Вчетвером они вскоре подошли к довольно большому ледяному дому.
Снаружи он ничем не отличался от прочих, разве что был крупнее. Вот только вокруг дома стояло немало людей в потрёпанной одежде — таких, каких в Западном городе хоть пруд пруди. Но горе тому, кто принял бы их за обывателей: все они были отборными бойцами банды Ледяного Клинка, выставленными в охранение.
Дядя Дао провёл троих внутрь. Гадюка и его спутники увидели, что остальные уже собрались.
Все трое тут же поклонились сидевшим в глубине комнаты:
— Приветствуем главу банды, приветствуем обоих заместителей.
Те кивнули. Сидевший во главе старик с седыми волосами произнёс:
— Пришли. Садитесь, не нужно столько церемоний.
Трое отозвались и сели.
Снаружи дом выглядел обшарпанным, но внутри было неплохо: на полу — звериные шкуры, в углу — жаровня, тепло.
Когда все расселись, дядя Дао встал за спиной главы и замер, словно растворившись в воздухе. Обычный человек его бы и не заметил.
Глава обвёл собравшихся взглядом и произнёс:
— Ещё месяц прошёл. Рассказывайте, как у кого дела.
Все отозвались и начали докладывать о положении на своих участках: сколько новых лавок открылось, сколько закрылось, чем торгуют новые, сколько собрано денег, как поступили с теми, кто не заплатил. Всё перечислялось по порядку.
Помимо этого, у банды Ледяного Клинка были и собственные доходы — винные дома, причём все для авантюристов. Самим членам банды запрещалось держать такие заведения. Войти в долю лавки посохов — как Гадюка — можно, даже открыть собственную лавку посохов можно. А вот винный дом — ни в коем случае. За это ждало тяжёлое наказание.
Когда все отчитались и внесли месячные взносы, глава заговорил:
— Хорошо, все потрудились на славу. Наша банда стала сильнее, чем прежде, — это ваша заслуга. Впредь я вас не обижу.
Все поспешили поблагодарить.
Глава махнул рукой и с улыбкой сказал:
— С отчётами всё в порядке, проверять не буду. Раз уж мы собрались раз в месяц, давайте выпьем вместе. А Дао, вели подать вина и закусок.
Молчавший до этого дядя Дао отозвался, подошёл к двери и велел внести вино и еду.
Когда всё было расставлено, глава поднял чашу:
— Давайте выпьем — за ваш вклад в банду Ледяного Клинка.
Он осушил чашу вместе со всеми.
Опустив чашу, глава обвёл собравшихся взглядом:
— Что ж, чувствуйте себя свободно, пейте, сколько кто хочет.
Все отозвались и принялись пить.
После пары чаш глава взглянул на Гадюку и с улыбкой произнёс:
— Асан, я слышал, ты недавно сошёлся с одной лавкой посохов на своём участке? Даже выкупил для них соседние лавки. Что, это твоё заведение?
Услышав это, Гадюка слегка улыбнулся и тут же ответил:
— Докладываю главе: лавка не моя, но я вошёл в долю. Она торгует посохами, поначалу только естественными. Мне показалось, дело идёт неплохо, вот я и вошёл. Я помог им выкупить соседние лавки, а они дали мне тридцать процентов.
Гадюка не солгал — просто не сказал всего.
Глава кивнул:
— Хорошо, что начал своё дело. Это правильно. Банда не запрещает вам заниматься торговлей — будут деньги, сможете содержать больше людей, и банда станет сильнее. Это хорошо. Сейчас в Авроре хоть внешне и спокойно, но из-за недавней активности рода У тут уже пошли тёмные течения. Мы, банды, хоть и не великие семьи, но в стороне не останемся. Так что укреплять Ледяной Клинок — первейшая задача. Асан поступил правильно.
Гадюка немного успокоился, но всё же сказал:
— Лавка только открылась, покупателей мало. Посмотрим, как пойдёт дальше.
Глава произнёс:
— В торговле нельзя спешить. Поспешишь — дело погубишь. Не торопись, посмотри, что будет. Если пойдёт хорошо — это только к лучшему.
Гадюка отозвался и замолчал. Остальные смотрели на него с блеском в глазах, не понимая, что за этим кроется.
И тут внезапно раздался голос дяди Дао:
— Кто здесь? Как ты вошёл?
Все вздрогнули и тут же вскочили, схватив посохи.
И лишь тогда увидели: в комнате, неизвестно когда, появился человек.
Он был в чёрном, лицо скрыто. Над головой — ледяная душа, ничем не примечательная. Но уже то, что он внезапно появился в комнате, говорило о его силе.
Гадюка и остальные были людьми банды, за жизнь дрались бессчётно, потому сохраняли бдительность и успели схватить посохи. Но их поразило другое: они не почувствовали, когда он вошёл, а снаружи не подали ни единого знака.
Чёрный человек стоял и смотрел на них. Затем сжал кулак.
С этим движением из-под пола под местом главы вырвалась огромная ледяная рука и сжалась.
К счастью, глава был готов. Взмахнул рукой — рядом появился прозрачный ледяной щит, отразивший хватку.
Но в тот же миг из стены за спиной главы вырвался ледяной шип и пробил щит.
Глава изменился в лице, взмахнул посохом. Пол под ним обратился в поток, увлекая его в сторону, и он уклонился от шипа. Одновременно он крикнул:
— Убейте его!
Гадюка и остальные поняли: этот человек пришёл их убивать. Они вскинули посохи и ударили. Посохи были высококлассные, с мгновенными заклинаниями, потому можно было атаковать сразу.
Но чёрный человек сорвался с места и оказался рядом с главой. Не успел тот опомниться, как в руке нападавшего появился ледяной меч и вонзился ему в грудь.
Глава застыл с изумлением на лице, изо рта хлынула кровь.
Все в комнате остолбенели.
И тут из пола вырвались бесчисленные ледяные шипы, словно копья. Люди ещё не опомнились — а шипы уже ударили.
Но все они были опытными воинами. В посохах у каждого было защитное заклинание. Взмахнув посохами, они окружили себя защитой, и шипы не причинили им вреда.
В этот миг чёрный человек протянул руки к заместителям главы. В воздухе возникли две огромные ледяные руки и схватили обоих.
Те, хоть и имели защитные инструменты, всё же не чувствовали себя в безопасности — выхватили талисманы и швырнули в нападавшего.
Но чёрный человек уже исчез. А рядом с заместителями появились два ледяных дракона и вцепились в них.
Драконы были невероятно сильны — прорвали защиту и проглотили обоих. Раздался предсмертный вопль, и всё стихло.
Гадюка и остальные побледнели. Они поняли, что не ровня этому человеку, и бросились к двери.
И тут раздался яростный крик — дядя Дао с ножом в руке ринулся на чёрного человека.
Его нож был необычен: короткий, чуть больше чи, но толстый, тяжёлый. Лезвие чёрное. Удар был страшен — словно разрубающий небо и землю.
Чёрный человек взглянул на него и взмахнул рукой — в руке появился ледяной нож. Он тоже ударил.
Дядя Дао, с ледяным взглядом, не обращая внимания на удар, вложил всю силу в свой — явно на взаимное уничтожение.
Противник, казалось, не заметил его удара и не остановился.
Дан! Пу!
Оба удара достигли цели. Но удар дяди Дао остановил ледяной щит; а удар чёрного человека отсёк ему голову.
Тут Гадюка и остальные обнаружили: выхода нет.
Комната словно была окружена энергией — не выйти. Не только человеку, даже звук не проходил. Они уже кричали, но снаружи никто не отозвался. Значит, либо все мертвы, либо не слышат.
Отчаяние охватило их.
Дядя Дао был убит. Они поняли: если не драться насмерть, сегодня не выжить.
Они развернулись к чёрному человеку и взмахнули посохами. Ледяные заклинания устремились к нему.
Они использовали заклинания из посохов — те, что исходят из формаций, обычно с ограничением по числу применений в день. Но сейчас было не до того. Заклинания летели одно за другим, а они уже начинали читать мантры для следующей атаки.
Таков был стиль боя в Мире Пяти Духов: сначала атака заклинаниями из посоха, затем защита, потом снова атака, и одновременно чтение мантр для собственных заклинаний. Так они обеспечивали и безопасность, и непрерывность атаки.
(Конец главы)