В последние годы Империя Мимунь пребывала в мире и покое, потому и люди несколько расслабились — дисциплина уже не была такой, как прежде. Раньше вся Империя Мимунь походила на огромный военный лагерь: каждый занимался своим делом, и никто не смел своевольничать.
Теперь Империя Мимунь была уже не та, но дисциплина сохранилась. Потому выстроиться в очередь для людей не составляло труда.
Поначалу Лю Цзыюй и его спутники не обратили на это внимания. Но постепенно заметили. И лица их мало-помалу становились всё серьёзнее.
На континенте смешанных духов тоже кое-где вводили военное управление. Но обычно лишь в городах, притом в тех, что легко подвергались нападению. В остальных городах — нет.
А здесь, в Империи Мимунь, всё было иначе.
Судя по виду, растительный город вовсе не относился к тем местам, которые могли подвергнуться нападению. И всё же дисциплина здесь соблюдалась. Это поистине поражало.
И тут вокруг внезапно воцарилась тишина.
Лю Цзыюй и его спутники на миг замерли, затем подняли взгляд — и остолбенели.
В небе вдали летела вереница боевых кораблей. Она была такой плотной, что с ходу и не сосчитать. Все корабли держали ровный строй и летели прямо к ним.
Вскоре они приблизились. При виде серебристых корпусов, при виде свирепых демонических личин на бортах всех охватило изумление.
Самое главное — корабли шли ровным строем, с постоянной скоростью. От них исходило давление, подобное горному обвалу. Это ошеломило всех.
Пока Лю Цзыюй и его спутники стояли ошеломлённые, корабли наконец остановились. Затем они развернулись: из положения лицом к толпе перешли в положение боком. Флот по-прежнему держал строй и прошёл перед людьми.
Лю Цзыюй и его спутники могли разглядеть даже воинов на кораблях. Те стояли в доспехах, с большими мечами за спиной, с суровыми лицами — воплощение несокрушимой силы.
Флот медленно прошёл перед толпой. Люди не удержались от восторженных криков, каждый был словно в исступлении. А воины на кораблях не менялись в лице. Разве что в глазах появилась тень гордости.
Но Лю Цзыюй не обращал на это внимания. Он считал корабли.
Он приблизительно подсчитал: прошло около тысячи пятисот кораблей. Такое количество поистине поразило его. Ведь Чжао Хай говорил, что это всего лишь гарнизон растительного города — гарнизон одного города! И у него столько кораблей. Как тут не изумиться?
Чжао Хай не обращал на него внимания — он смотрел на корабли, на воинов на их бортах.
Все они были его подчинёнными. Как ему было не радоваться? Как не волноваться?
Но Чжао Хай скрывал эти чувства, почти не показывая их.
Когда корабли прошли, они снова выстроились перед толпой. Затем начали менять построение. А после того как построение было завершено, с каждого корабля взмыло по мечевому челну.
Мечевые челны устремились вперёд, тоже выстраиваясь в формации. Они сновали туда и сюда, но ни малейшей ошибки не допускали.
Затем по команде и мечевые челны, и боевые корабли навели орудия в одну сторону. И тут все энергетические пушки на кораблях выстрелили разом.
И этот залп энергетических пушек разом обратил в ничто небольшую гору.
Жители растительного города снова разразились восторженными криками. А лица Лю Цзыюя и его спутников разом переменились. Они и подумать не могли, что на кораблях есть оружие, да ещё настолько мощное.
Почтенный У и остальные прежде видели, как Чжао Хай использовал энергетическую пушку мечевого челна против невольничьего судна в Мире Пяти Духов. Но тогда пушка была одна, и выстрел, хоть и немалой силы, не производил такого впечатления.
Теперь же всё было иначе. Столько энергетических пушек выстрелило разом — и вся их мощь раскрылась в полной мере.
Гора, в которую угодили энергетические пушки, была не такой уж маленькой, но её разом обратили в ничто. Камни не разлетались, пыль не поднималась — она просто исчезла, будто растворилась в пространстве. Словно была сложена из снега и разом растоплена солнцем.
Затем корабли провели ещё несколько упражнений, показав защитный барьер и другие формации. Хотя горожане и прежде видели подобное, но когда это впервые явили с боевых кораблей, раздались бесчисленные восторженные крики. А Лю Цзыюй и его спутники были потрясены ещё сильнее.
После того как гора была уничтожена, на земле осталась огромная яма.
Насколько велика была эта яма — сказать невозможно. Но тут из-под земли, там, где стояла гора, забил родник, а по краям в неё потекли воды рек. Яма мало-помалу начала наполняться. Судя по всему, вскоре на этом месте должно было образоваться озеро.
Тут Лю Цзыюй услышал, как стоявший рядом человек сказал:
— Вот оно что, озеро строят! Ха-ха-ха, ну конечно. Давеча слышал от здешних земледельцев: в поле за городом всё хорошо, только воды маловато. Реки вокруг есть, а большого озера, откуда воду брать, нет. А теперь вот и озеро появилось! Ха-ха-ха, и вправду двух зайцев убили! Премудр наш император!
И снова раздался хохот. Остальные подхватили.
Лю Цзыюй слушал и столбенел.
Он уже и вправду не знал, верить этим словам или нет.
Не верить — так ведь яма налицо, и, судя по всему, рано или поздно она превратится в большое озеро, как тот человек и сказал.
Но поверить ему Лю Цзыюй никак не мог. Неужели такие масштабные учения затеяли только ради того, чтобы выкопать озеро? Не слишком ли это легкомысленно?
Затем флот построился ещё несколько раз и медленно удалился.
Тут восторженные крики толпы достигли высшей точки. И лишь когда флот скрылся из виду, люди возбуждённо полетели обратно в растительный город.
Чжао Хай, Лю Цзыюй и остальные тоже направились в город. Вскоре они вернулись во двор.
Всю дорогу никто не проронил ни слова. Все ещё находились под впечатлением от увиденного и просто не знали, что сказать.
Вернувшись во двор, Чжао Хай отпустил остальных отдыхать. А сам вместе с Лю Цзыюем и почтенным У прошёл в гостиную и сел.
Когда те уселись, Чжао Хай взглянул на них и с улыбкой сказал:
— Ну как? Впечатляет? Ха-ха-ха, когда я впервые увидел их учения, меня тоже изрядно потрясло.
Лю Цзыюй посмотрел на Чжао Хая:
— Господин, можно задать вопрос? Сколько в Империи Мимунь таких городов, как растительный город?
Чжао Хай серьёзно ответил:
— В заповедных землях — двенадцать. В Мире Духовного Оружия — девять. Конечно, это только крупные города. В Мире Душ, кажется, тоже немало больших городов. Но сколько именно — неизвестно.
Лю Цзыюй продолжил:
— Во всех больших городах есть такие гарнизоны? И как велико их войско?
Чжао Хай улыбнулся:
— Во всех больших городах есть такие гарнизоны. Численность войск примерно одинаковая. В прошлый раз, когда я видел учения в другом горном городе, кораблей было столько же.
Лю Цзыюй глубоко вздохнул:
— С такой силой, как вы и говорили, господин, захватить континент смешанных духов — проще простого. Не говоря уже о мощи всей Империи Мимунь — одного лишь войска растительного города хватило бы. Если они и вправду вторгнутся на континент смешанных духов, нам нечего будет противопоставить.
Чжао Хай кивнул:
— Именно. Как раз поэтому я и не смею никому открывать, кто я такой. Стоит Империи Мимунь узнать о континенте смешанных духов — и ему конец. Они вторгнутся незамедлительно. Ведь вторжение и добровольное присоединение — две разные вещи.
Почтенный У, всё это время молчавший, серьёзно произнёс:
— Если они и вправду вторгнутся, мы непременно будем сопротивляться. И сколько тогда людей останется на континенте смешанных духов — сказать трудно.
Лю Цзыюй кивнул:
— Теперь видно, что присоединиться к ним — лучший выбор. Но раз Империя Мимунь так могуча, боюсь, присоединившись, мы не будем в чести. И позволят ли они нам тогда самоуправление? А если нет — что тогда?
Чжао Хай серьёзно сказал:
— Об этом я кое-что знаю. Империя Мимунь довольно великодушна к тем, кто присоединяется добровольно. Обычно таким позволяют самоуправление. И не забывайте: наше присоединение для них тоже не бесполезно.
Он помолчал и продолжил:
— Сила наша невелика, но не забывайте: в Мире Пяти Духов есть не только наш континент. Присоединившись к Империи Мимунь, мы тем самым сообщим им о новом мире, где есть ещё несколько огромных континентов. Это великая заслуга. Как думаете, окажут ли нам за это почёт?
Услышав это, Лю Цзыюй и почтенный У разом просветлели.
Мысль о том, чтобы предать остальные пять континентов, ничуть их не тяготила. Они хорошо помнили, как те к ним относились. Они мечтали о том, чтобы все на тех пяти континентах вымерли — какая уж тут тяжесть на душе?
Чжао Хай, глядя на них, слегка улыбнулся:
— Учения мы посмотрели, растительный город за эти дни тоже осмотрели. Завтра отправимся в другие места. Мелкие города смотреть не будем — посмотрим другие большие города заповедных земель. Что скажете?
Лю Цзыюй кивнул:
— Хорошо, так и надо. Завтра и отправимся. Но не привлекут ли наши прогулки внимание Империи Мимунь? Если привлекут — что тогда?
Чжао Хай покачал головой:
— Не привлекут, не беспокойтесь. Каждый день множество людей ездит в другие города — где уж им уследить за всеми? К тому же мы просто осматриваем города, а не выведываем военные тайны. Что в этом такого? Всё в порядке. Сейчас схожу приготовлю поесть и всё расскажу.
Лю Цзыюй кивнул:
— Хорошо, тогда благодарю вас, господин.
Чжао Хай кивнул, поднялся и вышел.
А Лю Цзыюй и почтенный У остались сидеть в гостиной.
Когда Чжао Хай ушёл, Лю Цзыюй повернулся к почтенному У:
— Почтенный У, судя по всему, что мы видели, присоединиться к Империи Мимунь — лучший выбор. Иначе, если Империя Мимунь обнаружит нас и пошлёт войска, нам конец. При нынешнем положении континента смешанных духов нам и за несколько сотен лет не догнать Империю Мимунь. Не говоря о нас — даже остальным пяти континентам это не под силу, верно?
Почтенный У кивнул:
— Верно. Не только нам, но и остальным континентам не догнать Империю Мимунь. Они поистине могучи. Наше присоединение и для них благо — их империя расширится. А нам довольно и самоуправления. К тому же, если мы и вправду вступим в Империю Мимунь, пусть у континента смешанных духов и не будет собственной армии, но наши люди смогут служить в их войске. С поддержкой Империи Мимунь страдания континента смешанных духов останутся позади.
Лю Цзыюй понял, что имеет в виду почтенный У.
Они и от Чжао Хая слышали: континенту смешанных духов можно будет сохранить самоуправление, но собственной армии иметь не дозволят. Это прежде вызывало у Лю Цзыюя и его спутников неприязнь. Но после сегодняшних учений эта неприязнь совершенно исчезла.
По сравнению с войском Империи Мимунь их армия на континенте смешанных духов и армией-то не назовёшь. Стоит им схлестнуться — и их просто вырежут. Но если они вступят в Империю Мимунь, то станут её людьми. И тогда жители континента смешанных духов смогут вступать в войско Империи Мимунь. Так у них появится своё влияние в империи. И это для них благо.
Почтенный У глубоко вздохнул и серьёзно сказал:
— Когда господин Чжао Хай впервые нам об этом рассказал, я не поверил. Думал, он нас обманывает. Разве может быть на свете такая могучая империя? Я полагал, что Империя Мимунь существует, но не настолько сильна. Теперь же вижу, что ошибался. Империя Мимунь ещё могущественнее, чем говорил господин Чжао Хай.
Лю Цзыюй взглянул на почтенного У и вдруг тихо произнёс:
— Почтенный У, не кажется ли вам, что господин Чжао Хай странен? Он вовсе не похож на человека из Мира Пяти Духов. В Мире Пяти Духов нет мастеров растений, а в Империи Мимунь они есть. И к нам, обладателям смешанной души, он относится слишком хорошо. Это не похоже на того, кто вырос в Мире Пяти Духов.
Почтенный У посмотрел на Лю Цзыюя и серьёзно сказал:
— Я понимаю, о чём ты. Но даже если господин Чжао Хай и из Империи Мимунь — что с того? Есть ли у нас выбор лучше, чем присоединиться к Империи Мимунь? Нет. И если господин Чжао Хай и вправду из Империи Мимунь, нам тем более следует быть ему благодарными — и самой Империи Мимунь. Ведь это значит, что Империя Мимунь давно знает о нашем существовании, но не подняла на нас руку. Они хотят мирным путём присоединить нас к себе. Может, потому, что в Империи Мимунь тоже живут обладатели смешанной души. Но для нас это ведь благо, разве нет?
Лю Цзыюй кивнул и больше ничего не сказал.
Но в душе он полностью согласился с почтенным У.
Если всё так, то им и вправду стоит благодарить Чжао Хая.
(Конец главы)