На железной цепи были шипы. Едва она обвила людей, как те с криком повалились от боли. Хоть они и владели летающими мечами, но всё же не были воинами и не могли терпеть такие муки.
Чжао Хай взглянул на них, слегка улыбнулся и взмахнул рукой — одна за другой в людей полетели рабские формации. Те, поражённые формацией, разом вскрикнули и потеряли сознание.
Чжао Хай снова взмахнул рукой: железная цепь, обвивавшая людей, втянулась, а вместе с ней исчез и меч Нефритового Золотого Света. Затем из его ладони хлынул зелёный свет. Раны на телах людей стали затягиваться на глазах и вскоре исчезли.
После этого они ещё несколько раз приходили в себя и снова теряли сознание, пока наконец не очнулись окончательно. Все разом поднялись и поклонились Чжао Хаю:
— Имеем честь видеть хозяина.
Чжао Хай кивнул и произнёс:
— Впредь больше сотрудничайте с родом Цзянь. Я скажу вам, что делать. Не давайте группе в масках демонов заметить никаких перемен. Обо мне не упоминайте. Что вам велят делать — делайте, но о любых шагах группы в масках демонов своевременно сообщайте мне.
Сюнь Фэйжань кивнул:
— Да, будьте спокойны, молодой господин, я знаю, как поступать.
Чжао Хай кивнул и исчез из комнаты.
После его ухода Сюнь Фэйжань обвёл собравшихся взглядом и произнёс:
— Судя по словам хозяина, он придаёт группе в масках демонов большое значение. Впредь и нам нужно внимательнее следить за новостями о них. И ещё: если удастся выяснить личности других серебряных посланников или золотого посланника — это будет ещё лучше. Но пока займёмся своим делом: соберём сведения и передадим их группе в масках демонов.
Сюнь Фэйжань теперь был рабом Чжао Хая, потому во всём радел о его интересах. Чжао Хай называл Отряд очищения мира демонов группой в масках демонов, и они тоже стали так его называть — от прежнего фанатизма не осталось и следа.
Все в комнате отозвались. При упоминании группы в масках демонов на их лицах не осталось никакого выражения. Недавний пыл, с которым они выкрикивали лозунги, угас окончательно.
Сюнь Фэйжань оглядел их и продолжил:
— У кого-нибудь есть с собой сменная одежда? Если есть — переоденьтесь, чтобы никто не заметил.
Только что их обвила железная цепь меча Нефритового Золотого Света, шипы поранили тела, и на одежде остались следы крови. Теперь нужно было переодеться, иначе это заметят.
Люди покачали головами. Один произнёс:
— Гла... господин, у нас нет пространственного снаряжения, откуда же взяться сменной одежде? Может, позвать слуг, чтобы принесли?
— Вздор. Мы здесь совещаемся, и вдруг слуги несут одежду — что это будет значить? У меня есть. Пусть и не по размеру, накиньте сверху. Всё равно ночь, снаружи не заметят. А вернётесь — переоденетесь.
С этими словами Сюнь Фэйжань достал несколько комплектов одежды и раздал им.
Люди взяли одежду и накинули поверх своей. Поскольку Сюнь Фэйжань был крупным, их одежда оказалась велика, пришлось подпоясаться.
Когда все переоделись, Сюнь Фэйжань произнёс:
— Думаю, все поняли, что имел в виду хозяин. Похоже, род Цзянь тоже его люди. Но даже если мы будем с ними сотрудничать, не стоит связываться открыто. Всем известно, каково положение рода Сюнь в Городе Меча. Другие семьи относятся к нам с опаской. Если бы не помощь группы в масках демонов, род Сюнь не достиг бы нынешнего. Но хотя род Цзянь и не выступал против нас, он и не выказывал нам расположения. Если мы вдруг начнём с ними связываться, это только повредит роду Цзянь. Потому впредь связь с ними должна быть тайной. Думаю, это в основном поручат роду Цзянь. Запомните: встречая людей из рода Цзянь, ведите себя как прежде — не давайте никому заметить разницы.
Все отозвались. Сюнь Фэйжань произнёс:
— Хорошо, все свободны. Помните слова хозяина.
Все снова отозвались, поднялись, поклонились Сюнь Фэйжаню и вышли.
А Чжао Хай в это время уже вернулся в род Цзянь. В роду Цзянь не знали, что он выходил. Чжао Хай вернулся в свой двор и сразу лёг спать.
Наутро он поел и вызвал Цзянь Ваньцзуна к себе. Тот вошёл, поклонился. Чжао Хай заговорил:
— Впредь род Сюнь, возможно, пришлёт к тебе человека для связи, и ты тоже поддерживай с ними связь. Но не давай посторонним заметить, что вы связаны. Понимаешь?
— Да, молодой господин, понимаю, — произнёс Цзянь Ваньцзун.
Чжао Хай кивнул:
— Впредь дела на континенте Острого Металла поручаю тебе и Сюнь Фэйжаню. Держите их под контролем. Обо всём важном сразу докладывайте через телепортационную формацию.
Цзянь Ваньцзун произнёс:
— Да, будьте спокойны, молодой господин, я всё сделаю.
Чжао Хай кивнул и взглянул на него:
— Как продвигаются дела с отправкой на континент смешанных духов? Когда можно выходить?
Цзянь Ваньцзун тут же ответил:
— Послезавтра можно отправляться.
Чжао Хай кивнул:
— Сегодня подготовься. Вечером я отведу тебя к Сюнь Фэйжаню. Впредь вам двоим придётся много сотрудничать. Положение Сюнь Фэйжаня отличается от вашего рода Цзянь. Там я подчинил лишь некоторых, не всех. К тому же они из группы в масках демонов, среди их окружения может быть много ненадёжных. Потому здесь главным будешь ты. Но и советы Сюнь Фэйжаня слушай. Иди.
Цзянь Ваньцзун отозвался, поклонился и вышел.
Вечером Чжао Хай привёл Цзянь Ваньцзуна к роду Сюнь и познакомил с Сюнь Фэйжанем. Чжао Хай дал им кое-какие указания, после чего вернулся с Цзянь Ваньцзуном в род Цзянь.
Через два дня Чжао Хай вместе с обозом оружия рода Цзянь поднялся на грузовое судно. Судно по реке дошло до моря, и там оружие перегрузили на морской корабль. Этот корабль тоже принадлежал роду Цзянь — единственный морской корабль рода. На нём перевозили не только оружие, но и другие товары: предметы первой необходимости, живые формации и прочее.
Не стоит недооценивать этот корабль. Один такой корабль приносил роду Цзянь огромную прибыль. К тому же таких семей, как род Цзянь, признанных на континенте смешанных духов и допущенных туда для открытой торговли, было немного. Род Цзянь определённо был впереди. Можно даже сказать, что их торговля на континенте смешанных духов была почти монополией.
На корабле была охрана из мастеров рода Цзянь. Но эти мастера теперь тоже были рабами Чжао Хая и относились к нему с почтением.
Путь от континента Острого Металла до континента смешанных духов занимал больше месяца — довольно далеко. К тому же этот маршрут был небезопасен. Опасность исходила не от морских зверей, а от других кораблей. Те корабли не обязательно шли торговать на континент смешанных духов. Это были невольничьи суда, промышлявшие исключительно охотой за рабами. Такие корабли были хуже пиратских. Пираты имеют свою территорию: заплатишь — не тронут. А невольничьи корабли не разбираются, грабят всех.
Из-за этих невольничьих судов каждое плавание было опасным и требовало осторожности. Корабль рода Цзянь был не очень большим, узким и длинным — быстроходным. На нём развевался большой флаг с изображением меча — знак рода Цзянь.
Чжао Хай спокойно стоял на палубе и произнёс:
— Сколько ещё до континента смешанных духов?
Один из мастеров рода Цзянь ответил:
— Молодой господин, ещё дней десять. На континенте смешанных духов есть только один приморский город, тамошний причал невелик. Но не беспокойтесь: у рода Цзянь хорошие отношения с тамошними людьми, наши корабли там всегда желанны.
Чжао Хай кивнул, оглядел море и произнёс:
— Странно, за весь путь ни одного морского зверя. И я не видел, чтобы вы их прикармливали.
Тот произнёс:
— Молодой господин, вы не знаете: здешних морских зверей мы давно приручили. Несколько раз в год в определённое время подкармливаем, в остальное время — нет.
Чжао Хай кивнул:
— Неплохо. Хм, впереди корабль.
Услышав это, мастер рода Цзянь опешил и взглянул на мачту. Там была смотровая площадка, где постоянно стоял человек, следивший за морем. Если приближался корабль, он сразу подавал сигнал.
Но сейчас с площадки корабля не видели, а Чжао Хай говорил, что он есть. Как так? Мастер рода Цзянь с недоумением взглянул на Чжао Хая. Они, конечно, не сомневались в нём, но корабля-то не было.
Чжао Хай произнёс:
— Чёрный корабль, без опознавательных знаков, без флага. Хм, нет, таран у него необычный. На конце тарана — череп.
Услышав это, мастер рода Цзянь опешил, затем переменился в лице:
— Молодой господин, вы уверены? И вправду чёрный корабль? С тараном в виде черепа?
Чжао Хай кивнул:
— Уверен. Ещё немного — и смотровой его увидит. Что это за корабль?
Мастер рода Цзянь не стал отвечать, а громко крикнул:
— Тревога! На смотровой — внимание! «Дьявол» идёт!
Услышав это, весь корабль пришёл в движение. Все с тревогой смотрели на него. Смотровой на площадке заметался, вглядываясь в море.
Тогда мастер рода Цзянь заговорил:
— Молодой господин, если вы не ошиблись, это «Дьявол». Очень странный корабль. Он невероятно быстр, а его команда — сплошь люди в чёрных балахонах и чёрных масках, с чёрными посохами. Боевая мощь у них огромная. Корабль, который они заметили, почти не может уйти. Потому, хоть никто не знает его настоящего названия, все зовут его «Дьявол».
(Конец главы)