В кабинете дворца Аньбинчэна горел тусклый свет.
Государь сидел за столом, нахмурившись. Напротив него сидело несколько человек — все члены императорского рода Государства Тайного Оружия. Хотя Государство Тайного Оружия было небольшим, императорский род держался довольно сплочённо.
Государь обвёл их взглядом и неспешно заговорил:
— Положение вы все знаете. Не буду повторяться. Хочу услышать ваше мнение — что нам делать дальше?
Один из членов рода посмотрел на него:
— Третий брат, что ты имеешь в виду? Разве мы не заключили союз с другими государствами? О чём ещё говорить?
Государь взглянул на него и произнёс:
— Честно говоря, хоть мы и заключили союз с другими государствами, у меня нет уверенности. Разве вы не знаете, что случилось с Государством Души Сабли? Разве вы не видели эти огромные железные корабли Империи Мимунь? Как вы думаете, сколько у нас шансов на победу?
Услышав это, все замолчали.
Они видели боевые корабли Империи Мимунь. Несколько кораблей стояли на границе с Государством Тайного Оружия — для приёма беженцев. Люди государства тоже их видели. Честно говоря, глядя на эти огромные железные корабли, летающие в небе, они теряли всякое мужество. И, как сказал государь, у них действительно не было уверенности, что они одолеют Империю Мимунь.
Государь обвёл их взглядом и произнёс:
— К тому же я получил весть — когда Империя Мимунь напала на Государство Души Сабли, Государство Души Меча вызвало главу рода Ху. Все мы знаем, что государь Империи Мимунь — Чжао Хай. Чжао Хай — лишь имя, которое он использует сейчас, его настоящее имя — Тянь Хэцао, он из семьи Ху. Зачем государь Государства Души Меча вызывал главу рода Ху, думаю, все понимают. Но что сейчас с семьёй Ху? Разве Государство Души Меча что-то с ней сделало? Как вы думаете, почему?
Все замолчали.
Они не были глупцами и прекрасно понимали почему. Государство Души Меча — сильнейшая империя на континенте Души Оружия, а семья Ху связана с Чжао Хаем. Если бы Государство Души Меча действительно хотело сражаться с Чжао Хаем насмерть, разве оно оставило бы семью Ху? Разве оно не понимало, что, оставляя семью Ху у себя, подвергает себя опасности?
Очевидно, это было невозможно. Значит, Государство Души Меча не тронуло семью Ху не потому, что не хотело, а потому, что не желало смертельно враждовать с Чжао Хаем.
Если бы Государство Души Меча действительно не боялось Чжао Хая и хотело биться с ним насмерть, разве оно боялось бы его оскорбить? Конечно, нет. Значит, оно не хочет смертельной схватки.
Сейчас Чжао Хай пришёл с угрозой, и цель ясна — вероятно, объединить континент Души Оружия. Так он становится врагом всех государств континента. Но Государство Души Меча не хочет смертельно враждовать с этим врагом. Зачем? Ответ очевиден.
Государь обвёл их взглядом и произнёс:
— Наше Государство Тайного Оружия — самое маленькое на всём континенте Души Оружия. Что сейчас творится в государстве, мы знаем. Скажу честно: если Чжао Хай нападёт сейчас, у нас, пожалуй, не будет даже шанса на сопротивление. А в других государствах сейчас тоже полный хаос, им не до нас. Если однажды Чжао Хай двинет на нас войска, что мы будем делать?
Все молчали.
Спустя время один из них заговорил:
— Третий брат, что же ты предлагаешь?
Все смотрели на государя, ожидая его слов.
Государь обвёл их взглядом и произнёс:
— Мы свяжемся с Чжао Хаем, попробуем наладить контакт, выяснить, чего он хочет. Даже если не удастся заставить его изменить решение, мы по крайней мере наладим с ним отношения. Тогда, если он действительно возьмётся за нас, он не станет вырезать всех до последнего.
Все замолчали.
Они не ожидали, что государь скажет такое. Слова звучали удручающе, но они знали — это правда.
Государь обвёл их взглядом и произнёс:
— Сейчас не только мы — весь континент Души Оружия в смятении. Чжао Хай ведь не Разрушитель. Разрушитель уничтожает всё, убивает всех. А Чжао Хай — нет. Это сильно снижает желание сопротивляться. Заставить людей континента Души Оружия сражаться с Чжао Хаем так же, как с Разрушителями, невозможно. Потому шансы победить у нас невелики. Так лучше попробовать наладить контакт.
Все вздохнули.
Вздохнули они слаженно. Затем опешили, переглянулись и невольно горько усмехнулись.
Горько — потому что государь был прав. Возразить было нечего, оставалось лишь смириться. Честно говоря, несколько месяцев назад они и представить не могли, что дойдёт до такого. Тогда они ещё думали, как бы отхватить кусок от Государства Души Сабли.
Государь обвёл их взглядом и произнёс:
— Сейчас во всём Государстве Тайного Оружия я могу доверять только вам. Мы не такие, как остальные — остальные хоть и жители нашего государства, но не императорский род. Они могут сдаться Чжао Хаю, и если он их приблизит, их положение не станет ниже нынешнего. А мы — императорский род. Если Чжао Хай захочет заполучить Государство Тайного Оружия, первым делом он уничтожит нас. Потому мы должны что-то предпринять.
Все кивнули.
Государь произнёс:
— Хорошо, идите. Делайте, как договорились.
Все кивнули и вышли.
Государь, глядя им вслед, вздохнул. Сейчас у него действительно не было выхода. Если бы не крайняя нужда, он не стал бы говорить сегодняшние слова. Главное — Чжао Хай оказывал на него слишком сильное давление. У него не было уверенности, что он одолеет Чжао Хая. Потому оставалось только это.
На следующее утро государь ещё спал.
Внезапно он услышал шум. Он нахмурился, открыл глаза и произнёс:
— Что там снаружи?
Дежурный евнух дрожащим голосом ответил:
— Ваше Величество, беда! Мы окружены!
Государь сел:
— Входи и говори! Что значит «окружены»?
Евнух вполз в комнату, упал на колени:
— Ваше Величество, нас окружили! Боевые корабли! Выйдите и сами увидите!
Государь опешил, затем изменился в лице и вскочил с постели. Не надев ни обуви, ни одежды, он выбежал из комнаты.
Едва оказавшись снаружи, государь изменился в лице.
Он обнаружил, что их действительно окружили. Бесчисленные огромные корабли кружили над дворцом. И не только над дворцом — вся столица была окружена.
Лицо государя стало мрачнее некуда.
Тут подбежал тот же евнух:
— Ваше Величество, вы ещё не оделись.
Евнух, видимо, только сейчас пришёл в себя от испуга. Для таких, как он, император — всё, и он должен думать о нём в любом деле.
Государь кивнул. С мрачным лицом он вернулся в спальню и оделся. Он знал: сейчас нельзя показывать слабость. Даже если суждено умереть, он государь Государства Тайного Оружия.
Одевшись, государь вышел в главный зал дворца и произнёс:
— Бейте в барабан восхождения на трон, созывайте всех сановников.
Евнух, хоть и дрожал, громко провозгласил:
— Указ Вашего Величества: бить в барабан восхождения на трон!
Барабан восхождения на трон обычно не били. У сановников существовало строго определённое время аудиенций — раз в семь дней большая, раз в три дня малая. Потому барабан не был нужен. Только если государь сталкивался с чем-то важным и созывал всех, били в барабан. При звуке барабана сановники должны были за полчаса явиться в главный зал дворца. Не явившиеся подвергались тяжёлому наказанию, вплоть до казни.
Дум-дум-дум-дум —!
Звук барабана разнёсся по всей столице.
Люди в столице, охваченные паникой, словно обрели опору. Хотя никто не знал, что происходит, столица не погрузилась в хаос.
А сановники Государства Тайного Оружия, услышав барабан, тут же поспешили к дворцу. Они тоже хотели знать, что делать в такой ситуации.
Меньше чем через полчаса все сановники собрались в главном зале.
Государь обвёл их взглядом и произнёс:
— Империя Мимунь подступила с войсками. Думаю, объяснять не нужно. Генерал Дэн, слушай приказ: с этого момента запечатать все городские ворота столицы. Без моего повеления никто не выйдет из города. Нарушивший будет наказан за измену.
Один военный вышел вперёд, отозвался и вернулся в строй.
Государь продолжил:
— Учёный Чэнь, от моего имени свяжись с людьми Империи Мимунь, узнай, чего они хотят.
Пожилой сановник вышел вперёд и произнёс:
— Да, Ваше Величество, я сейчас же отправлюсь.
Государь кивнул и собирался продолжить, как вдруг снаружи донёсся голос:
— Посланник Империи Мимунь, Вэньхай, просит аудиенции у государя Государства Тайного Оружия!
Услышав это, государь на миг опешил, затем произнёс:
— Входи.
И выпрямился, глядя на вход в зал.
И верно — в дверях появились двое и неспешно вошли.
Войдя, они сложили руки в поклоне:
— Посланники Империи Мимунь, Вэньхай и Лун Тяньлинь, приветствуют Ваше Величество. Мы прибыли по повелению государя Империи Мимунь. Пришли внезапно, просим прощения.
Государь холодно смотрел на Вэньхая и Лун Тяньлиня.
Взглянув на Вэньхая, государь невольно сузил глаза. Он и сам был мастером — хоть и не достиг уровня разрыва реки, но был мастером уровня танца в пустоте. Потому сразу увидел: Вэньхай — мастер уровня разрыва реки!
Это его изрядно поразило.
Затем государь присмотрелся к Лун Тяньлиню. И удивился ещё больше. Хотя Лун Тяньлинь был мастером уровня танца в пустоте, слабее Вэньхая, но аура от него исходила мощная. По одной лишь ауре он ничуть не уступал государю. Сразу видно — человек высокого положения. Такой — истинный дракон среди людей, а теперь всего лишь посланник Чжао Хая.
Государь собрался и произнёс:
— У нашего Государства Тайного Оружия и Империи Мимунь никогда не было вражды. Не знаю, почему вы сегодня явились с такой силой?
(Конец главы)