Корабль Короля Призраков рассекал пустоту.
Чжао Хай стоял на носу, глядя, как земля впереди стремительно уносится назад. Вскоре корабль уже был над городом Линшаньчэн.
Изначально Линшаньчэн был вотчиной семьи Ху. Хотя формально семья Ху не управляла городом, на деле все ключевые должности в нём принадлежали людям Ху. Чжао Хай помнил, что, когда он впервые попал в Линшаньчэн, город ещё процветал — правда, тогда они прошли через него транзитом.
Но теперь, увидев Линшаньчэн вновь, он обнаружил, что город давно заброшен. Во всём городе не осталось ни души, на стенах виднелись следы пожаров. Судя по тому, как густо заросла трава на стенах, город был оставлен уже давно.
Стоявший рядом Ху Юйлун взглянул на Линшаньчэн и вздохнул:
— Когда-то семья Ху попала в беду, и Линшаньчэн тоже пострадал. В городе почти всех, кто имел хоть какую-то связь с семьёй Ху, схватили. Даже тех, кого потом отпустили, разорили до основания. Позже мы, семья Ху, обратились за помощью к некоторым, но большинство просто уехало, и след их потерялся.
Затем Ху Юйлун с облегчением выдохнул:
— Изначально здесь ещё оставались люди — место удобное, жить можно. Но старейшина сказал, что недавно Государство Души Сабли и сюда добралось. Многих из оставшихся убили, а тех, кого не убили, выгнали из города.
Чжао Хай сделал долгий выдох и произнёс:
— Бог с ним. Нашим кораблям нужно около трёх дней, чтобы все выйти. Мы не можем всё это время ждать здесь. Дядя Восьмой, собери всех учеников семьи Ху, пусть с флотом очистят окрестности — все разбойничьи гнёзда уничтожить. Но убивать не слишком многих. Если те люди действительно дошли до крайности, они не виноваты. Дай им зерна, устрой их в городе. Но обрати внимание на особо злодействующих — если такие найдутся, не церемониться, уничтожать на месте.
Ху Юйлун кивнул:
— Хорошо, я сейчас же напишу старейшине. Думаю, он уже готов. Только не будет ли это неблагодарностью по отношению к Государству Души Меча? В своё время оно нам немало помогло.
Чжао Хай произнёс:
— В будущем, когда мы будем иметь дело с Государством Души Меча, будем вежливы. Я могу сделать их государя главой области, но они должны покориться мне, вступить в Империю Мимунь и принять её власть. Если не сделают этого — не церемонюсь. Я не хочу, чтобы такая трагедия повторилась.
Ху Юйлун вздохнул и замолчал. Он знал, что Чжао Хай прав — только поставив континент Души Оружия под власть сильной империи, можно избежать подобных трагедий. А страдают от них больше всего простые люди.
Чжао Хай больше не говорил с Ху Юйлуном, а смотрел на горы вдали и с облегчением выдыхал. Глядя на нынешнее Государство Души Сабли, он чувствовал невыразимую боль.
Ху Юйлун тем временем достал формацию связи и передал весть Ху Чао. Вскоре пришёл ответ — тот, как и ожидалось, уже всё подготовил. В горном городе семьи Ху в Государстве Души Меча уже никого не осталось, так что забот не было.
Затем на Корабле Короля Призраков появилась группа учеников семьи Ху. Едва появившись, они тут же поклонились Ху Юйлуну:
— Приветствуем дядю Восьмого.
Ху Юйлун кивнул и произнёс:
— Поздоровайтесь с вашим братом Хайем, а затем отправляйтесь на другие корабли. Вы будете проводниками, очистите окрестности от разбойников — и в горах, и в городах. Тех, кто согласен сдаться и не совершил тяжких преступлений, можно поселить в ближайших городах, выдать зерно и припасы, чтобы они пережили трудные времена. Тех, кто совершил тяжкие злодеяния, уничтожать на месте. А тех, кто не хочет быть простым человеком и стремится остаться разбойником, не щадить — такие всё равно станут бедой, уничтожайте их.
Ученики семьи Ху отозвались, поклонились Чжао Хаю и были распределены Вэньхаем по другим кораблям. Затем корабли разлетелись в разные стороны и начали зачистку окрестностей.
Поскольку место было близко к реке и к горам, разбойников здесь было много. Конечно, этих людей называли разбойниками, но грабить им было особо нечего. Они были вынуждены собираться вместе — в такое бедствие в одиночку выжить трудно. Потому они сбивались в маленькие группы, враждовали за территорию, чтобы добыть кусок еды.
Ло Гуй был как раз таким человеком.
Его семья изначально жила в Линшаньчэне. Надо сказать, семья была довольно зажиточной — они поддерживали неплохие отношения с семьёй Ху, вели с ними дела. Семья Ху им доверяла, передавала немало заказов, так что в Линшаньчэне они были людьми уважаемыми.
Но кто бы мог подумать, что это навлечёт на них страшную беду.
Государство Души Сабли в короткий срок сменило государя, и новый государь, не считаясь ни с чем, сразу выступил против семьи Ху. Войска окружили Линшаньчэн. Семья Ху, получив весть, бежала, а те сожгли их крепость растений. А поскольку семья Ло была связана с Ху, его отца бросили в тюрьму. Семья, чтобы вытащить отца, разорилась дотла, но безуспешно — отец умер в тюрьме, и семья обанкротилась.
Впрочем, позже род Дао их не тронул. В конце концов, они были всего лишь мелким родом, не вассальной семьёй Ху, а просто партнёрами, потому их не стали уничтожать.
Позже семья Ху связалась с ними и оказала немалую поддержку. У рода Ло появилась надежда на возрождение. И тогда главой рода уже был Ло Гуй.
Но кто бы мог подумать, что едва род Ло немного воспрянул, как несколько государств напали на Государство Души Сабли. В стране началась паника. С поражениями на фронте в государстве росла тревога.
Однако на род Ло это влияло не сильно — они давно получили весть от семьи Ху и знали, что война будет. Потому Ло Гуй, потратив все деньги, заготовил много зерна и припасов: часть для семьи, часть — в надежде нажиться на войне. Ло Гуй прекрасно знал: во время войны цены на зерно и предметы первой необходимости взлетают.
Но случилось то, чего Ло Гуй совсем не ожидал.
Род Дао выступил против всего населения Государства Души Сабли. Они послали войска, сожгли все запасы зерна в Линшаньчэне, не оставив еды даже в домах простых людей. Затем выгнали всех жителей из города и сожгли всё, что могло гореть.
Ло Гуй, увидев это, понял: Государство Души Сабли гонит их на верную смерть.
К счастью, на этот раз семья Ло не пострадала — имея прошлый опыт, они подготовили потайной ход. Когда солдаты вошли в город, Ло Гуй и его люди уже через ход пробрались в бедняцкий квартал.
Они думали, что там безопасно, но ошиблись. Те выгнали всех из города. Ло Гуй и его семья вынуждены были бежать. Всё имущество было разграблено или сожжено.
Выйдя из города и увидев, что Линшаньчэн сожжён, Ло Гуй понял, что возвращаться нет смысла. Он собрал всех своих, а также работников и знакомых, и ушёл в горы.
Ло Гуй направился в горы потому, что у него там был запасной план — на случай бегства. Прошлый случай его напугал, и, узнав о войне, он тайно подготовил в горах припасы и зерно. Но не думал, что они так скоро понадобятся.
С этими припасами они пережили самое трудное время. Затем основали горный форт, занялись рыболовством и охотой — выжили.
Но вскоре Ло Гуй обнаружил, что вокруг есть другие форты. Некоторые были простыми, созданными бедняками; другие — основаны большими родами из Линшаньчэна, и были лучше их. Эти форты часто враждовали за добычу, территорию, улов.
Людей у Ло Гуя было немного, но в роду были мастера, потому в стычках они не проигрывали и укрепились. Жизнь была трудной, но они выжили. Выжить в таких условиях — уже удача.
Форт Ло Гуя стоял на небольшой горе недалеко от Линшаньчэна. Раньше на неё никто не обращал внимания. Но Ло Гуй случайно нашёл на ней источник. Тогда он заготовил рядом припасы, а затем построил форт — так у них появилась вода, и никто не мог их лишить её.
Ло Гуй назвал безымянную гору Тяньцюаньшань — «Гора Небесного Источника». Потому что гора и источник спасли им жизнь.
Гора была невысокой, около пятисот метров. Склоны крутые, подъёмов всего два, остальные пути труднопроходимы. Зато вершина ровная, а благодаря источнику образовался небольшой пруд. Так что на горе можно было и жить, и кое-что выращивать — хорошее место.
Но раньше сюда никто не обращал внимания — пахотной земли вокруг хватало, кому нужна вершина? Ло Гуй случайно узнал об этом месте и сделал его своей тайной базой. Не думал, что именно она спасёт его семью. Видно, судьба.
(Конец главы)