Но едва их атака сорвалась с места, как чёрный человек словно и не заметил ни их самих, ни их ударов.
Он лишь взмахнул рукой — и вереница ледяных мечей устремилась прямо к Гадюке Три и его людям. Хотя на них уже были активированы защитные заклинания, ледяные клинки чёрного человека обладали особым свойством: каждый следующий меч бил точно в то же место, что и предыдущий. Двух ударов хватило, чтобы пробить их защиту. А следом ледяные мечи один за другим вонзились в грудь Гадюки Три и его спутников.
Они смотрели на чёрного человека с неверием — ведь их собственная атака разбилась о его ледяной щит, не причинив ему ни малейшего вреда.
Чёрный человек бросил на них короткий взгляд, затем резко рванулся с места и взмыл в воздух. Крыша ледяного дома проломилась от удара, и в следующее мгновение он исчез.
Грохот всполошил членов банды Ледяного Клинка, охранявших снаружи. С криками они ворвались в ледяной дом — и застыли, увидев тела на полу.
Паника охватила их. Ведь в этой комнате собрались все высшие чины банды Ледяного Клинка — выходило, что враг разом вырезал всё руководство.
Они тут же унесли Гадюку Три и остальных в главный зал банды Ледяного Клинка, а гонцов разослали по всем отделениям — сообщить, что на их главаря совершено нападение.
Пока члены банды метались, спасая раненых, Чжао Хай уже вышел из своего двора. Он позвал из лавки приказчика и сказал ему:
— Сходи к Третьему господину. Если его нет — найди того, кто сейчас может принимать решения. Иди.
Приказчик, которого нанял сам Гадюка Три, прекрасно понимал, о ком говорит Чжао Хай. К тому же он кое-что знал об их отношениях. Потому, услышав приказ, он не стал задавать вопросов, а сразу кивнул и бросился прочь.
Вскоре он вернулся с человеком. Это был один из доверенных людей Гадюки Три.
Увидев Чжао Хая, тот сразу сложил руки в почтительном поклоне:
— Имею честь видеть господина Чжао Хая. Какие будут распоряжения?
Он прекрасно знал о связи Чжао Хая с Гадюкой Три и потому держался с ним предельно учтиво.
Чжао Хай произнёс низким голосом:
— Сейчас возвращайся в ваше отделение. Через некоторое время к тебе, возможно, придут. Что случилось — узнаешь на месте. Я лишь скажу: если дела пойдут совсем плохо — приходи сюда, ко мне. Ступай.
Человек не понял ни слова из этих туманных речей. Не будь на то приказа Гадюки Три, он бы разразился бранью. Но сейчас пришлось сдержаться. Он снова поклонился:
— Слушаюсь. Тогда я пойду.
И, развернувшись, вышел.
Чжао Хай проводил его взглядом и слегка улыбнулся. Затем повернулся и вернулся в свою комнату.
Этого подчинённого Гадюки Три звали Ледяным Волком — так называли одного из демонических зверей, обитавших на континенте Ледяного Океана. Эти твари отличались крайней свирепостью и вместе с тем поразительной верностью. Прозвище Ледяной Волк он получил именно за свою жестокость и преданность Гадюке Три.
Ледяной Волк неспешно шагал вперёд и ворчал себе под нос:
— И чего Третий господин связался с этим человеком? Что в нём такого особенного? Туман напускает, из себя что-то строит — сразу видно, что тип ещё тот.
Он ещё говорил, когда послышался топот. Ледяной Волк мгновенно насторожился — у банды Ледяного Клинка в Авроре хватало врагов, и он привык быть начеку.
Впрочем, тревога быстро улеглась: в бегущих издалека людях он узнал своих братьев из отделения. Если это не враги, бояться нечего.
Но вскоре он понял, что что-то не так.
На лицах этих людей застыл ужас, словно стряслась беда. И точно — через мгновение они подбежали к нему, и один выпалил:
— Волк, беда! Третий господин попал в переплёт! Сейчас он в главном зале!
От этих слов у Ледяного Волка загудело в голове. Он резко спросил:
— Что ты сказал? Что с Третьим господином? Он же поехал на сходку! Как он мог попасть в беду?
В голосе человека слышались слёзы:
— На сходке что-то случилось! Говорят, кто-то пробрался внутрь и напал на главаря. Но что там точно — никто не знает. Третьего господина и остальных, кажется, уже перенесли в главный зал. Оттуда прислали — велели всем срочно явиться. Волк, что делать?
Ледяной Волк глубоко вздохнул. Он заставил себя успокоиться и произнёс:
— Идём. Собирай братьев, идём в главный зал. Если просочится слух, что с главарём беда, эти типы могут зашевелиться. Мы соберёмся в главном зале, сомкнёмся — и другие банды не посмеют сунуться. Пошли.
С этими словами он первым бросился вперёд.
Вскоре Ледяной Волк вернулся в своё отделение, поднял всех братьев и повёл их к главному залу.
Когда они прибыли, там уже собралась изрядная толпа, плотным кольцом обступившая двор главного зала. Люди стояли, разбившись на небольшие отряды, держась на расстоянии друг от друга. Двор охраняли, а у ворот стояли несколько человек, похожих на младших командиров.
Ледяной Волк и его люди заняли своё место. Затем он с несколькими подручными подошёл к воротам. Охранник, явно знавший его, сказал:
— Ледяной Волк, заходи. Остальным нельзя.
Ледяной Волк ничего не ответил, коротко бросил указания своим и вошёл во двор.
Только оказавшись внутри, он понял, что люди из других отделений уже здесь — и у всех лица были мрачнее некуда. Во дворе стояло и немало мастеров из главной академии. Увидев Ледяного Волка, они лишь кивнули ему, не говоря ни слова.
Тут из дома вышел человек. Заметив Ледяного Волка, он направился к нему и сложил руки в поклоне:
— Ледяной Волк, ты пришёл. Заходи в дом.
Этого человека звали Лис. Он был счетоводом банды Ледяного Клинка. Власти у него было немного — он вёл только счета, — но главарь ему доверял безгранично, и в главном зале он держался на положении главного управляющего.
Ледяной Волк шёл за Лисом к дому и мрачно спросил:
— Что вообще произошло?
Лис ответил глухо:
— Все мертвы. Главарь, заместители главы, главы отделений — почти все мертвы. Главарю и нескольким главам отделений пронзили сердце ледяными мечами, двух заместителей убили заклинанием, дяде Клинку отсекли голову одним ударом. Только Третий господин ещё дышит — его сердце расположено не так, как у остальных, потому он и уцелел. Но у него пробито лёгкое, и он потерял слишком много крови. Похоже, он тоже не жилец.
Услышав это, Ледяной Волк сначала вздрогнул, потом обрадовался, а затем его охватило отчаяние.
Тем временем они вошли в комнату. Посреди неё в ряд лежали снятые с петель двери. На каждой двери — тело: главарь, двое заместителей, дядя Клинок и главы отделений. Только тела Гадюки Три видно не было.
Лис произнёс:
— Третьего господина я перенёс в заднюю комнату. Сейчас лекари пытаются его спасти, но надежды мало — пока лишь продлевают ему жизнь. Ледяной Волк, ты долго служил Третьему господину. Зайди, простись с ним.
Ледяной Волк кивнул и пошёл за Лисом в задний двор. Вскоре они вошли в комнату.
Едва переступив порог, Ледяной Волк увидел Гадюку Три.
Тот лежал на звериной шкуре, смертельно бледный, с раной от меча на груди, из которой всё ещё сочилась кровь. Лекари прикладывали к ране всевозможные снадобья, но толку не было. В зубах Гадюки Три был зажат ломтик кровавого женьшеня. Кровавый женьшень — вещь бесценная: лучше всего восполняет кровь и жизненные силы, а главное — продлевает жизнь. Очевидно, именно им сейчас и поддерживали жизнь Гадюки Три.
Ледяной Волк побледнел, и слёзы брызнули у него из глаз.
Он медленно подошёл к Гадюке Три и, сжав его руку, заговорил:
— Третий брат, как же ты так? Ты упал — что же теперь будет с братьями?
Едва он это сказал, как вдруг замер.
Потому что, стоило ему подумать о братьях, как мысли сами собой обратились к их делам; стоило подумать о делах — вспомнилась лавка посохов «Духовное Дерево»; вспомнилась лавка — вспомнился Чжао Хай; вспомнился Чжао Хай — вспомнились его недавние слова.
В голове у него словно вспыхнуло озарение. Он вдруг понял, что имел в виду Чжао Хай.
Ледяной Волк вскочил и бросился вон из комнаты.
Лис, увидев это, закричал:
— Ледяной Волк, ты куда? Третий господин при смерти, а ты бежишь? Не останешься с ним?
Ледяной Волк не обернулся. На бегу он бросил:
— Я вспомнил одного человека! Может, он спасёт Третьего господина! Это последняя надежда!
С этими словами он уже вылетел за ворота двора.
Снаружи по-прежнему толпились люди. Большинство не знало, что произошло внутри, и появление Ледяного Волка вызвало у них удивление. Но ему было не до них. Он тут же подозвал одного из подручных и сказал:
— Скачи к господину Чжао Хаю. Уговори его прийти! Запомни: именно уговори, вежливо! Если есть лошадь — поезжай верхом! Быстро!
Подручный не понял, в чём дело, но всё же кивнул и умчался.
Затем Ледяной Волк повернулся к охранникам у ворот:
— Господа, я послал за лекарем. Когда он прибудет, прошу вас пропустить его. Это очень важно. Благодарю.
Охранники кивнули. Они тоже знали, что произошло, и понимали, что от Гадюки Три осталась последняя искра жизни. Ледяной Волк искал лекаря, чтобы его спасти. Хотя они не верили, что кто-то сможет вытащить Гадюку Три с того света, сейчас они не могли ничего сказать — любое неосторожное слово могло довести Ледяного Волка до бешенства.
Увидев их кивки, он больше ничего не сказал, развернулся и побежал обратно во двор, а затем и в комнату, где принялся ждать в мучительной тревоге.
(Конец главы)