Дин Чуньмин был обычным жителем небольшого городка Жунчэн в глубине континента смешанных духов. В Жунчэне у него не было постоянного занятия: в страду он выходил за город помогать людям с полевыми работами, а в обычные дни перебивался случайными заработками. Жена его была домохозяйкой, и жили они весьма скудно.
Несколько лет назад у них родился ребёнок, и жизнь стала ещё тяжелее. Сейчас мальчику уже исполнилось пять лет, но он был совсем худым и маленьким, с сухими желтоватыми волосами — сразу видно, что недоедает.
Но Дин Чуньмин ничего не мог поделать. Весь континент смешанных духов жил так. По сравнению с теми, кто умирал от голода, ему ещё везло.
Впрочем, в последние два года семье Дин Чуньмина жилось немного легче. Дин Чуньмин был честным и работящим, многие любили его нанимать. К тому же за эти два года в Жунчэне начали сеять горный боб, и еды наконец стало хватать. Это очень радовало Дин Чуньмина.
В то утро, едва позавтракав и собираясь выйти на работу, Дин Чуньмин вдруг услышал голос:
— Жители Жунчэна, внимание! Жители Жунчэна, внимание! Говорит владыка города Жунчэн Лю Дажун. Сообщаю вам новость: с сегодняшнего дня наш континент смешанных духов официально присоединяется к Империи Мимунь! С сегодняшнего дня все мы, жители континента смешанных духов, официально становимся подданными Империи Мимунь! Если кому-то что-то непонятно, приходите к Резиденции правителя — там вам всё подробно объяснят.
Дин Чуньмин опешил и невольно поднял взгляд к небу.
Он обнаружил, что голос, кажется, доносится с неба. Вскоре он увидел небольшую лодку, летящую по воздуху. Голос шёл именно оттуда. Он даже разглядел стоявшего на лодке Лю Дажуна.
Лю Дажун был владыкой города Жунчэн. Дин Чуньмин его знал. Лю Дажун относился к жителям Жунчэна довольно хорошо. За эти годы он много для города сделал. Если встречал его на улице, можно было и поговорить — он не держался надменно, мог и пошутить, был славным человеком.
Дин Чуньмин взглянул на Лю Дажуна и заметил на его лице лёгкую улыбку — похоже, ничего опасного. Это его успокоило.
Но любопытство его разбирало всё сильнее: он не понял, что означали слова Лю Дажуна. Как раз оставалось немного времени, и Дин Чуньмин направился прямо к Резиденции правителя.
Вскоре он добрался туда. У Резиденции правителя стояло много людей, и один человек что-то говорил перед входом. Дин Чуньмин остановился и стал слушать.
Говоривший был немногословен: он объяснил, что теперь континент смешанных духов присоединился к Империи Мимунь. Империя Мимунь — могучее государство из другого мира, и состоит оно тоже из обладателей смешанной души. А знакомый им мастер растений Чжао Хай — человек из Империи Мимунь, который специально приехал сюда, чтобы им помочь.
Услышав это, Дин Чуньмин невольно встрепенулся.
Он послушал ещё немного и узнал, что теперь у них есть телепортационная формация. Можно сесть на неё, добраться до Хайлина, а оттуда попасть в Империю Мимунь. А в Империи Мимунь много работы. Стоит только туда отправиться — и можно будет и наесться досыта, и одеться.
Вообще-то Дин Чуньмин был более-менее доволен своей жизнью. Раньше они недоедали, а теперь хотя бы наедались. Но, глядя на ребёнка, который всё никак не поправлялся и плохо рос, Дин Чуньмин всё же надеялся, что сможет жить лучше.
И теперь, как ему казалось, появилась возможность.
Кто такой Чжао Хай, Дин Чуньмин узнал только за эти два года. Но Чжао Хая он глубоко почитал. Ведь именно благодаря Чжао Хаю они наелись. А теперь выяснилось, что Чжао Хай — человек из Империи Мимунь. Значит, там, в империи, не счесть мастеров растений? Значит, там уж точно нет недостатка в еде?
От этой мысли у Дин Чуньмина загорелось в груди. Его вдруг охватило желание — он хотел поехать в Империю Мимунь. Хотел жить лучше.
С этими мыслями Дин Чуньмин быстрым шагом направился домой. Надо было посоветоваться с женой. Если он хочет в Империю Мимунь, один он не поедет. Жена и ребёнок тоже должны ехать с ним.
Вернувшись домой, Дин Чуньмин рассказал жене о поездке в Империю Мимунь. Но жена не согласилась. По её мнению, сейчас в семье уже хватает еды, и жизнь непременно будет налаживаться. Зачем же тогда ехать в Империю Мимунь? Разве дома не то же самое?
Дин Чуньмин был не слишком красноречив и не знал, как переубедить жену. В конце концов дело так и заглохло.
Но не прошло и нескольких дней, как Дин Чуньмин вдруг обнаружил, что в Жунчэне открылось много новых лавок. В них продавалось всё на свете. Можно было отнести в лавку свой горный боб и обменять на что-нибудь другое. И все эти торговцы, без исключения, были из Империи Мимунь.
Глядя на эти товары, Дин Чуньмин снова загорелся.
Он вернулся домой, вынес весь горный боб, что был в семье, и продал торговцам. И надо сказать, выручил немало: целых пять золотых монет да ещё несколько десятков серебряных.
Получив эти деньги, Дин Чуньмин вернулся домой и снова стал уговаривать жену поехать с ним в Империю Мимунь. Жена хорошо его знала. Услышав, что он опять завёл об этом, поняла — он уже решился. На этот раз она не стала возражать и согласилась. Но продавать дом не хотела — дом ни в коем случае должен остаться.
Дин Чуньмин и сам не хотел продавать дом, потому в конце концов согласился с женой.
Они недолго собирались, сложили кое-какую утварь в корзины, взвалили их на коромысло и, неся на плечах, вышли из дома и направились к Резиденции правителя.
Самым большим изменением в Жунчэне за эти дни было появление нескольких лавок, во всём остальном город не переменился. Но Дин Чуньмин, всё время думавший об Империи Мимунь, успел разузнать кое-что: чтобы попасть в Империю Мимунь, надо сначала прийти в Резиденцию правителя. Там посадят на телепортационную формацию, отправят в Хайлин, а уже оттуда — в Империю Мимунь.
Сейчас Дин Чуньмин и его семья направлялись именно к Резиденции правителя.
Придя туда, он увидел у входа двух человек в доспехах. За спиной у каждого был большой меч, вид у них был весьма грозный.
Жена Дин Чуньмина, увидев их, испугалась и прижала ребёнка к себе. Дин Чуньмин тоже опустил коромысло и подошёл.
Те двое тоже заметили его и не поняли, что ему нужно.
Дин Чуньмин подошёл и, сложив руки в приветствии, сказал:
— Приветствую вас. Мы всей семьёй хотим отправиться в Империю Мимунь. Скажите, отсюда нужно сначала попасть в Хайлин, а уже оттуда — в Империю Мимунь?
Услышав это, оба стражника опешили.
Ведь Дин Чуньмин был первым жителем Жунчэна, пожелавшим отправиться в Империю Мимунь. Хотя Жунчэн присоединился к Империи Мимунь уже несколько дней назад, желающих поехать туда до сих пор не было. А сегодня кто-то собрался — это их удивило.
Впрочем, они быстро пришли в себя. Один из них с улыбкой сказал:
— Хотите в Империю Мимунь? Верно, сначала нужно отсюда, из Резиденции правителя, попасть в Хайлин, а оттуда — в Империю Мимунь. Следуйте за мной.
С этими словами один из них повёл Дин Чуньмина в Резиденцию правителя.
Войдя внутрь, провожатый попросил Дин Чуньмина подождать, а сам пошёл доложить. Вскоре оттуда вышли прилично одетый человек и Лю Дажун.
Увидев Дин Чуньмина, Лю Дажун на миг опешил, а затем с улыбкой сказал:
— А я-то думал, кто собрался в Империю Мимунь, — Чуньмин, это ты! Ха-ха-ха, не думал, что ты, тихоня этакий, а тоже с характером.
Дин Чуньмин поспешно поклонился Лю Дажуну:
— Владыка города, я просто хочу посмотреть на родину господина Чжао Хая. Господин Чжао Хай — мастер растений, значит, на его родине нет недостатка в еде. Может, там будет лучше кормить, тогда и ребёнок поправится.
Лю Дажун взглянул на Дин Чуньмина и вздохнул:
— В твоих словах есть смысл. Это господин Цзи, теперь он заместитель владыки города. Он и займётся этим делом. Господин Цзи, его зовут Дин Чуньмин, человек честный, работящий, во всём Жунчэне известен. Он хочет в Империю Мимунь, прошу вас о нём позаботиться.
Господин Цзи с улыбкой ответил:
— Владыка города, не стоит церемониться. Теперь они все подданные Империи Мимунь. Честно говоря, сейчас империи как раз не хватает людей. Работа найдётся, об этом не беспокойтесь.
Поговорив с Лю Дажуном, господин Цзи повернулся к Дин Чуньмину:
— Господин Дин, я рад, что вы хотите в Империю Мимунь. Следуйте за мной, я вас отправлю.
Дин Чуньмин кивнул, поднял коромысло, взял жену и ребёнка и последовал за господином Цзи в глубь Резиденции правителя.
Они дошли до двора позади Резиденции. Дома в этом дворе были снесены, а посреди двора стояла телепортационная формация. Господин Цзи проводил их троих на формацию, и в следующий миг всех четверых окутало белое сияние. Они исчезли.
В следующее мгновение они появились на большей телепортационной площади.
Господин Цзи повёл их с формации в комнату у площади. В комнате было немало людей, но все они стояли за стойкой — очевидно, местные работники. А тех, кто пришёл по делу, было, похоже, немного.
Господин Цзи подвёл Дин Чуньмина к стойке и объяснил, что нужно. Работник обстоятельно расспросил Дин Чуньмина: где живёт, сколько лет, состав семьи, а также имя и возраст жены и ребёнка. Когда расспросы закончились, вскоре ему выдали три железные таблички.
Дин Чуньмин с недоумением взял таблички.
Господин Цзи, видя его растерянность, с улыбкой пояснил:
— Эти железные таблички — удостоверения личности Империи Мимунь, они подтверждают, кто вы и ваша семья. Пойдёмте, отправимся к телепортационной формации за городом.
Дин Чуньмин хоть и не понял до конца, но убрал таблички. Затем вместе с господином Цзи вышел из комнаты.
У входа уже стояла небольшая деревянная лодка. Это было гражданское перевозочное средство на десять человек. Господин Цзи пригласил Дин Чуньмина и его жену подняться на лодку. Лодка полетела за город.
(Конец главы)