Морская гладь была спокойна, как разостланное зеркало: ни ветра, ни волн. Солнечный свет дробился на воде в мелкую белую рябь, и издали казалось, что это море уснуло.
Но под этой безмятежностью в глубине клубились тёмные течения.
Бесчисленные морские рыбы плыли в одном направлении, плотной массой, словно безмолвная река. А на спинах морских зверей лежали человеческие тени. Крупные звери несли по три-четыре, мелкие — по одной-две. Тени были неподвижны, словно чёрные мешки, прилипшие к хребтам.
Это были монстры масок демона.
Очевидно, они занимались этим не впервые. Каждый держался невероятно устойчиво, и, пока зверь рассекал волны, не покачнулся ни разу.
Сейчас этот скрытый под водой отряд патрулировал морские владения континента Толстой Земли. Они не собирались нападать на континент — время для этого ещё не пришло. У них была одна цель: найти тот большой меч.
Раньше морские звери видели огромный меч, и люди на нём называли себя жителями континента смешанных духов. Но на континенте смешанных духов никого не осталось. Монстры лгать не умеют — значит, лгали люди на мече. Раз они не с континента смешанных духов, а в морях континента Духов Деревьев ничего не нашли, то этот меч, скорее всего, вышел с континента Толстой Земли.
Они искали в море уже три дня. Каждый день сменялась партия, уходящая под воду, но пока — ничего.
Вдруг передний морской зверь остановился.
Тотчас остановились все. Монстры на их спинах тоже подняли головы и посмотрели вперёд.
Им уже не нужно было смотреть на мир глазами, но они всё равно инстинктивно подняли головы. Возможно, это привычка, оставшаяся от того времени, когда они были людьми.
Невдалеке впереди плыл огромный меч.
Он был громаден — больше любого боевого корабля, что они видели. Клинок медленно двигался вперёд, а за ним тянулись восемь длинных железных цепей. Каждая цепь была длиннее самого клинка, и на ней торчали шипы — даже сквозь толщу воды от них веяло холодом.
Цель появилась.
Монстры на спинах не стали сразу атаковать. Несколько зверей без всадников тотчас развернулись и стремительно поплыли назад — сообщить на корабли. Остальные продолжали следовать за мечом, словно боясь, что он исчезнет.
И тут меч двинулся.
Он резко ускорился, клинок вздрогнул, и восемь цепей разом взметнулись, с глухим гулом рассекая воду и обрушиваясь на морских зверей.
Звери не ожидали, что меч заметит их первым, и бросились врассыпную. Проворные увернулись, неповоротливые попали под удар. Шипы разорвали плоть, и в воде расцвели тёмно-красные облака. Одни погибли на месте, другие, потеряв куски мяса, с воем покатились прочь.
Звери тотчас ответили. Они выпустили водные заклинания в сторону меча. Монстры на их спинах тоже ударили — взмахи оружия, и кроваво-красные потоки энергии, вырвавшись из воды, обрушились на клинок.
На поверхности меча вспыхнул синий защитный барьер, отразив все атаки. И в тот же миг восемь цепей взметнулись снова — второй удар.
Море вскипело.
Звери выпрыгивали из воды и с грохотом падали обратно; цепи то выныривали, то уходили в глубину, унося кровь. Вверх поднимались алые потоки, окрашивая воду в жуткий цвет.
И это поле боя было не в открытом море, а в водах континента Толстой Земли.
Хотя на континенте Толстой Земли большой войны не было, обстановка оставалась нестабильной, и они давно выставили в своих водах боевые корабли для круглосуточного патрулирования. Такой шум не мог остаться незамеченным.
Вскоре корабли континента Толстой Земли подошли к месту.
Но они остановились поодаль, кружа на месте, и ни один не решался войти.
Тан Лидэ был командиром этой эскадры.
Ему было за пятьдесят, высокий, темнокожий — сразу видно, что человек, годами пропахший морем и ветром. С двадцати с лишним лет он служил на флоте, и минуло уже более тридцати лет, из которых больше половины каждого года он проводил в море.
Он смотрел на бурлящие воды впереди и серьёзно произнёс:
— Передайте флажками: всем отрядам отойти, покинуть эти воды. С каждого корабля выделить пятерых лучших пловцов, пусть возьмут лодки, войдут и нырнут — посмотрят, что там в глубине.
Приказ быстро передали.
С кораблей спустили лодки, лучшие пловцы сели и отчалили. У края бурлящих вод на каждой лодке остался один, остальные четверо прыгнули в море и ушли на глубину.
Вскоре они увидели под водой огромный меч, морских зверей и тех кроваво-красных монстров.
Звери и монстры тоже заметили их.
Под водой тотчас вспыхнула жажда убийства. Солдаты бросились бежать, но разве в воде человек быстрее морского зверя? Многих загрызли на месте, лишь немногие добрались до лодок и поспешно отчалили.
Вернувшись на корабли, они сразу доложили капитанам. Те — наверх.
Тан Лидэ уже выслушал доклад своего ныряльщика.
Он серьёзно спросил:
— Ты хочешь сказать, что под водой идёт большая битва — огромный меч сражается с морскими зверями и кроваво-красными монстрами?
Тот поспешно ответил:
— Да, генерал. Тот меч поистине огромен — длиной в сотню людей. За ним тянутся щупальца — железные цепи с шипами, и сила удара у них чудовищная. Нападают на него морские звери и кроваво-красные монстры — такие же, как те монстры масок демона, о которых мы слышали.
Лицо Тан Лидэ помрачнело. Он помолчал и махнул рукой:
— Понял. Иди.
Когда тот вышел, Тан Лидэ сразу приказал:
— Передайте: покинуть эти воды, немедленно возвращаемся. В тридцати морских ли отсюда создать морскую линию обороны.
Эскадра развернулась.
Пройдя тридцать ли, Тан Лидэ оставил половину кораблей для обороны, остальные пошли дальше, ещё тридцать ли — и ещё одна линия. Затем он отправил пять быстроходных судов к берегу — срочно доложить.
Но все эти приготовления Тан Лидэ в итоге не пригодились.
Подводная битва продолжалась.
Атаки морских зверей становились всё яростнее, и со временем они раскусили слабость меча: под водой он неповоротлив, а главное его оружие — восемь цепей. Они нашли способ противостоять, и удары по мечу сыпались всё чаще.
А Тан Лидэ в это время сидел на второй линии обороны и писал письмо.
Для него сегодняшнее событие имело огромное значение. По его мнению, тот меч, скорее всего, — порождение Мира Духа Заклинаний. Силами Мира Пяти Духов такое не создать. А почему он сражается здесь с морскими зверями и монстрами масок демона — неизвестно.
Но одно ясно: и маски демона, и Мир Духа Заклинаний обратили взоры на континент Толстой Земли. Если они не найдут способа следить за ними, прибрежные города в любой момент могут подвергнуться нападению.
И тот меч, и морские звери могут действовать под водой. Монстры масок демона, очевидно, тоже. Это слишком опасно. Их корабли видят только поверхность моря, а о глубине не знают ничего. То есть и Мир Духа Заклинаний, и маски демона могут незаметно подойти под водой к берегам континента Толстой Земли и ударить по прибрежным городам.
От этой мысли у Тан Лидэ стало тяжело на душе.
Он прекрасно понимал, в каком положении оказался Мир Пяти Духов. Если не разобраться с этим, континенту Толстой Земли придётся худо. Особенно прибрежным городам — они практически в постоянной опасности.
А пока под водой кипела битва и Тан Лидэ писал письмо, в пещере на горе у берега континента Толстой Земли Чжао Хай и Дин Чуньмин смотрели на это сражение.
Чжао Хай одновременно управлял мечом.
Дин Чуньмин с напряжением следил за изображением. Хотя он знал, что меч — лишь подделка, он всё равно не мог не волноваться. Ведь он давно считал масок демона врагами и хотел, чтобы Чжао Хай нанёс им побольше урона.
Чжао Хай же не беспокоился.
Он прекрасно понимал: меч нанесёт маскам демона некоторый урон, но не слишком большой. Главная цель этого боя — чтобы континент Толстой Земли обнаружил, что маски демона могут нападать из-под воды, и чтобы там решили, что маски демона и Мир Духа Заклинаний замышляют против континента Толстой Земли.
Этого достаточно.
(Конец главы)