, и, думаю, без больших потерь мы возьмём государство И. А потом уже выступим против остальных. Не стоит так спешить.
Он взглянул на Чжао Хая и добавил:
— Отправившись в государство И принять капитуляцию, мы, конечно, разом уничтожим мастеров многих стран, но и риск будет велик. Особенно для тебя, главарь. По твоим словам, они, чего доброго, заставят тебя войти во дворец одному. И тогда ты останешься с ними один на один. Это слишком опасно.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Обо мне не беспокойтесь. Они со мной ничего не сделают.
Взгляд его был спокоен, но в голосе звучала непреклонность.
— Разберёмся с теми мастерами, а потом двинем войска на города. Так потери на континенте Иномирцев будут минимальны. Я не хочу тратить здесь слишком много времени. Покорим его поскорее — и займёмся преобразованием континента Иномирцев. Иначе он останется прежним, и чем тогда наше покорение будет отличаться от непокорения?
Он обвёл всех взглядом:
— Ладно, все будьте начеку. В государстве Лун сейчас наверняка много лазутчиков из других стран. Не дайте им устроить диверсию.
Вэньхай и остальные, видя, что отговорить Чжао Хая не удаётся, отозвались.
Они верили в Чжао Хая. Хотя все они были мастерами уровня разрыва реки, они прекрасно понимали, что их сила перед Чжао Хаем — ничто. Потому за его безопасность они не слишком тревожились.
Даже если на этот раз Чжао Хай отправится в государство И принимать капитуляцию и те заставят его войти во дворец, они смогут ждать снаружи. Чжао Хай и один войдёт во дворец — ничего страшного. Они видели его удар мечом и два летающих меча. Они полагали, что даже если сто мастеров уровня разрыва реки окружат Чжао Хая, тот, если захочет уйти, спокойно уйдёт без всякой опасности. В этом они были уверены.
Время шло.
В государстве Лун незаметно происходили перемены.
Почти каждый день в городах появлялись новые указы. Они привлекали внимание жителей Лун, потому что те видели: указы напрямую касаются их жизни.
Например, в одном указе говорилось, что в государстве Лун начинается перепись населения. Если в семье есть старики и дети, то каждому старику старше шестидесяти лет каждый месяц будет выдаваться пенсия в управлении. А всех детей соберут и отправят учиться в школы.
Для жителей Лун это было благом, свалившимся с небес. В мгновение ока весь Лун вскипел.
Поначалу люди не верили. Но вскоре появились дополнительные указы: как только перепись завершится, все старики сразу получат первую месячную пенсию.
Затем в нескольких больших городах после переписи старикам выдали пенсию. Получив настоящие деньги, жители Лун больше не сомневались в указах. Все принялись регистрироваться. Можно сказать, Чжао Хай и его люди разом провели перепись населения Лун.
Дальше — школы для детей. В государстве Лун уже нашли много учителей и подходящие места. Каждый день родители могли отводить детей в новые школы, где в полдень ещё и кормили. Школы обычно размещали в прежних военных лагерях. Теперь лагеря опустели, и Чжао Хай и его люди превратили их в школы.
После этих двух указов доверие жителей Лун к указам возросло ещё больше.
Затем последовали другие реформы. Прежде всего — лечебницы. Во всех городах в них вложили большие средства, всех врачей отправили на общее обучение. Затем лечебницы постановили: для стариков и детей лечение полностью бесплатно.
Все эти перемены произошли менее чем за месяц. И весть о них вскоре разнеслась по всему континенту Иномирцев, вызвав там бурю.
Жители других государств с неверием обсуждали эти новости. Они не могли поверить, что это правда. По их мнению, это было слишком неправдоподобно. Разве бывает, чтобы государь так хорошо относился к простым людям? Это наверняка ложь.
А верхи других государств прекрасно понимали: это правда.
И именно потому, что понимали, они так изумились.
Они решительно не могли взять в толк, зачем Чжао Хай это делает. Будучи правителями, они прекрасно понимали, какие огромные средства придётся ежегодно на это тратить. Разве это не значит разорить себя?
Ведь в государстве Лун сейчас денег нет. Когда государство И захватило Лун, оно опустошило казну. Великие роды Лун тоже были обобраны государством И. Можно сказать, государство Лун сейчас бедно до дна.
И в таком месте Чжао Хай вкладывает столько денег — и только ради улучшения жизни простых людей. Это, это поистине невероятно.
Государство И поступало иначе. И это тоже было нормой для континента Иномирцев. Когда государство побеждено и покорено, все великие роды внутри него почти всегда обираются. И появляется множество запретов. Например, жителям этого государства впредь нельзя занимать должности или торговать. Они могут лишь влачить жалкое существование. А некоторые прежние крупные торговцы и великие роды и вовсе исчезают.
Впрочем, великие роды континента Иномирцев не глупы. У них есть свой способ выживать. Они рассеивают свой род по всему континенту. В каждом государстве есть люди этого рода. Так, что бы ни случилось с одним государством, они могут перебраться в другое и не понести больших потерь.
Разумеется, так могли поступать лишь по-настоящему могучие великие роды. Обычным это было не под силу.
(Конец главы)