Тот человек стоял перед лавкой, медленно обводя взглядом её стены, словно прикидывая что-то. Через мгновение он повернулся и, не задерживаясь, ушёл.
Чжао Хай всё время держался поодаль, желая увидеть, что тот предпримет.
Человек отыскал уголок, защищённый от ветра, достал из-за пазухи звериную шкуру, расстелил её на земле и сел, скрестив ноги, закрыв глаза.
Ночи на континенте Ледяного Океана были леденящими. Он сидел на земле, но, казалось, вовсе не замечал холода. Помимо того, что он был заклинателем, Чжао Хай заметил ещё одно: под ним лежала шкура снежной лисы.
Снежная лиса — особый зверь континента Ледяного Океана. Белоснежная, очень красивая, и сама по себе демонический зверь. В снежной лисе всего три вещи особенно ценны: кристаллическое ядро, ядовитый мешок и шкура.
Кристаллическое ядро демонического зверя годится для совершенствования, изготовления посохов и построения формаций — вещь высшего сорта. Ведь ядро не только содержит силу, но и несёт врождённое заклинание зверя. Ядовитый мешок снежной лисы ещё реже встречается: из него делают снадобье, от которого начинаются видения, а если вдохнуть слишком много — можно умереть. Если же использовать ядро снежной лисы как основу иллюзорной формации, её мощь возрастает многократно. Что до шкуры, она не только отлично греет и красива, но и ускоряет бег — поистине редкостное сокровище.
Чжао Хай не ожидал, что у этого человека найдётся шкура снежной лисы.
Впрочем, этим вечером его предприятие он не считал удачным. Хотя он не входил в лавку, он уже просканировал её психической силой. Внутри был только мужчина лет пятидесяти, щуплый, ничем не примечательный. Но Чжао Хай ощутил от него убийственную ауру — тяжёлую, словно дыхание смерти.
Такой человек не мог быть простым.
Чжао Хай был уверен: хозяин лавки прежде не был добряком, а возможно, и сейчас занимался старым ремеслом. Но Чжао Хай не вмешивался и не подавал голоса — просто наблюдал.
Человек отдыхал до глубокой ночи, затем поднялся, убрал шкуру снежной лисы и медленно направился к лавке.
Подойдя, он взглянул на дверь и тихо прочёл несколько строк заклинания. Из его руки вырвался поток воды и ударил в дверную ось. Затем ещё один поток — в щель между створками, туда, где должен был быть засов. Вода заструилась, и засов медленно выехал. Человек осторожно толкнул дверь и вошёл: ось, смазанная водой, не издала ни звука.
Он ступал крайне осторожно, на каждом шаге проверяя округу, чтобы двигаться беззвучно. Видно было, что делал он это не впервые — опыт немалый.
Но Чжао Хай был уверен: на этот раз он нарвался на крепкий орешек.
Потому что хозяин лавки уже поднялся и взял в руки посох.
Едва человек приблизился к спальне, как оттуда донеслось чтение заклинания. Дверь распахнулась, и наружу вылетела ледяная стрела.
Человек не ожидал, что хозяин проснётся, но, похоже, был готов к этому. Он уклонился в сторону — движение гибкое, — и перед ним вспыхнул голубой свет, образовав ледяной щит. Затем он резко отступил.
Тут из спальни выскочил хозяин, окружённый защитным барьером, и его посох засверкал, выпуская одно заклинание за другим.
Один наступал, другой отступал, скорости были разными. Но человек, отступая, уже наложил на себя заклинание ускорения и двигался очень быстро.
В мгновение оба оказались на улице. За всё это время ни один не произнёс ни слова.
На улице они одновременно начали читать заклинания, и одно за другим полетели навстречу друг другу. Вскоре они обменялись несколькими ударами. Их заклинания были быстры, но всё же требовали слов.
Однако было видно, что человек уступает хозяину лавки. Не будь у него хорошего посоха, он давно проиграл бы.
В этот момент хозяин вдруг достал из-за пазухи талисман и бросил в него. Талисман развернулся на ветру и превратился в огромного ледяного медведя, бросившегося на человека.
Тот вздрогнул и метнулся в сторону. Но едва он отскочил, как ноги его увязли во льду, и лёд мгновенно замёрз. Хозяин взмахнул рукой, и ледяной медведь ринулся вперёд.
В глазах человека мелькнуло отчаяние.
— Довольно!
С этими словами оба и ледяной медведь замерли. Затем медведь снова обратился талисманом и повис в воздухе.
Чжао Хай медленно вышел и взглянул на обоих.
Оба с ужасом смотрели на него. Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Хорошо, как раз подходяще. Вы двое и нужны.
Он взмахнул рукой, и в обоих вошли две рабские формации.
Тела их напряглись, на лицах отразилась боль, и они потеряли сознание. Вскоре очнулись, снова потеряли сознание — и так несколько раз, пока наконец не пришли в себя.
Чжао Хай махнул рукой, и оба смогли двигаться. Они разом обернулись к нему:
— Имеем честь видеть хозяина.
Чжао Хай кивнул и произнёс:
— Зайдём в дом, там поговорим.
Он направился в лавку. Оба последовали за ним. Вскоре они втроём вошли внутрь. Чжао Хай сел и взглянул на них:
— Сегодня я взял вас двоих. Есть два дела, которые вы должны выполнить. Кстати, как вас зовут?
Человек, которого Чжао Хай видел в библиотеке, произнёс:
— С вашего позволения, хозяин, меня зовут Лэй Цзюнь.
Хозяин лавки произнёс:
— Хозяин, старик зовётся Лэн Бин.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо. Лэй Цзюнь, завтра пойдёшь в управление наёмников и зарегистрируешь авантюрную группу. Вот деньги. Название… пусть будет авантюрная группа «Цинъюй».
Лэй Цзюнь отозвался:
— Да, хозяин, будьте спокойны. Я и сам хотел накопить денег и создать авантюрную группу, потому о регистрации знаю доподлинно.
Чжао Хай кивнул и обернулся к Лэн Бину:
— Лэн Бин, тебе нужно купить место. Не обязательно хорошее, но достаточно большое.
Лэн Бин произнёс:
— Да, хозяин, будьте спокойны. Вообще-то земли вокруг этой лавки можно скупить, но цена может оказаться выше.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, деньги не проблема. Скупи всё вокруг, сколько сможешь, и как можно скорее.
С этими словами он бросил Лэн Бину мешок.
Он взглянул на обоих:
— Даю вам пять дней. За эти пять дней сделайте оба дела.
Оба разом отозвались.
И Чжао Хай исчез из лавки.
Лэн Бин обернулся к Лэй Цзюню:
— Сегодня оставайся здесь. Завтра разойдёмся по делам. Зачем ты пришёл меня убивать?
Лэй Цзюнь произнёс:
— Взял задание. Оно ещё висит. Думаю, надо поскорее его снять. Ты в последнее время кому-нибудь перешёл дорогу?
Лэн Бин подумал и произнёс:
— Кажется, я знаю. Скоро всё уладится, не беспокойся.
Лэй Цзюнь кивнул. Они сели в лавке и тихо заговорили. Прежде они не знали друг друга, но теперь оба стали подчинёнными Чжао Хая и должны были познакомиться.
Наутро они позавтракали, и Лэй Цзюнь сразу вышел. В мешке, что дал Чжао Хай, было достаточно золота, чтобы он смог зарегистрировать группу. К тому же Лэй Цзюнь сам был из государства Бинъюй, так что регистрация прошла легко.
А Лэн Бин принялся договариваться с соседями о покупке домов. Район, где он жил, был простым, дома неважные. Он предложил высокую цену, которой хватило бы на покупку дома в лучшем месте. Соседи не возражали и быстро согласились.
Оба действовали быстро. Группа Лэй Цзюня была зарегистрирована в тот же день; Лэн Бин за три дня скупил все окрестные дома. Те, кто не хотел продавать или заламывал цену, внезапно теряли кого-то из родных от внезапной болезни. Это быстро их образумило. К тому же Лэн Бин давал неплохую цену, и они соглашались.
Все эти три дня Чжао Хай наблюдал за ними. Изначально он хотел подчинить только Лэй Цзюня, но Лэн Бин показался ему интересен — человек с историей. Потому он решил взять и его.
Хотя оба были не слишком сильны, Чжао Хай и не искал сильных. Сильных давно разобрали большие группы. Ему нужны были обычные.
Увидев, что дела сделаны, Чжао Хай появился.
Оба, увидев его, поспешили навстречу и проводили в лавку. Хотя теперь вся округа принадлежала им, людям нужно было время на переезд.
Втроём войдя в лавку, Чжао Хай взглянул на них:
— Вы хорошо справились, я доволен. Лэй Цзюнь, у тебя есть знакомые среди авантюристов? Сила не важна, пусть даже совсем слабые. Приглашай их в нашу группу, я не обижу.
Лэй Цзюнь опешил, затем с недоумением спросил:
— Хозяин, зачем нам слабые? Они только помешают развитию группы.
Чжао Хай произнёс:
— Впредь зовите меня молодым господином. Я создаю группу не ради денег. Эти люди нужны для другого. Не ваша забота — просто набирайте. Авантюристов из библиотеки тоже можно брать. Кстати, какие условия в других группах?
Лэй Цзюнь произнёс:
— Молодой господин, это я знаю. От десяти до ста золотых монет в месяц, задания берёт группа, исполнители получают долю, но небольшую. Жильё и питание — за счёт группы, семьи тоже перевозят. Каждая группа — как отдельное царство.
Чжао Хай кивнул:
— Это всё решаемо. Условия будут лучше, чем в больших группах. Так что не беспокойся, набирай. Вот деньги.
Он бросил Лэй Цзюню ещё один мешок. Тот поймал и отозвался.
Чжао Хай обернулся к Лэн Бину:
— Лэн Бин, проследи, чтобы люди поскорее переехали. Потом можешь не заниматься этим. Эти места мы перестроим, но не чужими руками.
Лэн Бин кивнул:
— Да, молодой господин, не беспокойтесь, я всё улажу.
Чжао Хай произнёс:
— Хорошо. Лэн Бин, чем ты занимался раньше? Видно, что ты не простой человек.
Лэн Бин кивнул:
— Да. Прежде я был в группе убийц, потом ушёл и открыл эту лавку. В группе я занимал невысокое место, потому меня не трогали. Но выдавать организацию нельзя — иначе будут преследовать до смерти.
Чжао Хай кивнул:
— Я так и думал. Лэн Бин, начинай готовиться. Наша группа будет заниматься в основном сведениями. У авантюристов опыта в этом нет, ты их научишь. Понял?
Лэн Бин кивнул:
— Да, молодой господин, не беспокойтесь, я подготовлюсь. В этом деле нас специально обучали, проблем не будет.
Чжао Хай кивнул:
— Разумеется, группе нужно и своё дело. Лэн Бин, присмотрись, какое дело можно вести на низовом уровне. Если найдёшь, поможем. Только не слишком высокое.
Лэн Бин кивнул:
— Я присмотрюсь.
Чжао Хай взглянул на обоих:
— Пока оставляю это на вас. Если что-то понадобится, скажете в следующий раз.
С этими словами он исчез.
Лэн Бин обернулся к Лэй Цзюню:
— Лэй, похоже, молодой господин хочет создать разведывательную сеть. Значит, при наборе людей нужно быть внимательнее. Бери тех, кто поумнее, не слишком глупых. Глупые хоть и управляемы, но могут испортить дело.
Лэй Цзюнь кивнул:
— За эти годы я специально обзавёлся связями. Люди не слишком сильные, но надёжные. Правда, всё равно придётся отбирать.
Лэн Бин произнёс:
— Я тоже свяжусь с прежними товарищами из группы убийц. Они не блещут силой, но в сведениях разбираются отлично.
Лэй Цзюнь кивнул. Они обсудили ещё кое-что.
(Конец главы)