Уничтожение банды Ледяных Людей для такого небольшого города, как Аврора, не было пустяком.
Банда Ледяных Людей считалась в Авроре немалой силой, а её стёрли за одну ночь. Причём стёрли основательно — все её люди влились в банду Ледяного Клинка. Так банда Ледяных Людей перестала существовать окончательно.
Видя это, все банды Авроры, большие и малые, разом напряглись.
Хотя они знали, что у банды Ледяных Людей давняя вражда с бандой Ледяного Клинка, и что теперь, возвысившись, та непременно захочет её уничтожить, — их это, казалось бы, не касалось. Ведь силы обеих банд были примерно равны, и даже если бы они схлестнулись насмерть, то лишь обескровили бы друг друга. Остальным это было бы только на руку.
Но вышло иначе.
Уничтожив банду Ледяных Людей, банда Ледяного Клинка почти не потеряла людей и вдобавок поглотила противника. Банда Ледяных Людей тоже потеряла немного, а мастера Ледяного Клинка в основном уцелели. Теперь банда Ледяного Клинка сосредоточила в себе силы двух банд и стала сильнейшей в Авроре. Для остальных это не сулило ничего хорошего.
Прежде между бандами Авроры установилось равновесие. Именно потому вражда между Ледяным Клинком и Ледяными Людьми так и не вылилась в настоящую войну.
Теперь всё изменилось.
Банда Ледяного Клинка резко усилилась, разом сломав это равновесие. Остальные банды Авроры встревожились: они не знали, что та предпримет дальше.
Ждать долго не пришлось.
Всего через три дня после уничтожения банды Ледяных Людей люди банды Ледяного Клинка снова выступили. На этот раз они стёрли банду Ледяных Стрел.
У Ледяного Клинка и Ледяных Стрел тоже была давняя вражда, а силы Ледяных Стрел изначально уступали. Так что их уничтожение было закономерным. Всё повторилось: они влились в банду Ледяного Клинка, а потери с обеих сторон оказались невелики.
Сила банды Ледяного Клинка возросла ещё больше. Теперь не только банды, но и большие семьи почувствовали, что события выходят за рамки ожидаемого.
Гадюка Три после того подробного разговора с Чжао Хаем окончательно успокоился.
Как и сказал Чжао Хай: он не помышлял о предательстве, значит, Чжао Хай его не тронет. Этого было достаточно.
Потому последние дни настроение у Гадюки Три было превосходным. Он не только связался с Ледяным Волком и передал ему слова Чжао Хая, но и принялся всеми силами восстанавливать хозяйство рода У.
У рода У прежде было немало владений. Хотя он и славился посохами и магическими инструментами, это не значило, что он не занимался ничем другим. Напротив, род У вёл и иные дела, и весьма успешно.
Но теперь, приняв его хозяйство, Гадюка Три столкнулся с трудностью.
Все прежние дела рода У держались на каналах поставок. А для жителей Мира Пяти Духов эти каналы были что жилы. Разумеется, роду У и в голову не пришло передать их Гадюке Три. Потому тот и пребывал в затруднении.
Но вчера Чжао Хай прислал ему пространственное снаряжение.
Приняв его, Гадюка Три обнаружил внутри множество добра.
То, что Гадюка Три считал добром, в глазах Чжао Хая, возможно, не стоило и ломаного гроша. Что же это было?
Ответ прост — зерно, овощи и фрукты.
В Авроре не было недостатка в мясе. Мясо зверей и рыба здесь имелись в изобилии. А вот зерна не хватало. Аврора — самый север континента Ледяного Океана, земель, пригодных для обработки, мало, потому и урожаи скудны. Оттого хлеб здесь в большой цене.
Овощей же в Авроре почти не увидеть.
А что ели местные? Очень просто — мох, растущий под снегом. О вкусе его и говорить не стоит: «невкусно» — слишком мягкое слово.
Разумеется, главы больших семей не стали бы есть мох. Они ели овощи, но в малых количествах. А фруктов в Авроре не увидеть вовсе — ни одного.
Потому эти обычные для Чжао Хая вещи в Авроре были ценностью, можно сказать, роскошью.
Но для Чжао Хая они не представляли ничего особенного.
Благодаря высокой урожайности в заповедных землях, а также тому, что в двух других мирах появились мастера растений и провели улучшения, — к тому же Чжао Хай установил там формации, питаемые силой Сердца Природы, что значительно улучшило природные силы тех миров, — зерно родило повсюду в изобилии.
В таких условиях у Чжао Хая и его людей зерна было столько, что не съесть. Даже активно развивая животноводство, всё потребить не удавалось. Потому теперь им приходилось из года в год засевать меньше земли, а то и вовсе не засевать — сначала съесть запасы, а потом уж сеять.
А теперь всё сложилось удачно: в Авроре хлеба крайне не хватало, потому цена на него высока. Чжао Хай привёз зерно сюда на продажу. Хотя потребление здесь невелико, это поднимет положение Гадюки Три в Авроре.
К тому же Чжао Хай выяснил: не только в Авроре, но и на всём континенте Ледяного Океана мало где хватает зерна. Земель, пригодных для обработки, слишком мало. Потому торговля этими товарами здесь сулила большие выгоды.
Именно обнаружив это, Гадюка Три почувствовал: пришла его весна.
Он вырос на улице и прекрасно понимал, сколь важны эти вещи для всего города. Чжао Хай дал ему их, чтобы он занялся этой торговлей. Для Гадюки Три это было благом.
Гадюке Три было всё равно, откуда эти товары. Сейчас он готовил преобразования в хозяйстве рода У — собирался переделать часть лавок под продажу зерна, овощей и фруктов.
Пока он строил эти планы, снаружи раздался голос:
— Господин, глава рода Линь просит вас на обед. Он заказал стол в «Павильоне Ледяной Яшмы» и приглашает вас.
Гадюка Три по голосу узнал нового управляющего усадьбы по имени Цзя Юй.
Об этом Цзя Юе можно было бы рассказать целую историю.
Прежде он был слугой рода У, доморощенным, и пользовался расположением, даже получил фамилию У. Но однажды Цзя Юя изгнали из рода У.
Дело было не то чтобы большое, но и не малое: у Цзя Юя была тайная связь с одной дальней барышней рода У, и она понесла.
Когда в роду У узнали, разразился гнев. Как-никак Цзя Юй, пусть и получил фамилию У, оставался слугой. И вот этот слуга спит с барышней из рода и ещё ребёнка ей сделал — какой удар по репутации рода У!
Но когда род У собрался разобраться с Цзя Юем, та барышня пригрозила покончить с собой. К тому же Цзя Юй прежде верно служил роду У и немало для него сделал. В конце концов род У смягчился и решил: позволить Цзя Юю и барышне пожениться, но изгнать обоих, пусть живут как знают.
Цзя Юй и барышня из рода У стали мужем и женой, но лишились средств. Они не уехали, остались в Авроре. Первое время жили очень трудно.
У Цзя Юя было много друзей в роду У, они могли бы помочь, и он не бедствовал бы. Но Цзя Юй был горд — выйдя из рода, он перестал принимать помощь от их друзей. Оттого и обнищал.
А Гадюка Три тогда был мелким командиром, ещё не главой отделения. Случайно познакомившись с Цзя Юем, он разглядел в нём способного человека. Правда, тогда ему негде было его применить. Но Гадюка Три любил заводить знакомства, потому сдружился с Цзя Юем, часто помогал ему и нашёл работу. Хоть и небольшую, но на жизнь хватало.
Позже жена Цзя Юя, та самая барышня из рода У, как-то вышла из дома и столкнулась с несколькими бандитами из других банд, которые принялись к ней приставать. Тут как раз оказался Гадюка Три.
Барышня была уже на сносях. От испуга начались схватки, она едва не умерла на улице. Гадюка Три забрал её в своё отделение, вызвал лекаря, и она благополучно родила крупного мальчика.
С тех пор Цзя Юй был безмерно благодарен Гадюке Три. В его глазах тот спас жизнь жене и ребёнку. Цзя Юй поклялся отплатить.
Но прежде Гадюка Три был всего лишь главой отделения. Цзя Юй и рад был бы помочь, да его умения тогда не пригодились. Потому он продолжал работать, кормить семью.
А Цзя Юй был способным. Постепенно его повысили, он стал управляющим небольшой торговой лавки в городе. Немало власти, неплохой доход, блестящее будущее.
Но именно тогда Гадюка Три стал главой банды Ледяного Клинка. А вскоре — главой рода Шэ и полноправным хозяином владений рода У.
Тут Цзя Юй воспрянул. Он сразу явился к Гадюке Три и стал его главным управляющим.
Хотя он был управляющим, Гадюка Три очень его ценил и представил Чжао Хаю. Чжао Хай тоже разглядел в Цзя Юе способного человека. Но тот был предан Гадюке Три и довольствовался местом управляющего. Чжао Хай не стал его переманивать — пусть помогает Гадюке Три.
Чжао Хай понимал: борьба между верхами и стычки банд — совсем разные вещи. Гадюка Три только-только стал главой рода, опыта в этом не имел и, вероятно, набьёт шишек, прежде чем разберётся. Но с Цзя Юем Чжао Хай стал спокойнее. Цзя Юй прежде служил в роду У и в таких делах разбирался. С ним Гадюка Три избежит лишних ошибок.
Услышав голос Цзя Юя, Гадюка Три сразу отозвался:
— Старина Цзя, входи.
Цзя Юй отозвался и, толкнув дверь, вошёл.
Гадюка Три взглянул на него с лёгким неудовольствием:
— Старина Цзя, сколько тебе говорить — не церемонься со мной. Садись. Рассказывай, в чём дело.
Цзя Юй не сел, а произнёс:
— Господин, этикет нарушать нельзя. Я слышал, глава рода Линь Цзюэ приглашает вас — похоже, только вас двоих. Но, по-моему, Линь Цзюэ может быть представителем других семей. Они ищут вас, скорее всего, ради двух вещей.
Он помолчал и продолжил:
— Первое: просят определиться — на чьей вы стороне, больших семей или Резиденции правителя. Второе: возможно, из-за последних действий банды Ледяного Клинка. Они насторожили семьи. Те не знают, чего добивается банда, потому и зовут вас на обед — разузнать.
Гадюка Три кивнул:
— Возможно. О выборе стороны господин уже распорядился: мы с большими семьями. Но при этом пусть гарантируют: если владыка города пойдёт на нас, они помогут. Если не помогут — встанем на сторону владыки. Впрочем, думаю, они помогут: выталкивать нас к владыке им невыгодно. А насчёт действий банды всё просто: банда Ледяного Клинка намерена объединить все банды Авроры. Мне нечего скрывать.
Услышав это, Цзя Юй опешил.
Он только недавно появился при Гадюке Три и Чжао Хая знал плохо. Но большие семьи города знал. И понимал: если Гадюка Три и вправду начнёт объединять банды Авроры, это затронет интересы больших семей.
В Авроре много банд, и некоторые связаны с семьями.
Хотя семьи внешне благополучны и действуют порой жёстко, но без явных нарушений, на самом деле за ними немало тёмных дел. Обычно семьи не делают их сами — поручают подконтрольным бандам.
Если Гадюка Три вздумает объединить банды, ему придётся тронуть и те, что поддерживаются семьями. Для семей это не сулит ничего хорошего.
Потому Цзя Юй тут же сказал:
— Господин, нельзя! Банды в городе не так-то просто объединить. Многие из них связаны с большими семьями. Если вы тронете те банды, то наживёте врагов среди семей! Прошу, подумайте!
(Конец главы)