В полумраке комнаты сидело больше двадцати человек.
Все они выглядели самыми обычными. На них была серая короткая одежда, обычная для авантюристов, в руках — посохи. Посохи на вид недорогие, да и сами люди ничем не выделялись.
Среди них сидел мужчина с красным лицом.
Он обвёл остальных взглядом и произнёс:
— Сегодня ночью все хорошенько отдыхайте. Завтра утром, ровно в семь, мы должны быть у южных ворот. Панцзы, всё готово? Снадобья и снаряжение?
Толстяк в шёлковой одежде, похожий на мелкого торговца, поспешно ответил:
— Не волнуйся, главарь, всё готово. Мы ведь тоже ведём дело — на этот раз и вправду нужно доставить товар в Хайчжоу, заказчик уже найден. Там сдадим груз и ещё заработаем.
Мужчина с красным лицом кивнул:
— Хорошо. Эти двое — точно жирные овцы. У них нет посохов — но не потому, что их нет. Посохи они не могли оставить в гостинице. Значит, у них есть пространственное снаряжение. Пространственное снаряжение! Если мы это провернём, сможем основать собственную авантюрную группу. И тогда разбогатеем.
Это был Гуань Юньфэй. Двое, о которых он говорил, — разумеется, Чжао Хай и Панцзы.
Услышав его слова, у всех в комнате загорелись глаза.
Они мечтали о собственной авантюрной группе. Но создать её непросто. Даже если есть деньги на регистрацию, на управленческий взнос, даже если есть дом под базу — где взять людей? Нужно набирать авантюристов, а им надо платить каждый месяц, независимо от того, есть ли доход. Иначе никто не пойдёт.
К тому же нужны заказы. Если за месяц не выполнить несколько заданий, будешь в убытке. А сейчас конкуренция среди групп велика. Старые крупные группы процветают, крупные купцы предпочитают иметь с ними дело — надёжнее. Новичку же трудно заполучить заказ. Нужно быть готовым к убыткам в первый месяц, только тогда дело понемногу пойдёт.
Именно поэтому открыть авантюрную группу непросто. Без достаточных средств лучше не браться — прогоришь.
А пространственное снаряжение в Мире Пяти Духов стоит дорого. Даже пустое, оно одно может позволить основать группу. Вот о чём они мечтали.
Гуань Юньфэй обвёл всех взглядом и произнёс:
— Когда у нас будет своя группа, мы сможем брать больше заказов. Тогда нам попадётся больше жирных овец, и мы заработаем ещё больше.
Все одобрительно загудели.
Эти люди вовсе не собирались честно трудиться в авантюрной группе. Они хотели заниматься грабежом и убийствами — они привыкли к такой жизни.
Гуань Юньфэй произнёс:
— Ладно, все отдыхать. Завтра выступаем.
Все отозвались и разошлись.
Наутро Чжао Хай и Панцзы позавтракали, сдали номер и купили в гостинице двух лошадей, после чего направились к южным воротам Пинбо.
Лошадей предложил купить Чжао Хай. В дальнюю дорогу без лошадей — мучение. Чжао Хай не боялся, но Панцзы с его весом идти пешком было бы пыткой. Худеть он не хотел, потому Чжао Хай и предложил взять лошадей.
К семи часам они уже были у южных ворот.
Там их ждал Гуань Юньфэй со своими людьми. Все они тоже были верхом и охраняли шесть больших повозок.
Чжао Хай и Панцзы подъехали. Чжао Хай поклонился:
— Господин Гуань, простите за опоздание.
Гуань Юньфэй улыбнулся:
— Это не вы опоздали, это мы пришли рано. Вы купили лошадей? Я боялся, что вы не подготовитесь. Что ж, едем.
Чжао Хай кивнул и с улыбкой сказал:
— Господин Гуань слишком любезен. Нам пришлось — посмотрите на Панцзы, без лошади он далеко не уйдёт. Пришлось бы ему ехать в повозке. Потому я и купил лошадей.
Гуань Юньфэй усмехнулся:
— Правильно сделали. Без лошадей вам и вправду пришлось бы ехать в повозке. Что ж, выступаем.
По его слову караван медленно тронулся.
Гуань Юньфэй представил Чжао Хаю своих людей.
На вид они были добродушными, мало кто смотрел волком. Но Чжао Хай насторожился: от каждого тянуло запахом крови. Эти люди явно были не ангелами.
Панцзы же любопытствовал.
Он доверял Чжао Хаю, но не полностью. Он вырос во дворце, где интриги — обычное дело. Потому с детства привык быть настороже и никому не доверять. Даже к Чжао Хаю он испытывал лишь относительное доверие.
Он наблюдал за людьми Гуань Юньфэя. Но ничего подозрительного не замечал. Они болтали о пустяках, и в их разговорах не было ничего настораживающего. Это ещё больше разжигало любопытство Панцзы. Он не знал, прав ли Чжао Хай — действительно ли Гуань Юньфэй замышляет против них недоброе.
Дорога шла без происшествий.
В середине дня они остановились перекусить в придорожной харчевне. Там Чжао Хай и Панцзы увидели заказчика груза. Тот тоже был толстяком, но куда худее Юй Цзяолуна. Юй Цзяолун с ним оживлённо беседовал.
После обеда ничего не случилось. Вечером Гуань Юньфэй нашёл в городке постоялый двор, и они остановились на ночлег. Видно было, что маршрут им знаком: они точно знали, где и когда отдыхать.
Второй день прошёл так же спокойно. Панцзы недоумевал и даже начал нервничать.
Он не сомневался в Чжао Хае — он доверял ему больше, чем Гуань Юньфэю. Но ему не терпелось узнать, нападут ли эти люди и когда.
В отличие от Панцзы, не имевшего опыта в делах цзянху, Чжао Хай уже разгадал замысел Гуань Юньфэя.
Дорога, по которой они шли, становилась всё глуше. Людей вокруг всё меньше. Изредка попадались деревни, но путников и повозок почти не было. Это был уже не главный тракт государства Яньсюн.
Чжао Хай заметил: главные тракты здесь вымощены камнем. Даже там, где нет камня, дорога ухожена, покрытие твёрдое, видно, что за ней следят. А эта дорога — не каменная. На ней колеи, давно не ремонтировалась. И неширокая. Ясно, что это не главный путь.
Чжао Хай сразу понял, что задумали Гуань Юньфэй и его люди.
Они нарочно выбрали эту дорогу, потому что здесь мало людей. И на ней наверняка есть глухие места. Когда они туда доберутся, Гуань Юньфэй нападёт.
Так и вышло: через четыре дня после выхода из Пинбо дорога стала совсем безлюдной. За целый день ни человека, ни деревни. Обедали сухим пайком в поле.
После полудня Гуань Юньфэй сказал Чжао Хаю и Панцзы:
— Сегодня не найдём деревни для ночлега, придётся заночевать в поле. Не волнуйтесь, у нас есть палатки, и место безопасное. Вечером можно выпить и хорошо выспаться.
Панцзы улыбнулся:
— Отлично! Сегодня обязательно выпью лишнего.
Все рассмеялись. Но Чжао Хай расслышал в этом смехе недобрый оттенок.
Когда стемнело, они подъехали к опушке леса.
Лес был большой. Перед ним — ровная поляна. Повозки остановились там.
Гуань Юньфэй улыбнулся:
— Этот лес называется Лесом каменных медведей. Здесь водится зверь — каменный медведь, огромная сила и мощная защита. В других странах тоже есть каменные медведи, но в Яньсюне они самые крупные и сильные. Сейчас в лесу их мало, и они редко выходят. Эту поляну расчистили те, кто здесь останавливался, — для ночёвок.
Чжао Хай и Панцзы кивнули.
Они помогли расставить повозки и палатки. Кто-то занялся готовкой. Лагерь ожил.
Пока ставили палатки, двое людей Гуань Юньфэя ушли в лес. Чжао Хай понял, зачем, и промолчал. А Панцзы с любопытством спросил:
— Господин Гуань, куда они пошли?
Гуань Юньфэй улыбнулся:
— На охоту, заодно нарвать диких овощей. Вечером сварим суп — а то одни сухари, скучно.
(Конец главы)