Ночь стояла глухая. Ветер за стенами Хайлина нёс солёный запах моря, проносясь над редкими сорняками по обочинам тракта.
Юй Цюань ехал на осле, погоняя его, и мчался прямо к Хайлину. Хотя небо уже совсем стемнело, это ничуть не остудило жара в его груди — сегодня он видел чудо.
Городские ворота Хайлина на ночь прикрывали. Если кому-то нужно было войти, стража сперва проверяла, кто он, а затем поднимала человека наверх в бамбуковой корзине. Разумеется, если кто-то, полагаясь на своё боевое искусство, пытался силой вскарабкаться на стену, стража считала это злым умыслом и действовала без пощады.
Юй Цюань подъехал к стене и тут же спрыгнул с осла. Стража на стене давно его заметила и насторожилась. Один из воинов крикнул вниз:
— Кто такой? Зачем пришёл в Хайлин глубокой ночью?
— Я Юй Цюань, управляющий Резиденции правителя. У меня важное дело к владыке города. Живо поднимайте меня!
Услышав это, все на стене опешили. Кто-то подошёл ближе, вгляделся и громко сказал:
— И вправду управляющий Юй! Быстро, спускайте корзину!
Корзину тотчас спустили. Юй Цюань забрался в неё, и его медленно подняли на стену. Едва он ступил на камень, как к нему подошёл командир малого отряда в кожаных доспехах с длинным мечом на поясе:
— Управляющий Юй, что за срочность, что вы и ночью в город?
Юй Цюань хоть и спешил, всё же произнёс:
— Есть важное дело. Занимайтесь своим, а мне нужно срочно в усадьбу.
С этими словами он поклонился и пошёл прочь.
Командир, разумеется, не посмел дерзить Юй Цюаню и поклонился в ответ. А тот уже сбежал со стены и направился прямо к усадьбе Юй.
Вскоре Юй Цюань добрался до места. Ворота были заперты, все уже спали. Юй Цюань, не раздумывая, принялся громко стучать.
Едва он ударил несколько раз, как изнутри раздался голос:
— Кто там?
— Ван Дун, это я, открывай скорее!
Человек во дворе, услышав голос Юй Цюаня, поспешно отозвался:
— Дядя Цюань, подождите, сейчас открою.
Засов загремел, дверь приоткрылась. Едва щель стала достаточной, чтобы протиснуться, Юй Цюань тут же проскользнул внутрь и, не сказав Ван Дуну ни слова, побежал вглубь усадьбы.
Ван Дун хотел было что-то сказать, но не успел — Юй Цюань уже скрылся. Ван Дун застыл с открытым ртом, а через мгновение пробормотал:
— Что это с дядей Цюанем? Человек-то всегда степенный, а сегодня точно на пожар.
Юй Цзинлинь уже отдыхал.
За эти два дня он ясно чувствовал перемены в теле и наконец мог спокойно поспать, чему очень радовался.
Он уже почти заснул, как вдруг послышались торопливые шаги. Юй Цзинлинь, только что погружавшийся в дремоту, разом очнулся. Он резко сел и прислушался. Разобрав шаги, он опешил — это был Юй Цюань.
Юй Цюань служил ему много лет, и Юй Цзинлинь узнал его походку. Но именно поэтому он удивился ещё больше. Он прекрасно знал, что Юй Цюань находится за городом с Чжао Хаем, и как он мог вернуться в город в такой час?
Юй Цзинлинь не потерял бдительности, напротив — поднялся, подошёл к стене, снял висевший там длинный меч и приготовился к бою.
В этот момент за дверью раздался голос Юй Цюаня:
— Господин, господин, вы спите? У меня важное дело, господин!
Услышав голос Юй Цюаня, Юй Цзинлинь наконец вздохнул с облегчением и произнёс:
— Это ты, Юй Цюань. Входи.
Юй Цюань отозвался и толкнул дверь. Юй Цзинлинь зажёг лампу.
Он взглянул на Юй Цюаня:
— Юй Цюань, ты же должен быть за городом с господином Чжао Хаем. Почему вернулся? Что-то случилось?
Юй Цюань с волнением произнёс:
— Господин, чудо! Сегодня я видел чудо! Это поистине чудо, невероятно, просто невероятно!
И, не дожидаясь новых вопросов, Юй Цюань выпалил всё, что Чжао Хай делал эти дни, особенно подробно описав, как тот улучшил и ускорил рост кукурузы.
Юй Цзинлинь слушал молча, и чем больше слушал, тем сильнее волновался. Наконец он с волнением взглянул на Юй Цюаня:
— Юй Цюань, это правда? Господин Чжао Хай и вправду так силён?
— Да, господин. Господин Чжао Хай поистине невероятно силён и могуч. Всего за два дня он придумал два способа решить проблему с едой на нашем континенте смешанных душ. Первый — сеять люцерну и разводить кроликов. Второй — улучшить кукурузу. С люцерной и кроликами есть риск, но, думаю, попробовать можно. А улучшение кукурузы — куда важнее. Это дело, которое коренным образом решает проблему пропитания на континенте смешанных душ.
Юй Цзинлинь встал и принялся расхаживать по комнате, лицо его сияло. Лишь через какое-то время он заговорил:
— Юй Цюань, иди отдыхай. Завтра я поеду с тобой за город. Хочу посмотреть, чему господин Чжао Хай будет учить завтра.
Юй Цюань отозвался, поклонился и вышел.
Юй Цзинлинь вернулся в постель, но сон пропал.
Честно говоря, когда Чжао Хай впервые сказал, что может решить проблему с едой на континенте смешанных душ, Юй Цзинлинь сначала обрадовался, но потом, поразмыслив, усомнился. Слишком уж это было похоже на сказку.
Но Чжао Хай был его благодетелем. Раз он предложил, неловко было отказывать. К тому же для него это ничего не стоило — всего лишь дать Чжао Хаю несколько десятков человек и участок земли. Это он мог себе позволить. Если у Чжао Хая получится — хорошо; если нет — потерь нет. Почему бы и нет?
Именно поэтому Юй Цзинлинь и согласился. Но он и представить не мог, что сегодня Юй Цюань принесёт такую ошеломляющую весть. Это поистине поражало.
Если бы это был не его доверенный человек, он решил бы, что Юй Цюань лжёт. Но Юй Цзинлинь прекрасно знал, что Юй Цюань никогда его не обманет. Значит, всё правда.
А если это правда, то дело крайне важное. Оно касается всего континента смешанных душ, и нельзя относиться к нему легкомысленно.
Ночь прошла без происшествий.
Наутро Юй Цзинлинь поел и вместе с Юй Цюанем отправился за город, прямо в свою усадьбу.
Прибыв на место, они увидели, что в усадьбе почти никого нет. Юй Цюань и без вопросов понял, что Чжао Хай, верно, в поле. Он тут же сказал:
— Господин, господин Чжао Хай, скорее всего, в поле. Пойдёмте туда.
Юй Цзинлинь кивнул и последовал за ним. Вскоре они подошли к тому полю, где Чжао Хай вёл занятия.
И верно — Чжао Хай и его ученики были там. Но сегодня он не проводил опытов, а велел детям сесть на землю и закрыть глаза. Он что-то им говорил.
Юй Цзинлинь и Юй Цюань подошли к краю поля и услышали:
— Соберитесь. Направьте ту нить природной энергии, что я вложил в вас, и заставьте её двигаться по телу. Запомните путь, по которому она идёт. Вам уже больше десяти лет, вы наверняка сталкивались с боевыми искусствами и знаете, что такое меридианы. Запомните, по каким меридианам идёт природная энергия, в каком порядке. Повторяйте это снова и снова, пока движение не станет для вас естественным. Захотите — и оно тотчас начнётся, без единой ошибки.
Дети сидели с безмятежными лицами, и было не понять, слышат ли они Чжао Хая. Но Юй Цзинлинь чувствовал, что в их телах непрерывно движется поток энергии.
Тут Чжао Хай обернулся, взглянул на Юй Цзинлиня и слегка улыбнулся:
— Владыка города, вы пришли. Сегодня я начал обучать детей практике мастера растений. Когда они освоят, то смогут мне помогать, и мне не придётся одному разрываться. Честно говоря, это не слишком привычно.
Юй Цзинлинь взглянул на детей и поманил Чжао Хая:
— Господин, отойдём на пару слов.
Чжао Хай кивнул и отошёл с ним в сторону.
Юй Цзинлинь взглянул на него:
— Господин, скажите честно, вы и вправду можете улучшать кукурузу?
Чжао Хай слегка улыбнулся и бросил сгусток природной энергии в стоявший рядом стебель кукурузы. Тот в мгновение ока созрел и вымахал выше человеческого роста.
Юй Цзинлинь остолбенел.
Лишь через какое-то время он пришёл в себя, сорвал стебель, растёр початок в ладонях, и зёрна посыпались. Глядя на полные зёрна, Юй Цзинлинь покраснел, и слёзы потекли по щекам. Он едва не разрыдался.
Чжао Хай взглянул на него и произнёс:
— Владыка города, не волнуйтесь, не шумите. Если потревожите детей, с ними может случиться беда.
Эти слова подействовали лучше любого успокоительного. Юй Цзинлинь хоть и продолжал плакать, но крепко зажал рот рукой и не издал ни звука.
Через какое-то время он успокоился, вытер слёзы и поклонился Чжао Хаю:
— Простите, что показал слабость. Я просто слишком взволнован. Если бы вся кукуруза на континенте смешанных душ могла вырастать такой, мы бы больше никогда не знали нужды в еде.
Чжао Хай слегка улыбнулся и произнёс:
— Владыка города, это ещё не всё. Вчера у меня появилась мысль улучшить другие культуры. И начать я хочу с горного боба.
— Горный боб? Господин, вы не шутите? Горный боб такой мелкий, растёт в земле, да и на вкус отвратителен. Его обычно скармливают скоту. Зачем его улучшать? Неужели вы хотите, чтобы мы разводили больше скота?
Юй Цзинлинь с недоумением взглянул на Чжао Хая.
О горном бобе, о котором говорил Чжао Хай, Юй Цзинлинь знал прекрасно. Это растение растёт в горах. Надземная часть бесполезна — разве что на растопку; зато под землёй вырастают клубеньки размером с мелкие бусины. Они вяжут, но скот их ест. Их ослы, например, питаются именно горным бобом.
Чжао Хай слегка улыбнулся. Он, разумеется, не стал посвящать Юй Цзинлиня в свои планы.
На самом деле горный боб напоминал Чжао Хаю картофель, который он видел на Земле. Если удастся его окультурить, проблема питания на континенте смешанных душ будет решена.
Он думал и о том, чтобы сразу высадить баобаб. Но это не годилось. Честно говоря, здешние условия слишком суровы. Горы в основном из камня, а это плохо сказывается на росте баобаба. Пока на континенте смешанных душ мало мастеров растений, сажать его наугад — не лучшее решение. Баобаб может не дать плодов.
Мастер растений должен не только уметь улучшать растения, но и знать особенности мира, понимать, какие культуры здесь приживутся лучше всего. На континенте смешанных душ не подходят те растения, зато картофель — в самый раз. Если всё получится, здешние люди полюбят картофель.
Но раз Юй Цзинлинь спросил, Чжао Хай не мог не ответить. Он произнёс:
— Владыка города, не беспокойтесь, я не стану делать глупостей. Я лишь считаю, что у горного боба большой потенциал. Если его как следует развить, он вполне может надёжно решить проблему пропитания на континенте смешанных душ. Разве это плохо?
— Плохо не то чтобы... Но, господин, разве предложенные вами люцерна и кролики не хороши? И улучшенная кукуруза — разве этого недостаточно, чтобы решить проблему с едой?
Юй Цзинлинь поспешно заговорил. По его мнению, два прежних способа были отличными и вполне осуществимыми.
Чжао Хай усмехнулся:
— Эти два способа, конечно, хороши. Но с кроликами есть риск. А кукуруза — её потенциал ограничен. Сколько ни улучшай, больше тысячи с небольшим цзиней с му не получишь. А вот горный боб — другое дело. По-моему, у него огромный потенциал. Если его улучшить, он один сможет решить проблему с едой на континенте смешанных душ, да ещё и с избытком.
— Разве это возможно? Господин, вы серьёзно? — Юй Цзинлинь изумлённо уставился на Чжао Хая.
Чжао Хай улыбнулся:
— Пока это лишь предположения, догадки. Всё решит опыт. Но я в себе уверен. Верю, что не ошибаюсь: у горного боба огромный потенциал.
(Конец главы)