Семь дней.
С того дня, как Чжао Хай спас Гадюку Три, прошло семь дней.
За эти семь дней Аврора не знала покоя. Весть о том, что верхушку банды Ледяного Клинка на сходке вырезали почти целиком, словно ледяной ветер, разнеслась по улицам и переулкам. Но банда Ледяного Клинка всё же не пала. В тот день банда Ледяных Стрел и банда Ледяных Людей воспользовались случаем и напали, но не добились ни малейшей выгоды. Как и предполагал Гадюка Три, род У действительно прислал людей и заставил банду Ледяных Людей отступить; затем банда Ледяного Клинка устроила засаду на улице Ганьцюань, разбила банду Ледяных Стрел, заставив её в беспорядке откатиться.
Банда Ледяных Стрел не должна была так легко попасть в засаду. Но они решили, что верхушка Ледяного Клинка мертва и в банде царит хаос, потому и двинулись вперёд неосторожно. Они и представить не могли, что Гадюка Три жив и сам расставил эту ловушку.
Отбросив банду Ледяных Стрел и заставив отступить банду Ледяных Людей, они дали всем понять: банда Ледяного Клинка ещё не рухнула. А раз не рухнула, никто больше не спешил с ней связываться. Так банда Ледяного Клинка постепенно вернулась к спокойствию.
Но потери оказались тяжёлыми. Двенадцать мастеров погибли, силы банды сильно ослабли. Хорошо ещё, что Гадюка Три сумел заручиться поддержкой рода У. Пусть род У всего лишь помог оттеснить банду Ледяных Людей, этого хватило, чтобы все вокруг поняли: за бандой Ледяного Клинка стоит тень рода У. А раз так, кто посмеет легко её тронуть?
Род У ныне занимал в Авроре особое положение. Многие знали, что они обнаружили ракушку Пяти Духов и, вероятно, вот-вот разбогатеют. Но где именно находится ракушка Пяти Духов, с кем они враждуют — никто не знал. Судя по тому, как держался род У, они, похоже, ещё и брали верх. Это наводило на мысль, что шанс рода У, возможно, уже пришёл. В такое время враждовать с родом У было неразумно. Потому в Авроре никто не хотел задевать род У. Именно поэтому, стоило роду У появиться, как все в Авроре перестали трогать банду Ледяного Клинка.
Гадюка Три, хотя и получил тяжёлые раны, благодаря лечению Чжао Хая и целебным снадобьям банды уже почти оправился. Он потратил ещё семь дней, чтобы объединить банду Ледяного Клинка и выдвинуть новых глав отделений. Сам он, разумеется, стал нынешним главой банды Ледяного Клинка.
Против этого никто не возражал. В банде Ледяного Клинка только у Гадюки Три было самое высокое старшинство и положение. Если не он, то действительно никто не годился в главы.
Потому объединение банды прошло довольно гладко. Гадюка Три не стал действовать слишком жёстко. С отделениями, которые прежде с ним враждовали, он не расправился, а лишь выбрал из них по одному человеку в главы отделений, позволив им и дальше управлять своими людьми, но при этом хорошенько их припугнул. Те стали ему покорны.
На самом деле они и сами всё понимали. Раньше они враждовали с отделением Гадюки Три, но теперь он стал главой банды, и идти против него означало лезть в петлю. Гадюка Три дал им ступеньку, и они с радостью по ней спустились. Более того, новые главы отделений были ему даже благодарны: в их отделениях на место главы претендовал не один человек, а Гадюка Три выбрал именно их. Это было благом.
Ледяной Волк, разумеется, занял место Гадюки Три и тоже стал главой отделения, получив под начало прежние земли Гадюки Три. Место не сменилось, по-прежнему бедное, но никто не смел смотреть на Ледяного Волка свысока. Все знали: он истинный доверенный человек Гадюки Три, и его положение в банде Ледяного Клинка было особенным.
Однако семь дней прошли, и объединение банды завершилось. Хотя на этот раз, кроме гибели двенадцати мастеров, других потерь не было, Гадюка Три стал куда осторожнее. Он даже добровольно отказался от части земель, сжав свои силы, чтобы не дать другим возможности напасть.
Он поступил так потому, что прекрасно понимал: прежде род У помог ему, потому что был ему кое-чем обязан. В будущем просить род У о помощи снова, скорее всего, не выйдет. Потому он и стал осторожнее.
А недавние перемены в банде Ледяного Клинка стали главной темой пересудов в Авроре. Банда Ледяного Клинка не была самой сильной в городе, но и не самой слабой. И вот её верхушку прямо на сходке вырезал проникший внутрь убийца. Насколько же силён тот, кто это сделал?
Это пугало.
Потому остальные банды в Авроре тоже усилили охрану, опасаясь тайного нападения.
Разумеется, всё это было лишь пищей для разговоров за чаем. Обычные люди не заботились о делах банды Ледяного Клинка.
Семь дней прошло, банда Ледяного Клинка в основном успокоилась. Чжао Хай тоже знал, что Гадюка Три, вероятно, придёт.
Хотя Чжао Хай всё время сидел в комнате и не выходил, не стоит забывать: он был мастером растений. Аврора — край суровый и холодный, но растения там всё же были. Раньше Чжао Хай бродил по городу и общался со всеми растениями. Его природная энергия была им полезна. Он мог заставить растения следить за бандой Ледяного Клинка.
Теперь Гадюка Три собирался прийти к нему, и Чжао Хай, разумеется, ждал его дома.
Чжао Хай спокойно сидел в комнате и ждал до примерно одиннадцати часов дня, когда снаружи вдруг раздался стук в дверь. Чжао Хай понял, что пришёл Гадюка Три, и негромко сказал:
— Входите.
При звуке его голоса ворота двора отворились. Гадюка Три в сопровождении Ледяного Волка вошёл во двор Чжао Хая.
Чжао Хай взглянул на Гадюку Три и слегка улыбнулся:
— Третий господин пришёл. Прошу, входите.
Гадюка Три сложил руки в поклоне:
— Мне неловко, что вы вышли встречать. Прошу, господин.
Чжао Хай ничего не сказал, лишь кивнул и вместе с Гадюкой Три вошёл в комнату. Ледяной Волк последовал за ними.
Когда трое сели, Гадюка Три посмотрел на Чжао Хая и глухо произнёс:
— Господин Чжао Хай, одно дело кажется мне крайне странным. После того как вы получили от меня сведения, вы на время уехали. И в то самое время в других городах вдруг появилось задание для авантюристов — убить главу и глав отделений банды Ледяного Клинка. Награда — всего сто бер. Не слышали ли вы об этом задании?
Чжао Хай взглянул на него и спокойно ответил:
— Знаю. Это задание выдал я. Разумеется, знаю. Сто бер — за такое никто не возьмётся. Это лишь для отвода глаз.
Глаза Гадюки Три сузились. Он посмотрел на Чжао Хая:
— Выходит, нападение — дело ваших рук?
Услышав это, Ледяной Волк сначала опешил, затем переменился в лице и впился взглядом в Чжао Хая, словно готов был разорвать его, стоит тому сказать «да».
Но Чжао Хай даже не взглянул на него. Он посмотрел на Гадюку Три и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Верно, это сделал я.
Ледяной Волк вскочил. Гадюка Три махнул рукой:
— Ледяной Волк, сядь.
Ледяной Волк тяжело засопел, не сводя глаз с Чжао Хая. Лишь через какое-то время он сел.
А Гадюка Три, не отрывая взгляда от Чжао Хая, спросил:
— Вы хотите моей смерти?
Чжао Хай посмотрел на него и негромко рассмеялся. Затем покачал головой и со вздохом сказал:
— Третий господин, если вы и вправду так думаете, то мне придётся сменить партнёра. Вашей смерти? Если бы я хотел вас убить, вы думаете, дожили бы до сих пор? Если бы я хотел вас убить, стал бы я сразу после нападения говорить Ледяному Волку, что могу вас спасти? Если бы я хотел вас убить, стал бы я тратить столько сил на ваше спасение? Третий господин, сказать не в обиду: вы всего лишь глава отделения в маленькой банде Авроры. Даже если сейчас вы стали главой банды, неужели вы вправду думаете, что мне нужно вас бояться?
Гадюка Три и Ледяной Волк на миг опешили. Затем оба погрузились в размышления.
Гадюка Три посмотрел на Чжао Хая:
— Тогда что вы имели в виду? В этот раз вы ударили весьма жестоко.
Чжао Хай холодно усмехнулся:
— Если бы я ударил слабее, вы стали бы главой банды? Скажу прямо: с первой нашей встречи я понял, что ваше сердце расположено не так, как у других. И всё это время я следил за вашими перемещениями. Тогда я сначала убил вашего главу банды, потом двух его заместителей и дядю Клинка — потому что они были сильнейшими, и при них было пространственное снаряжение. Я убил их иначе, чем вас. Хотя удар по главе выглядел так же, вы не заглядывали внутрь тела — у него были раздроблены внутренности. То есть мой удар уже не оставил ему ни малейшего шанса. Затем я ледяным драконом уничтожил двух заместителей и одним ударом покончил с дядей Клинком. Так исчезли те, кто был для меня наибольшей угрозой. Оставшихся я убивал одинаково — мечом в грудь, пронзая сердце. Но ваше сердце расположено иначе, поэтому вы не умерли, а лишь получили тяжёлые раны. Остальные погибли, а вы выжили. Так никто ничего не заподозрил. После я сказал Ледяному Волку, что могу вас спасти, потому что был уверен в своих силах. Ваша рана выглядела страшной, но я обошёл сердце, задел только лёгкое и миновал несколько сосудов. Даже приди я позже, я всё равно нашёл бы способ вас вытащить. А в глазах других ваша рана была смертельной. Естественно, никто не заподозрил, что вы как-то связаны с этим делом. Только так те, кто стоял перед вами, исчезли полностью. И только так вы стали главой банды Ледяного Клинка. Что? Всё ещё не верите?
Гадюка Три долго смотрел на Чжао Хая, потом покачал головой:
— Нет, я верю вам. Только одного не понимаю: если бы тогда Ледяной Волк не пришёл к вам и мне не оказали бы своевременную помощь, если бы я всё-таки умер?
Чжао Хай взглянул на него и глухо сказал:
— Вы бы не умерли. Они заморозили вашу рану льдом и поддерживали жизнь кровавым женьшенем — этого хватило бы, чтобы вы выжили. Затем, если бы вам непрерывно применяли лечебные заклинания, вы бы поправились. Даже без моей помощи. Просто выздоровление не было бы таким быстрым. Без нескольких месяцев вы бы не оправились.
(Конец главы)