Чжао Хай наконец выбрал цель — один из средних родов города Зелёная Волна.
С виду род ничем не выделялся, но пустил корни в Зелёной Волне на десятки поколений. У таких семей корни обычно глубоки, и тронуть их нелегко. Чжао Хай перебирал и в конце концов остановился именно на них.
Сделав выбор, он под покровом ночи проник в их усадьбу. Но едва он вошёл, как замер — в этом доме он увидел немало знакомых лиц. Те самые люди из группы в масках демонов, что днём следили за ним, теперь переоделись и собрались в большом зале, докладывая главе рода.
Увидев это, Чжао Хай и вправду опешил. Он никак не ожидал, что выбранная им цель окажется воровским логовом.
Впрочем, это было даже к лучшему. Чжао Хай прекрасно понимал: тех, кто следил за ним днём, можно было перебить всех, но толку от этого мало. Это лишь мелкие сошки, исполнители, от них не добьёшься ничего полезного, потому он и не трогал их.
К делам группы в масках демонов он тоже не проявлял особого интереса и не пошёл за теми людьми смотреть, с кем они связаны. Но теперь, по чистой случайности, он вышел прямо на воровское логово. Это поистине оказалось неожиданностью.
Чжао Хай мысленно двинулся, и в комнате внезапно появилась металлическая формация. Затем помещение накрыл прозрачный барьер. И следом в комнате возник сам Чжао Хай.
Люди в комнате вздрогнули, едва появилась металлическая формация; когда же показался Чжао Хай, они и вовсе застыли. Но, судя по всему, здесь собрались бывалые мастера. Увидев Чжао Хая, они тут же пришли в движение и выхватили оружие.
Чжао Хай стоял посреди комнаты и смотрел на уже поднявшегося мужчину лет сорока, в роскошном одеянии, с посохом в руке:
— Не думал, что ты окажешься из группы в масках демонов. Впрочем, это к лучшему — избавит меня от многих хлопот.
Тот, услышав это, понял, что раскрыт. Не тратя слов, он громко крикнул:
— Убить!
С этими словами он взмахнул рукой, и формация в посохе тотчас сработала. На этот раз это была атакующая формация — в Чжао Хая полетела железная стрела.
Остальные в комнате тоже пришли в движение, и в Чжао Хая устремились самые разные заклинания. Чжао Хай, видя это, метнулся в землю, уходя от первого удара. Когда же люди в комнате захотели нанести следующий, они вдруг обнаружили, что не могут использовать заклинания.
Все опешили, затем переменились в лице.
Они ведь все были заклинателями. Если заклинатель не может колдовать — разве это не конец? Именно этого заклинатели боятся больше всего.
Тут Чжао Хай снова появился в комнате. Он взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Что, не можете использовать заклинания? Хе-хе, видите эту формацию? Это барьерная формация, она отсекает всю энергию пяти стихий снаружи. Иными словами, энергия стихий, которую вы только что использовали, была последней в этой комнате. Теперь она исчезла. Даже если ваша психическая сила огромна, без энергии стихий вам нечем управлять, и вы не сможете колдовать.
Мужчина холодно фыркнул:
— Чего радуешься? Мы не можем колдовать, но и ты тоже. Не верю, что мы все вместе не одолеем тебя.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Одолеете? Хе-хе, вряд ли.
С этими словами он взмахнул рукой, и в его ладони появился сгусток синей энергии. Затем он бросил его на пол. Сгусток взорвался, и комната покрылась инеем. А люди в комнате почувствовали, как их тела немеют, словно их сковало льдом.
В общем-то так и было. Этот приём Чжао Хая был заклинанием мгновенной заморозки. Он хотел, чтобы тела этих людей в одно мгновение охладели, онемели и не могли двигаться, а значит, не могли сопротивляться. Когда все замерли, Чжао Хай тут же наложил на каждого рабскую формацию.
Люди в комнате, разумеется, сразу потеряли сознание, затем несколько раз приходили в себя от боли, снова теряли сознание. И так несколько раз, пока наконец не пришли в норму.
Тогда Чжао Хай взмахнул рукой, снял своё заклинание и наложил на всех лечебное заклинание. Они пришли в себя. Во главе с тем мужчиной они подошли и поклонились Чжао Хаю.
Чжао Хай махнул рукой и взглянул на мужчину:
— Какое у тебя положение в группе в масках демонов?
Тот тут же ответил:
— С вашего позволения, хозяин, в Отряде очищения мира демонов я — серебряный посланник.
— Отряд очищения мира демонов? Это то, что снаружи называют группой убийц в масках демонов? Забавное название. Раз ты серебряный посланник, значит, над тобой есть золотой посланник? Ты его видел? Кто он?
— С вашего позволения, хозяин, я не видел лица золотого посланника и не знаю его. Каждый раз, когда мы встречались, он был в маске. Но говорят, что над золотым посланником есть ещё глава с маской духа. Но этот глава ещё более таинственен, его никто никогда не видел.
— Зачем ты вступил в Отряд очищения мира демонов? Ваш род Юй и без того крупный местный род, зачем тебе становиться убийцей?
— Хозяин, род Юй — крупный местный род. Но более двадцати лет назад род Юй пережил страшный кризис, едва не был уничтожен. Тогда нам помогли люди из Отряда очищения мира демонов, и только благодаря этому род Юй дожил до сегодняшнего дня. Потому я и вступил в отряд, став серебряным посланником.
— Понятно. А какими полномочиями обладает серебряный посланник?
— С вашего позволения, хозяин, серебряный посланник управляет десятью городами или целой страной. В пределах этой страны все убийцы отряда подчиняются мне. Я также могу сам брать заказы. Но если сверху поступает приказ, я обязан подчиняться.
Чжао Хай кивнул и произнёс:
— Хорошо. Впредь мои сведения ты по-прежнему можешь передавать людям из группы в масках демонов. Днём я всё равно веду себя обычно. Если у группы в масках демонов будет что-то особенное — доложишь мне. И ещё: собирай сведения о Зелёной Волне и всех городах под твоим контролем. Важные сведения передавай через эту телепортационную формацию. Приказы для тебя тоже будут приходить через неё. Всё, я ухожу, продолжайте.
С этими словами Чжао Хай исчез из комнаты.
Вернувшись к себе, он тяжело вздохнул. Затем невольно рассмеялся. Он и не думал, что ему так повезёт. Подчинив главу рода Юй, он подчинил и многих людей из группы в масках демонов. К тому же группа за эти годы собрала немало сведений, так что теперь его источники информации станут ещё надёжнее.
Чжао Хай не стал спрашивать главу рода Юй, знает ли он других серебряных посланников. Скорее всего, нет. Такие организации, как Отряд очищения мира демонов, обычно защищают личности высокопоставленных членов. Серебряный посланник уже считается высокопоставленным, его личность не должна раскрываться. Потому Чжао Хай и не спросил.
Уладив это дело, Чжао Хай почувствовал облегчение. Он собирался отправиться в другие города и по методу, опробованному на континенте Толстой Земли, в каждом городе оставить своего человека, только тогда он будет спокоен.
Наутро Чжао Хай сдал номер и через телепортационную формацию покинул Зелёную Волну. Хотя он уже подчинил главу рода Юй, слежка группы в масках демонов за ним не ослабла. Но Чжао Хай не обращал внимания. Подумаешь, следят, но не нападают, потому и беспокоиться не о чем.
Хотя Чжао Хай уже знал, что группа убийц в масках демонов на самом деле называется Отрядом очищения мира демонов, он по привычке называл их группой в масках демонов. Всё равно он нигде не кричал об этом, а для себя — как удобно.
В последующее время Чжао Хай разъезжал по городам континента Духов Деревьев. Он побывал во всех более-менее значимых и крупных городах. Разумеется, в каждом городе он подчинял один род, превращая его в своих рабов. Так его сеть осведомителей естественно расширялась.
А то, что Чжао Хай делал эти дни, естественно становилось сведениями и попадало в руки Хай Бао. Тот, читая эти донесения, поистине не знал, что и сказать. В них было лишь: куда Чжао Хай прибыл, в какой гостинице остановился, где ел, и даже что именно ел. Но ничего полезного. Похоже, Чжао Хай просто путешествовал, и ухватиться было не за что.
Поначалу он ещё сомневался, но чем больше читал, тем меньше верил в свои подозрения. Возможно, Чжао Хай и вправду обычный авантюрист, только сильнее прочих, и не стоит уделять ему столько внимания.
Хай Бао остался не вполне доволен. Ему всё казалось, что Чжао Хай не так прост, но все доказательства говорили об обратном. Пришлось поверить. И всё же он решил, что, пока Чжао Хай на континенте Духов Деревьев, за ним будут следить в полную силу, чтобы проверить, нет ли чего.
Чжао Хай не слишком возражал. Он прошёл через многое и давно научился действовать безупречно, так что заметить ничего было нельзя. Потому он спокойно продолжал по плану. На всё ушло около трёх месяцев, и лишь тогда он завершил дела на континенте Духов Деревьев.
А Хай Бао после трёх месяцев наблюдения наконец отказался от слежки. У него были и другие дела, некогда было уделять Чжао Хаю столько времени. Со временем он перестал обращать на него внимание.
Через три месяца Чжао Хай снова сел на корабль. На этот раз его целью был Вулканический континент, как и планировалось.
На корабле он, разумеется, больше не встретил Хай Бао. Но при посадке услышал новость: несколько судов, шедших с континента Толстой Земли на континент Ледяного Океана, в море подверглись нападению сильных морских зверей и затонули. И это были пассажирские суда. Теперь с континента Толстой Земли отправили мастеров, чтобы очистить тот район моря от зверей.
Но Чжао Хай, услышав это, сразу почувствовал неладное.
Люди Мира Пяти Духов имели дело с морскими зверями не первый день. Звери иногда нападали на корабли, но чтобы потопить — такое редкость. Говорят, морские звери не любят человечину, зато интересуются сухопутными животными. Потому, если дать им мясо сухопутных зверей, они обычно не трогают людей. Ведь нападать на корабль — значит сражаться с людьми, а звери не глупы. Если можно без боя получить вкусное, зачем драться? Сиди и ешь готовое — разве не лучше?
Хотя каждый год какие-то корабли гибнут от морских зверей, но это в основном грузовые. Пассажирские суда давно не гибли от зверей. А тут сразу несколько. На каждом пассажирском больше тысячи человек, несколько судов — десятки тысяч жизней. Это, конечно, большое событие.
Но Чжао Хаю это показалось не таким простым.
Раньше люди из группы в масках демонов в горах Мандан с помощью кровавого жертвоприношения разбудили бога-демона. Но то жертвоприношение было прервано. То есть бог-демон хоть и проснулся, но из-за незавершённого ритуала, возможно, ещё не восстановился. Или даже если восстановился, то очень слаб. Ему нужна плоть и кровь, чтобы набраться сил.
Но если убивать много людей на любом из континентов, это привлечёт внимание, начнутся поиски. Поднимется большой шум. Потому они придумали такой способ: уничтожить несколько пассажирских судов, а люди на них станут жертвами для бога-демона.
И Чжао Хай хорошо помнил слова Хай Бао. Тот сказал, что многие пассажирские суда принадлежат одному хозяину. Звучит безобидно. Если человек богат и влиятелен, почему бы не владеть несколькими судами? Но ведь это сказал Хай Бао. А Хай Бао — из группы в масках демонов. Значит, группа контролирует многие пассажирские суда.
Чжао Хай верил, что Хай Бао не лгал. Группа наверняка контролирует много судов. Ведь Хай Бао не знал, что Чжао Хай за ним наблюдает, и в его словах не было ничего подозрительного, потому он и сказал правду. А это косвенно подтверждало, что те корабли могли быть связаны с группой.
Так или иначе, всё сходилось. Если те суда принадлежали группе, то они потопили их, чтобы обеспечить бога-демона кровавой пищей. Если не принадлежали, тоже сходилось: группа могла потопить их под предлогом жертвоприношения. Более того, так они могли ослабить конкурентов. Двойная выгода.
Именно поэтому Чжао Хай решил: те пассажирские суда затонули не без участия группы в масках демонов.
(Конец главы)