Гадюка Три произнёс:
— Нет. Как бы там ни было, а дело это надо довести до конца. Господин уже сказал: банды всей Авроры должны быть объединены.
Цзя Юй взглянул на Гадюку Три и хотел было что-то сказать, как вдруг услышал голос:
— Ах ты, глупец. Ты что, даже не знаешь, что значит «на словах — да, на деле — нет»?
С этими словами в комнату вошёл человек.
Гадюка Три и Цзя Юй обернулись — это был Чжао Хай.
Чжао Хай взглянул на Гадюку Три и произнёс:
— Третий господин, я велел тебе объединить банды всей Авроры. Но ты должен понимать: если здешние банды и вправду связаны с большими семьями, то объединить их мы сможем только в том случае, если сотрём эти семьи с лица земли. Иначе придётся идти на них открытой войной.
Он помолчал и продолжил:
— Но если ты не говоришь об этом вслух, это не значит, что ты этого не делаешь. С большими семьями нельзя быть слишком откровенным. И даже по твоим поступкам они не должны догадаться о твоих целях.
Гадюка Три поспешно поднялся и стал слушать.
Чжао Хай оглядел их и произнёс:
— Пойдёшь обедать с Линь Цзюэ. Если он спросит про банды, скажи, что ты пошёл на Ледяных Людей и Ледяных Стрел из-за давней вражды. Понял?
Гадюка Три отозвался, но затем спросил:
— Господин, а как же нам быть с остальными бандами?
Чжао Хай произнёс:
— Скажи Линь Цзюэ, что хотя ты и не станешь больше нападать на другие банды, ты хочешь объединить их в союз, а главой этого союза сделать Ледяного Волка. Так потом будет удобнее управлять. А как заставить эти банды служить мне — это уже не твоя забота. Знай только, что к моему уходу они будут слушаться меня.
Взгляд его похолодел:
— И ещё: если я и вправду уйду, всё в Авроре ляжет на тебя. Больше не будь таким прямолинейным, как сегодня. Пока наши силы не сравняются с ними или пока большие семьи не перейдут границ, не вступай с ними в открытое противостояние. Но если они перейдут границ — бояться их не надо. Не только большие семьи — даже на владыку города можешь поднять руку. Понимаешь, что я имею в виду?
Гадюка Три поспешно ответил:
— Да, понял, господин. Будьте спокойны, я всё сделаю.
Чжао Хай кивнул, взглянул на Цзя Юя и произнёс:
— Цзя Юй — способный человек. Третий господин, я не стал его у тебя забирать по двум причинам: во-первых, он тебе безгранично предан; во-вторых, я хочу, чтобы он тебе помогал. Потому впредь больше слушай его советы.
Гадюка Три отозвался.
Чжао Хай произнёс:
— Хорошо, ступай. Я ведь пришёл, узнав, что Линь Цзюэ приглашает тебя на обед, — боялся, что ты скажешь что-нибудь лишнее.
Гадюка Три отозвался и вышел.
А Чжао Хай к тому времени уже исчез из комнаты.
Цзя Юй смотрел туда, где только что стоял Чжао Хай. Его собственная сила была немала, но он так и не заметил, как тот исчез. Это поразило его, и он ещё отчётливее осознал, насколько силён Чжао Хай.
А Гадюка Три уже покинул усадьбу, сел в оленью повозку и помчался к «Павильону Ледяной Яшмы».
Честно говоря, большие семьи города и вправду были ошеломлены размахом Чжао Хая — выкупить весь «Павильон Ледяной Яшмы» на целый день только ради того, чтобы их принять. Такого размаха у них самих не было. Потому Линь Цзюэ и пригласил Гадюку Три на обед, чтобы прощупать его, а не послал человека с расспросами.
Не будь у Чжао Хая такого размаха, Линь Цзюэ и прочие не стали бы считаться с Гадюкой Три. В их глазах он был всего лишь мелким бандитом, недостойным сидеть с ними за одним столом.
Вскоре повозка Гадюки Три прибыла к «Павильону Ледяной Яшмы».
Гадюка Три вышел из повозки. Приказчики павильона, разумеется, знали его. Едва увидев, один из них тут же подбежал и поклонился:
— Имею честь видеть главу рода Шэ. Прошу, глава рода, следуйте за мной. Глава рода Линь уже ждёт вас в кабинете «Нефрит» на третьем этаже.
Гадюка Три кивнул:
— Хорошо, веди.
Приказчик отозвался и повёл его наверх. Вскоре они подошли к кабинету «Нефрит». Гадюка Три бросил приказчику золотую монету и толкнул дверь.
Войдя, он увидел Линь Цзюэ, который сидел с чашкой горячего чая. Заметив гостя, тот поспешно отставил чашку и поклонился:
— Имею честь видеть главу рода Шэ. Прошу прощения за то, что потревожил вас.
Гадюка Три с улыбкой ответил:
— Глава рода Линь слишком любезен. То, что вы пригласили меня, — честь для меня. Как я могу не ответить взаимностью?
В его речи проскользнуло простонародное словцо, и Линь Цзюэ слегка нахмурился. Впрочем, лишь слегка, почти незаметно.
Линь Цзюэ прекрасно понимал: Гадюка Три вышел из низов и потому говорит иначе. В душе он немного презирал его, но сознавал: за Гадюкой Три стоит человек необычайной силы, и ссориться с ним не стоит.
Потому Линь Цзюэ с улыбкой произнёс:
— Господин слишком любезен. Прошу, садитесь. Приказчик, подавай!
Снаружи отозвались, и вскоре принесли вино и закуски.
Дождавшись, пока всё подадут, Линь Цзюэ махнул рукой, отпуская приказчика. Затем сам взял кувшин и налил Гадюке Три вина. Тот, не смея важничать, с почтением принял чашу.
Линь Цзюэ налил и себе. Затем отставил кувшин, взял чашу и сказал:
— Прошу, господин.
Гадюка Три тихо ответил:
— Прошу.
Оба осушили чаши, показали друг другу донышки и поставили их на стол.
Затем Линь Цзюэ взглянул на Гадюку Три и произнёс:
— Сегодня я пригласил вас, глава рода Шэ, чтобы обсудить одно дело. В Авроре есть торговая палата. Я, недостойный, ныне занимаю должность её главы. А прежний глава рода У был её заместителем. Сегодня я хотел спросить: не желаете ли вы также занять должность заместителя главы палаты?
Услышав это, Гадюка Три сразу понял, о чём речь.
Какая ещё торговая палата? По сути — союз всех семей Авроры.
Гадюка Три взглянул на Линь Цзюэ:
— А кто ещё в этой палате?
Линь Цзюэ понял его и слегка улыбнулся:
— Все большие семьи города входят в палату, и все главы семей — её заместители. Я и сам, по сути, ничем не управляю. Лишь при необходимости собираю всех вместе для общего дела.
Гадюка Три сразу всё понял:
— Вот как. Что ж, должность заместителя я могу принять. Но одно хочу прояснить, глава рода Линь: я, Гадюка Три, вышел из низов и вдруг стал главой рода. А сила моего рода слишком мала, мастеров у меня нет. Если в будущем что-то случится, помогут ли мне члены палаты?
Он говорил прямо: моя семья слаба, если владыка города начнёт меня теснить, поможете ли вы?
Линь Цзюэ сразу понял:
— Будьте спокойны, глава рода Шэ. Хотя в палате каждый обычно занимается своим, если у одного беда — остальные непременно помогут. В этом можете не сомневаться.
Он ясно дал понять: помогут.
Гадюка Три кивнул, взял кувшин, налил Линь Цзюэ и себе, поднял чашу:
— Тогда я принимаю должность заместителя. Прошу, глава рода Линь.
Линь Цзюэ с облегчением вздохнул и поднял чашу:
— Добро пожаловать в палату, глава рода Шэ. Прошу.
Линь Цзюэ так старался ради Гадюки Три вовсе не потому, что ценил его. Честно говоря, будь это только Гадюка Три, Линь Цзюэ не то что не позвал бы его на обед — даже встретиться с ним не пожелал бы.
Но он опасался того, кто стоял за Гадюкой Три.
Теперь он знал: не только ему подложили приглашение, но и другим главам семей, и даже владыке города — всем приглашения доставили бесшумно, потому те и явились на пир Гадюки Три. Значит, за ним и вправду стоит незаурядный человек. И этот человек если и не Чжао Хай, то связан с ним.
А перед тем, кто может бесшумно проникнуть в твою комнату, не испытывать страха невозможно — всякий боится, что во сне лишится головы.
Потому Линь Цзюэ и прочие так стремились привлечь Гадюку Три. На самом деле они привлекали не его, а того, кто за ним стоял.
Теперь Гадюка Три согласился — значит, согласился и тот, кто за ним. Для Линь Цзюэ это было доброй вестью: у них появился ещё один надёжный союзник.
Он и вправду боялся, что владыка города переманит Гадюку Три. Для больших семей это было бы плохо.
Выпив ещё по чаше, Линь Цзюэ с улыбкой сказал:
— Глава рода Шэ прежде вышел из банды Ледяного Клинка, а теперь обрёл такое состояние. Поистине удивительная история. Я вам даже завидую.
Гадюка Три усмехнулся:
— Глава рода Линь шутит. Чему во мне завидовать? Сказать не в обиду — прежде я был мелким уличным бандитом. Это мне скорее стоит завидовать вам.
Линь Цзюэ улыбнулся:
— Что вы. Не скажете ли, поддерживаете ли вы ещё связь с бандой Ледяного Клинка? Говорят, в последнее время она наделала немало шума.
Гадюка Три понял, куда он клонит, и слегка улыбнулся:
— Я тоже слышал об этом. Банда Ледяного Клинка в последнее время сильно усилилась. А незадолго до того, как на её верхушку напали, банды Ледяных Людей и Ледяных Стрел собирались на неё напасть. Воспользовавшись своей силой, Ледяной Клинок и ударил по ним. Сейчас они уже успокоились.
(Конец главы)