Этот ужин, проходивший среди скрытых мыслей каждого, медленно подходил к концу.
О еде нечего было и говорить — повара «Павильона Ледяной Яшмы» поистине оправдывали свою славу. Но, честно говоря, Гадюка Три так и не ощутил её вкуса.
Проводив владыку города и глав семей, он почувствовал усталость, какой прежде не знал. Усталость не только телесную, но и умственную.
Потому что Гадюка Три обнаружил: за столом и владыка города, и главы семей — все они говорили так, что каждое слово будто таило второй смысл. Приходилось ломать голову, чтобы понять, что же имеется в виду. Прежде он никогда не испытывал ничего подобного. И впервые оказался в таком обществе. Потому и чувствовал себя небывало вымотанным.
Отправив гостей, Гадюка Три не покинул павильон.
Хотя время было позднее, срок его аренды ещё не истёк. Сколько бы он ни ел здесь сегодня, павильон всё равно обязан был обслуживать. Потому он и не собирался уходить — хотел угостить ещё и братьев из банды. Разумеется, он позвал и Чжао Хая.
Когда Чжао Хай вместе с людьми из банды Ледяного Клинка прибыл в «Павильон Ледяной Яшмы», Гадюка Три по-прежнему встречал его снаружи. Затем он отправил членов банды в зал есть, а сам вместе с Чжао Хаем и Ледяным Волком поднялся в отдельный кабинет на верхнем этаже.
Когда все трое сели, Чжао Хай взглянул на Гадюку Три:
— Третий господин, как ощущения сегодня? Побыть главой рода уже немного интересно?
Гадюка Три скорчил горькую мину:
— Господин, не напоминайте. Один день главой рода — и у меня уже такое чувство, будто с меня хватит. Это поистине мучительно. Разве это глава рода? Это каторга. Эти люди говорят так, что каждое слово надо обойти с трёх сторон, прежде чем поймёшь. Выслушаешь — и потом полдня думаешь, что же они имели в виду. Скажу честно: за один этот день я напряг голову больше, чем за всю жизнь. Сейчас в ней словно вата.
Чжао Хай и Ледяной Волк расхохотались.
Лишь через какое-то время Чжао Хай умолк, похлопал Гадюку Три по плечу и сказал:
— Теперь понимаешь, почему я не хочу быть главой рода? Третий господин, на самом деле стать хорошим главой рода очень просто, вовсе не нужно столько думать. Достаточно делать две вещи.
Он поднял один палец:
— Первое: управляй своим родом и позволяй ему постепенно расти. Не спеши. Просто береги то, что у тебя есть. Если кто-то попытается отнять твоё добро — дерись с ним насмерть.
Он поднял второй палец:
— Второе: выбери сторону. Думаю, владыка города и главы семей не могут быть заодно. Даже если сейчас кажется, что между ними мир, это не настоящий мир. Владыка города хочет большей власти, а значит, неизбежно затронет интересы больших семей. А семьи хотят развиваться, хотят жить в Авроре ещё лучше, значит, им нужно держать владыку города в узде, чтобы он не вмешивался в их дела. Потому тебе придётся выбрать сторону. И ни в коем случае не думай угодить обеим — так ты прогневаешь и тех, и других.
Гадюка Три кивнул и посмотрел на Чжао Хая:
— И какую же сторону, по мнению господина, мне следует выбрать?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Если рассуждать осмотрительно, тебе, конечно, лучше встать на сторону больших семей. Они местные, хозяйничают здесь много лет, пустили корни. Если ты не захочешь с ними сотрудничать, это вызовет у них резкую отповедь. И даже если владыка города тебя прикроет, удержаться в Авроре будет трудно — владыка не всемогущ, и справиться со всеми большими семьями ему нелегко.
Он помолчал и продолжил:
— Но и владыку города нельзя слишком сильно задевать. Иначе он начнёт действовать против тебя, и у тебя будут крупные неприятности. Впрочем, хорошо уже то, что ты только-только стал главой рода: можешь для начала прикинуться простаком, пусть думают, что ты ничего не смыслишь. А за твоей спиной стою я, так что обе стороны какое-то время тебя не тронут. Вообще, в обычное время они и не стали бы принуждать тебя к выбору. Так что можешь тянуть время, спешить некуда.
— Но если в городе случится что-то серьёзное и владыка города встанет против глав семей, тебе придётся определиться. Этот выбор очень важен, от него зависит твоё будущее в Авроре. По-моему, для начала можешь встать на сторону больших семей. Но и вставать нужно не просто так: даже если решишь поддержать их, договорись с ними заранее — поддержка возможна, но при необходимости семьи обязаны тебя прикрыть. Если они не прикроют, тебе придётся одному противостоять владыке города. Это недопустимо. Владыка не справится со всеми семьями, но с одной твоей — запросто. Если большие семьи не согласятся, тогда просто встань на сторону владыки города.
Гадюка Три кивнул и произнёс:
— Но, господин, если мы и вправду встанем на сторону владыки города, боюсь, отпор больших семей нам будет не выдержать.
Чжао Хай холодно усмехнулся:
— Если владыка города нацелится именно на тебя, а большие семьи не вмешаются, возможно, и будут трудности. Но если против больших семей — хм, в крайнем случае пусть Аврора утонет в крови. За владыкой города стоит двор, а за этими семьями двора нет.
Гадюка Три и Ледяной Волк вздрогнули. Оба почти ощутили запах крови, стоявший за этими словами. Это ещё сильнее утвердило их в догадках о том, кто такой Чжао Хай.
Чжао Хай взглянул на Гадюку Три и произнёс:
— В ближайшее время, думаю, с твоим развитием проблем не будет. Потому главное сейчас — Ледяной Волк. Я хочу сперва объединить все банды Авроры, а потом двинуться дальше. Пока не стоит вступать в конфликт с большими семьями. Следующим шагом я наметил Ледяной город. Он недалеко от Авроры: хоть через телепортационную формацию, хоть на санях — доберёшься быстро. Хочу и там основать банду.
Гадюка Три нахмурился:
— Основать банду в Ледяном городе непросто. Это большой город, там всё куда сложнее. Когда-то главарь и его люди тоже хотели вывести банду Ледяного Клинка наружу, хотели создать отделение в Ледяном городе, но их сразу же выбили, и немало братьев погибло.
Чжао Хай усмехнулся:
— Не спеши. Сначала нужно взять Аврору. Ледяной Волк, ближайшее время — твоё. Набирай людей, много людей.
Ледяной Волк отозвался и кивнул.
Чжао Хай оглядел обоих:
— Если мы и вправду двинемся в Ледяной город, я уже не смогу оставаться в Авроре. Возможно, буду жить там. А как только ваша сила позволит, я отправлюсь и дальше. Так что сейчас вам нужно учиться управлять делами и разбираться с неожиданностями. Поняли?
Оба разом отозвались. Они уже поняли замысел Чжао Хая. По их мнению, он не хотел класть все яйца в одну корзину — обычная предосторожность.
Затем все трое неспешно поели и покинули «Павильон Ледяной Яшмы». Дела в Авроре уже начали проясняться, и Чжао Хай мог немного расслабиться.
Чжао Хай так стремился взять Аврору потому, что она была самым северным городом континента Ледяного Океана. Он узнал об этом недавно. Благодаря особому расположению здесь сложился важный рынок пушнины. Разумеется, торговля пушниной хоть и шла неплохо, но не привлекала внимания крупных сил континента. Потому от других городов Аврора была далеко — ближайшим большим городом был Ледяной город. А если добираться туда не через телепортационную формацию, а на санях, то путь занимал не меньше десяти дней.
Так что особых выгод в Авроре не было. Но для Чжао Хая имелась выгода огромная — она могла стать передовым постом.
Место отдалённое, никем, кроме торговцев, не замечаемое — идеально для передового поста. Именно поэтому Чжао Хай так стремился взять Аврору под контроль.
Теперь Гадюка Три стал главой одного из больших родов Авроры. Это дало Чжао Хаю человека в официальных кругах города. Стоит ему ещё подчинить банды — и Аврора рано или поздно станет его территорией.
Именно поэтому он обратил взор на Ледяной город.
Ледяной город — не чета Авроре. Это крупный оплот на севере континента Ледяного Океана. Когда-то здесь случались нашествия магических зверей, и Ледяной город был ключом к обороне севера.
Нашествия магических зверей на континенте Ледяного Океана отличались от прочих. Здесь их устраивали почти исключительно подводные твари. А подводных тварей было множество, и дикие особи отличались немалой силой. Потому и масштаб нашествий был огромен.
Впрочем, за последние годы на континенте Ледяного Океана нашествий не случалось. Но Ледяной город всё равно держал немалую армию.
Чжао Хай прекрасно понимал: чтобы взять континент Ледяного Океана, нужно начинать с севера, а затем медленно двигаться на юг. И Ледяной город — место, которое необходимо захватить.
На следующий день Аврора всколыхнулась.
Только теперь люди узнали, что род У купил Гадюка Три. Кто такой Гадюка Три, в Авроре знали многие — мелкий бандит. А теперь он стал главой рода. Многие не могли в это поверить. Убедившись в правдивости слухов, они изумились ещё больше. Ведь Гадюка Три проглотил все владения рода У — дело немалое.
А люди из городских банд поразились ещё сильнее. Они решительно не понимали, что произошло, почему Гадюка Три так быстро возвысился и теперь был уже не их уровня.
Банды, разумеется, не могли с этим смириться. Особенно банда Ледяных Людей — она и прежде была сильнее банды Ледяного Клинка. А Гадюка Три был всего лишь нелюбимым главой отделения, а теперь стал главой рода и сидел за одним столом с самим владыкой города. Как это стерпеть?
К тому же они знали: хотя Гадюка Три и принял владения рода У, у него нет ни людей, ни мастеров. Если уничтожить Гадюку Три, можно будет заграбастать добро рода У.
Для таких людей, как они, большие семьи вроде Линь были неприкосновенны — те хозяйничали в городе много лет, у них множество мастеров, с ними не сладить. А Гадюка Три — другое дело. Он был им знаком. Его они не боялись. Напротив, завидовали. Потому и готовились напасть на Гадюку Три и отнять всё добро рода У.
Но Гадюка Три не был простаком. Он тоже быстро получил эти сведения. И тут же велел передать их Чжао Хаю.
Теперь он был главой рода и не мог, как прежде, бегать к Чжао Хаю. Да и Чжао Хай запретил ему приходить. Потому Гадюка Три лишь послал человека с вестью.
Услышав её, Чжао Хай тут же вызвал Ледяного Волка.
Когда тот явился во двор Чжао Хая, тот взглянул на него и произнёс:
— Ледяной Волк, сколько боеспособных людей сейчас в банде?
Ледяной Волк опешил, затем ответил:
— С вашего позволения, господин, сейчас в банде около тысячи человек, готовых к бою. Изначально было чуть больше двухсот, остальные — недавно набранные. Они хоть и живут в трущобах, но силой не слабы. Некоторые даже авантюристы — у нас хорошее жалованье и немного риска, потому они и вступили.
Чжао Хай кивнул и произнёс:
— Возвращайся и тайно собери всех. Сегодня ночью нападём на банду Ледяных Людей.
Ледяной Волк опешил, затем переменился в лице:
— Господин, и вправду сегодня ночью? Банда Ледяных Людей сильна, у них немало мастеров, а мы ещё не готовы.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Ничего. Иди. С их мастерами я разберусь сам.
Услышав это, Ледяной Волк кивнул:
— Хорошо, тогда я сейчас же подготовлюсь.
Чжао Хай произнёс:
— Соблюдай тайну. Впрочем, подозреваю, что тайна уже не поможет. Ладно, иди готовься. Сегодня ночью выступаем. Передай всем: никто не выходит наружу, ни с кем не связывается. Без моего сигнала не атаковать. Иди.
Ледяной Волк кивнул и вышел.
Чжао Хай посмотрел ему вслед и пробормотал:
— Я хотел дать вам пожить ещё пару дней. Раз вы сами полезли — начнём первыми.
Вернувшись в банду Ледяного Клинка, Ледяной Волк сразу созвал глав отделений и передал приказ.
Когда все собрались, он оглядел их и произнёс:
— Немедленно возвращайтесь в свои отделения и соберите всех. Никому не выходить ни под каким предлогом, ни с кем не связываться. Ждите моего приказа — сегодня ночью, возможно, будет дело.
Ледяной Волк знал, что Чжао Хай требует тайны, потому не сказал, что именно произойдёт и когда, — именно ради секретности.
(Конец главы)