Вэньхай взглянул на Чжао Хая, слегка нахмурившись, и произнёс:
— Главарь, что же нам делать? Если они всё время будут прятаться в войсках, для нас это тоже большая морока.
Чжао Хай кивнул, взгляд его был спокоен, и медленно произнёс:
— Не обращай на них внимания. На этот раз наша цель — столица государства Ма. Как только возьмём столицу, сразу ударим по их армии. Но — не атакуй самих воинов. Сначала сожжём их продовольствие, сожжём их запасы, а затем будем медленно ждать. Посмотрим, смогут ли они выдержать. Без еды, интересно, сколько дней протянет их армия.
Услышав это, Вэньхай на миг опешил. Затем кивнул, и в его глазах мелькнуло понимание.
Но тут заговорил Тан Мин:
— Главарь, а если они пойдут отбирать еду?
Чжао Хай тихо усмехнулся:
— Разве это не к лучшему? Тогда посмотрим, кого возненавидят жители государства Ма — их или нас. Отбирать еду? Хе-хе, стоит им начать отбирать — и они погибли. Если же не станут, то солдаты, даже если захотят сопротивляться, через несколько дней голода обессилеют. И тогда посмотрим, что будут делать те мастера.
Тан Мин и остальные кивнули.
Чжао Хай обвёл всех взглядом:
— Хорошо, все знают цель. Запомните: первая цель — столица государства Ма, а в ней — императорский дворец. Сначала займём дворец.
Вэньхай и остальные поняли, что имел в виду Чжао Хай. Дворец — это символ государства. Если они займут дворец государства Ма, у его жителей возникнет чувство, что государство Ма пало. Потому дворец необходимо занять.
Чжао Хай посмотрел на них и произнёс:
— Хорошо, действуйте.
Все отозвались и удалились.
Чжао Хай тоже вышел из каюты и встал на палубе Корабля Короля Призраков, молча глядя вперёд. Они уже были недалеко от столицы государства Ма — города Бэньма, и, надо думать, скоро доберутся до дворца.
Ветер проносился за иллюминатором, неся суховатый, свойственный континенту Иномирцев воздух. Небесный свет был тусклым, облака нависали низко, словно придавленные невидимой рукой, не пропуская ни единого лучика.
Час спустя флот Чжао Хая уже был над городом Бэньма.
В городе, разумеется, началась суматоха. Все, кто не успел покинуть Бэньма, попрятались по домам и не смели выйти. Чжао Хай и его люди не встретили никакого сопротивления.
Вскоре они оказались над дворцом Бэньма.
Во дворце не было ни души. Весь дворец стоял пустой, словно брошенный скелет гигантского зверя, неподвижно застывший в центре города.
Чжао Хай не придал этому значения. Он мысленно дал приказ, и с кораблей потянулись потоки божественного сознания, прочёсывая дворец. Затем Чжао Хай приподнял бровь и слегка улыбнулся:
— А у них есть кое-какие приёмы.
После этого он повернулся к Вэньхаю:
— Вэньхай, передай приказ — всем кораблям применить водную формацию по дворцу. Не для атаки, а чтобы промыть дворец изнутри и снаружи.
Услышав это, Вэньхай и остальные опешили.
Затем Вэньхай с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Главарь, зачем? Разве мы не испортим дворец?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Начинайте. Покидая дворец, люди государства Ма оставили здесь множество горючих веществ. Стоит искре — и дворец вспыхнет. Сначала промоем его водой. Посмотрим, останутся ли те вещества пригодными. Начинайте.
Вэньхай тут же отозвался и передал приказ.
Затем на всех кораблях «Сто Зверей» применили водные формации. И над дворцом государства Ма внезапно появились тёмные тучи. Они возникли без предупреждения, словно выдавились из воздуха, тяжело нависли над дворцом, низкие, будто до них можно дотянуться рукой.
И хлынул ливень.
Весь дворец мгновенно утонул в потоке воды.
Дождь был неистовым. Крупные, частые капли били по глазурованной черепице крыш, издавая частый перестук, словно тысячи нефритовых бусин падали одновременно. Вода стекала по изогнутым карнизам, образуя сплошные завесы, окутавшие дворец в белёсую дымку.
А жители Бэньма тем временем заинтересовались.
Они украдкой выглядывали из окон и щелей в дверях. Увидев тучи над дворцом, все изменились в лице.
В их представлении управлять природой могли лишь боги. И вот сегодня они увидели это своими глазами. Неужели их противник — бог?
От такой мысли у некоторых, кто ещё был не прочь сопротивляться, эта охота пропала окончательно.
Дождь всё лил, и над дворцом государства Ма поднимались клубы пара. Пар клубился, словно кипящая вода, вырываясь из всех щелей дворца, неся с собой душный, влажный запах.
Чжао Хай, увидев это, хмыкнул:
— Не поскупились.
Он сказал это потому, что знал: люди государства Ма оставили во дворце множество пламенных камней.
Это камни, которые легко воспламеняются. А раз загоревшись, тушатся с трудом. Это самое распространённое топливо для кузнечного дела на континенте Иномирцев.
Помимо горючести, у пламенного камня есть ещё одно свойство — при контакте с водой он нагревается, выделяет пар, и лишь через некоторое время пар исчезает. Точно так же омытый водой пламенный камень хоть и можно использовать снова, но его нужно высушить, что очень хлопотно.
Сейчас Чжао Хай и его люди применяли водные формации. Если бы во дворце не хранилось столько пламенных камней, такого количества пара не было бы.
Лишь спустя долгое время пар во дворце рассеялся.
Чжао Хай ещё раз просканировал дворец психической силой. Убедившись, что всё безопасно, он вместе с остальными вошёл во дворец. Вместе с ним вошло и немало солдат.
Дренажная система дворца оказалась поистине превосходной. После такого ливня во дворце не осталось воды — всё ушло. Это было поистине редкостью.
Чжао Хай вошёл в главный зал дворца государства Ма, сел и, взглянув на Вэньхая и остальных, произнёс:
— Вэньхай, возьми войска и окружи лагерь за городом. Городской лагерь, похоже, уже заброшен, но всё равно пошли людей проверить. Главное — лагерь за городом. И передай по всему городу: Империя Мимунь официально принимает государство Ма под свою руку.
Вэньхай отозвался и тут же отправился распоряжаться.
Чжао Хай обратился к Тан Мину:
— Тан Мин, во дворце усилить охрану, следить строго. Ворота дворца открыть, выставить стражу. Городские ворота тоже охранять. И патрули по городу.
Тан Мин отозвался и тоже ушёл.
Чжао Хай взглянул на остальных и произнёс:
— И вы готовьтесь. Как только в городе станет спокойно, сразу атакуем лагерь за городом. Помните мой приказ — сначала сжечь продовольствие.
Все отозвались и удалились.
Чжао Хай сидел в главном зале дворца государства Ма, смотрел наружу и с облегчением выдохнул. Затем заговорил:
— Хунхуа, как думаешь, когда мы сможем объединить весь континент Иномирцев?
Хунхуа опешила. Она и не думала, что Чжао Хай задаст ей такой вопрос.
Но тут же ответила:
— Молодой хозяин, думаю, скоро. Очень скоро.
Чжао Хай кивнул:
— Я тоже надеюсь, что скоро. Хе-хе, приготовь мне чего-нибудь выпить, пить хочется.
Хунхуа отозвалась и отправилась готовить. Вскоре перед Чжао Хаем стоял чайник с чаем.
Пока Чжао Хай пил чай во дворце, над городом Бэньма уже сновали мечевые челны.
И жители Бэньма услышали голос, раздавшийся снаружи:
— Жители Бэньма, слушайте — государство Лун официально приняло Бэньма под свою руку! Все горожане, если не будете устраивать беспорядков и нападать на воинов государства Лун, можете свободно передвигаться по городу! Все жители Бэньма, слушайте —
Голос разносился над городом снова и снова, проникая в переулки, перелетая через крыши, заползая в щели окон каждого дома.
Чжао Хай не велел говорить, что они из Империи Мимунь, именно чтобы не вызывать отторжения у жителей государства Ма.
Люди государства Лун покорили государство Ма. Жители Ма могли бы отнестись к этому с неприязнью, но не слишком сильной. В конце концов, государь бежал, и сопротивляться дальше не имеет смысла.
Но если бы Чжао Хай и его люди назвались представителями Империи Мимунь, всё было бы иначе. Об Империи Мимунь жители государства Ма даже не слышали. А услышав, поняли бы, что это сила с континента Иномирцев. Они непременно восстали бы. Даже если бы сейчас не посмели, в душе их неприязнь к Империи Мимунь была бы куда сильнее, чем к государству Лун.
Чжао Хай прекрасно понимал: всё нужно делать постепенно.
Сначала покорить государство Ма, затем добрыми указами снять неприязнь его жителей, и лишь потом объявить о вступлении в Империю Мимунь. Тогда, надо думать, они не станут возражать. Ведь даже если у них есть понятие государства, увидев, что жизнь стала намного лучше, они вряд ли станут сильно сопротивляться. Никто не захочет отказываться от хорошей жизни и возвращаться к прежним тяготам — это было бы просто безумием.
Такой шум в городе, разумеется, услышали и жители Ма. Но выходить всё ещё не решались.
Однако вскоре голос в небе смолк. На улицах не было ни звука. Это напугало многих жителей Ма ещё больше.
Наконец они не выдержали, открыли двери и вышли.
На улице действительно не было видно людей. Кроме таких же, как они, выглядывающих из-за углов, никого.
И тут в небе мелькнула тень. Все невольно подняли головы и увидели небольшую лодку, пролетевшую над ними. На лодке виднелись воины в доспехах. В руках они держали оружие, а за спиной у каждого был большой меч, и выглядели они грозно.
Жители государства Ма и раньше слышали, что люди государства Лун теперь летают на летающих кораблях. Прежде они не верили, но когда появились корабли «Сто Зверей», они увидели их своими глазами. Теперь они поверили. А увидев эту лодку, уверились окончательно.
Люди на лодке тоже увидели их. Но лишь скользнули взглядом и не подали вида. Это придало жителям Бэньма смелости. Они вышли из домов и подняли головы к небу.
В небе больших кораблей уже не было. Это очень удивило жителей Бэньма.
Затем они с любопытством вышли на улицы и принялись обсуждать с знакомыми, что же произошло в городе.
Вскоре пришла весть, что дворец полностью занят. Там, кроме одного большого корабля, других нет. Ворота дворца открыты, у них стоят воины. Но они лишь несут караул и никого не подпускают, ничего больше не делая.
Затем пришла ещё одна весть: у городских ворот тоже стоят воины. Но ворота открыты, можно выйти из города, никто не мешает.
Эта новость очень удивила жителей Бэньма.
(Конец главы)