Чжао Хай и Панцзы обернулись и увидели, что говорит мужчина средних лет.
Ему было около сорока, ростом почти метр девяносто, очень крепкого телосложения. Красное лицо, густая борода, глаза с длинными ресницами. От всего его облика веяло силой, но в то же время в чертах лица сквозила какая-то праведность.
Чжао Хай взглянул на него и произнёс:
— Господин говорит, что есть задание на сопровождение? И вы ищете нас?
Тот произнёс:
— Именно так. У меня есть задание на сопровождение — отсюда до Хайчжоу, нужно тридцать человек. Но, не в обиду вам будет сказано, я хоть и хочу создать авантюрную группу, денег у меня нет. Сейчас я собрал лишь некоторых людей в свою группу, но их всего пятнадцать. Мы вместе копим деньги, и когда накопим достаточно, сможем основать группу.
Он помолчал и продолжил:
— Но будьте спокойны. Хотя у нас нет официально зарегистрированной группы, мы поддерживаем связи со многими торговцами в городе. Они дают нам мелкие задания на сопровождение. Ведь большие группы не берутся за мелкие дела, а если и берутся, то цена высока. Потому купцы поручают такие задания нам. Но людей не хватает, и каждый раз для выполнения задания приходится искать авантюристов на стороне. Надеюсь, вы двое присоединитесь к нам.
Чжао Хай посмотрел на него:
— Но почему вы обратились именно к нам? Только потому, что мы искали задание на сопровождение?
Тот покачал головой:
— Конечно, нет. Вы двое, вероятно, не из Пинбо и даже не с континента Толстой Земли. К тому же вы не нуждаетесь в деньгах. Возможно, вы просто вышли на испытание — взять задание для вас лишь попутное дело. По всему видно, что вы сильны и не слишком озабочены заданием. Потому я и осмелился пригласить вас.
Чжао Хай опешил, затем улыбнулся:
— Как ваше имя? Как вы поняли, что мы на испытании?
Тот слегка улыбнулся:
— Меня зовут Гуань Юньфэй. Это легко заметить — у вашего спутника душа-объект ледяная. К тому же я не видел вас двоих в Пинбо. И вино, что вы пьёте, не по карману обычному авантюристу. Вы говорите о задании, но не спешите. Отсюда видно, что вы не нуждаетесь в деньгах. Вы также сказали, что если не найдёте задания, то уйдёте. И у вас обоих не тот вид, что у обычных авантюристов. Потому я решил, что вы с континента Ледяного Океана. А там какой-нибудь ученик из большой семьи вышел на испытание — я прав?
Панцзы, услышав это, рассмеялся:
— Да, ты угадал! Ха-ха, старина Чжао, он угадал! Что скажешь? Может, пойдём с ним выполним это задание?
Чжао Хай взглянул на Гуань Юньфэя и слегка улыбнулся:
— Что ж, хорошо. Всё равно мы просто путешествуем, куда идти — всё равно. Но где находится Хайчжоу?
Гуань Юньфэй почувствовал, что в улыбке Чжао Хая есть какой-то скрытый смысл, но не понял какой. Услышав вопрос, он поспешно ответил:
— Не очень далеко. Дорога займёт около пятнадцати дней. Хайчжоу — тоже большой город в государстве Яньсюн. Если вы и вправду хотите попутешествовать, там вам понравится.
Чжао Хай кивнул:
— Ладно. Тогда пойдём с вами, господин Гуань. Когда вы отправляетесь? И откуда?
Гуань Юньфэй произнёс:
— Завтра утром в семь часов, у южных ворот Пинбо, точно в срок.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо. Тогда мы будем ждать вас у южных ворот Пинбо.
Гуань Юньфэй кивнул:
— Договорились. Тогда до встречи.
Он поклонился обоим и ушёл.
Глядя ему вслед, Чжао Хай на лице сохранял загадочную улыбку.
А Панцзы тем временем с улыбкой сказал:
— Нам повезло. Только собрались искать задание, как оно само пришло. Этот человек выглядит порядочным, и задание недолгое, как раз для нас. Как думаешь?
Чжао Хай улыбнулся:
— Хорошо. Задание и вправду неплохое. Пойдём, раз уж взяли задание, выпьем по паре кружек и вернёмся в гостиницу.
Панцзы, разумеется, согласился. Они сидели у стойки и пили. Чжао Хай время от времени оглядывал посетителей бара — особенно авантюристов.
А те тоже посматривали на них. Но на их лицах появилось выражение злорадства. У некоторых, впрочем, было сочувствие.
Чжао Хай, увидев эти взгляды, сразу понял, в чём дело.
Выпив с Панцзы по паре кружек в баре, они вернулись в гостиницу «Пинбо» и продлили номер ещё на день.
Когда они вошли в комнату, Чжао Хай не сразу отпустил Панцзы к себе, а сказал:
— Панцзы, иди сюда, сядь. У меня есть к тебе важный разговор.
Панцзы с недоумением посмотрел на него:
— Старина Чжао, что случилось?
Чжао Хай взглянул на него:
— Панцзы, то, что я сейчас скажу, очень важно. Запомни: тот, кто сегодня предложил нам идти в Хайчжоу, может быть нехорошим человеком.
Панцзы опешил, затем непонимающе уставился на Чжао Хая:
— Нехорошим? Что ты имеешь в виду? Он что, злодей? Не похоже.
Чжао Хай произнёс:
— Вполне возможно, что он злодей. Подумай: мы только сказали, что ищем задание, а он тут же появился. И задание как раз для нас. Не слишком ли быстро? К тому же он разгадал наше происхождение. Он знает, что мы на испытании, но всё равно хочет взять нас в группу. Это само по себе странно.
Панцзы не понял:
— Что тут странного? Я не понимаю.
Чжао Хай произнёс:
— Конечно, странно. Обычные авантюристы, даже если собирают временную команду, не берут в неё тех, кто на испытании. Потому что такие обычно из больших семей. Они хоть и сильны и умеют многое, но не знают, как выживают низовые авантюристы. К тому же они обычно высокомерны, не любят работать в команде и не слушаются приказов. Для временной группы это смертельно.
Он помолчал и продолжил:
— Если такая группа столкнётся с боем, взаимопонимание и слаженность очень важны. Если кто-то не слушается, это нарушит взаимодействие. Даже самая надёжная оборона может дать трещину. И тогда всей группе конец. Именно поэтому ученикам из больших семей так трудно найти обычных авантюристов для временной команды. Те предпочтут слабого, но послушного, чем сильного, но своевольного. А этот человек сразу взял нас — разве это не странно?
Панцзы нахмурился:
— Но только по этому нельзя утверждать, что он злодей.
Чжао Хай произнёс:
— Только по этому — конечно, нет. Сегодня в баре ты, возможно, не заметил: тот авантюрист, что говорил с нами раньше и сказал, что хорошие задания забирают большие группы, после появления Гуань Юньфэя сразу ушёл. Но он не покинул бар, а сел в дальнем углу и наблюдал за нами, не подавая голоса. Когда Гуань Юньфэй договорился с нами о времени и месте и ушёл, многие в баре смотрели на нас со злорадством. А некоторые — так, будто видели перед собой покойников. Потому я уверен: с этим Гуань Юньфэем что-то нечисто. Возможно, он принял нас за жирных овец.
Панцзы не понял:
— Жирных овец? Что это значит?
Чжао Хай пояснил:
— Обычно у учеников из больших семей, вышедших на испытание, с собой немало ценных вещей. И находятся люди, которые приглашают их в команду. А когда они оказываются вдали от людей, в диких местах, их убивают и забирают всё ценное. Подозреваю, что Гуань Юньфэй задумал именно это.
Панцзы взглянул на него:
— Не может быть. Разве мы с нашими силами боимся этого Гуань Юньфэя?
Чжао Хай произнёс:
— В открытом бою мы, конечно, не боимся. Но что, если они используют другие средства? Не забывай, есть немало снадобий, которые лишают возможности использовать психическую силу. И тогда как мы будем с ними драться?
Панцзы опешил:
— И что нам делать? Завтра не идти?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Идти, почему нет? Они хотят нас обмануть, а мы с ними поиграем. Они всё просчитали, но не учли одного: я — обладатель древесной души. А обладатели древесной души не только владеют чарами дерева, но и разбираются в ядах лучше других. Они не смогут нас отравить. Пока мы рядом, их яды нам не страшны. А потом мы их разом и прикончим. Как тебе?
Панцзы сначала опешил, потом глаза его загорелись:
— Отлично! Ха-ха, слушаюсь! Если они не тронут нас — ладно. А если попробуют — мы их прикончим.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Хорошо. Тогда условимся о знаке. Если я замечу, что они задумали нас отравить, я подам знак. Тогда ты поймёшь, что они подсыпали яд. В этот момент всё — и еду, и питьё — отправляй в пространственное снаряжение. А сами будем делать вид, что попались. Посмотрим, что они предпримут. Когда они возомнят, что победили, мы их разом и скрутим. Вот уж у них будут лица!
Панцзы покраснел от возбуждения и воскликнул:
— Да, так и сделаем! У них будут отличные лица! Ха-ха, а какой знак?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Знак должен быть простым. Обычно я зову тебя Панцзы. Если я замечу опасность, я назову тебя «старина Юй». Как услышишь «старина Юй» — будь наготове.
Панцзы кивнул:
— Договорились!
(Конец главы)