Чжао Хай взглянул на Панцзы и невольно покачал головой:
— Слушай, Панцзы, совесть у тебя есть? Ты посмотри — он всего лишь мелкий авантюрист. Много ли у него может быть ценного? Ты ведь принц, денег повидал немало. Стоит ли так радоваться?
Панцзы к тому времени уже выгреб всё из карманов убитого. Услышав это, он слегка улыбнулся:
— Разве можно сравнивать? Те деньги были не заработаны мной. А эти — наши. Разница чувствуется, верно?
Чжао Хай беспомощно посмотрел на него:
— Ты это называешь заработком? Панцзы, по-моему, ты помешался на деньгах.
Он хотел сказать ещё что-то, но взгляд его упал на табличку в руке Панцзы, и он вдруг произнёс:
— А почему нет? Мы теперь тоже авантюристы. Авантюрист убил тех, кто хотел его ограбить, и забрал их добро. Что в этом плохого? Почему это не заработок?
Но, говоря это, Чжао Хай уже не сводил глаз с таблички. Он поспешно сказал:
— Панцзы, дай-ка взглянуть на неё.
Панцзы с недоумением взглянул на него и бросил табличку.
Чжао Хай поймал её, внимательно осмотрел, и лицо его стало серьёзным:
— Не может быть… Это они? Как такое возможно?
Панцзы не понял:
— Старина Чжао, о чём ты? Что невозможно?
Чжао Хай взглянул на табличку в руке и произнёс:
— Эту табличку я знаю. Видишь? На ней лик демона. Это знак принадлежности. Эти люди — из группы убийц в масках демонов. Это название я им дал. Их настоящего имени никто не знает. Известно лишь, что те, кто принимает заказы, носят маску демона. А как на самом деле называется их группа, неизвестно.
Панцзы опешил. Затем переменился в лице:
— Ты хочешь сказать, что этот человек — наёмный убийца? Он пришёл не грабить, а убить нас?
Чжао Хай кивнул.
Он ещё раз посмотрел на табличку, затем медленно закрыл глаза. Панцзы увидел, как табличка в его руке начала мерцать, вспыхивая и угасая. Лишь через какое-то время сияние прекратилось.
Чжао Хай открыл глаза и тяжело вздохнул:
— Не думал, что эта вещь обладает таким свойством. Она может заменить нефритовую табличку. Но идентификационная формация на ней слишком мощная — чуть не разрушила её.
С этими словами он бросил железную табличку Панцзы.
Панцзы поймал её и тоже влил в неё психическую силу. Тут же в его сознание хлынула информация.
В Мире Пяти Духов тоже были нефритовые таблички, но их было немного. Однако Панцзы родился в императорском роду и, разумеется, видел их и пользовался ими. Текст, возникающий прямо в сознании, был ему не в новинку. Но едва он увидел содержание, лицо его изменилось.
Лишь через какое-то время он отложил табличку и обернулся к Чжао Хаю:
— Похоже, вы с капитаном Луном были правы. Кто-то и вправду хочет моей смерти. Но этот человек — явно обладатель земляной души, сразу видно, что он с континента Толстой Земли. Откуда ты знаешь, что здесь есть такая группа убийц?
Чжао Хай покосился на него:
— Кто тебе сказал, что эта группа отсюда? Я сталкивался с людьми из группы убийц в масках демонов ещё на континенте Ледяного Океана — в самом Бинъюй. Правда, тот человек уже ушёл из группы. Потому что группа действует очень скрытно, а он был слаб и лишь на периферии, ему позволили уйти. Но кое-какие их особенности я от него узнал.
Он помолчал и продолжил:
— Эта табличка с ликом демона — одна из них. Внутри неё есть формация записи, куда можно вносить текст. Она есть у каждого члена группы. Обычно связной, приняв заказ, находит исполнителя и вносит задание в железную табличку. Исполнитель сам читает и выполняет. Так они почти не контактируют, порой даже словом не перекидываются — для лучшей секретности.
Чжао Хай сделал паузу и взглянул на Панцзы:
— Иными словами, кто-то на континенте Ледяного Океана сделал заказ, группа убийц в масках демонов его приняла и послала этого человека убить тебя.
Панцзы кивнул:
— Возможно. Если так, эта группа немаленькая. А связи между континентами Мира Пяти Духов никогда не прерывались. Так что послать сюда убийцу вполне могли.
Чжао Хай кивнул и нахмурился:
— Жаль, в табличке не сказано, кто именно их нанял.
Содержание таблички Чжао Хай прочёл первым. Там было просто: людям из группы убийц в масках демонов приказано убить Панцзы. Ничего больше. О Чжао Хае не упоминалось вовсе. Именно поэтому Панцзы окончательно убедился: в море пираты целились в него, а не в Чжао Хая.
Панцзы горько усмехнулся:
— Это как раз просто. Другие, может, и не догадаются, но я точно знаю, кто хочет со мной разделаться. Что теперь делать? Если за нами следит такая большая группа убийц, это очень опасно. И ты, идя со мной, тоже рискуешь.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Разве это не отлично? Я как раз скучал, жизнь казалась пресной. А теперь появилось такое захватывающее дело — дальше будет куда интереснее. Ха-ха-ха.
Панцзы взглянул на него и в глазах его мелькнула улыбка, но вслух он сказал:
— Безумец. Ты настоящий безумец. Впервые вижу человека, который смеётся, когда его преследуют убийцы.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— А что, плакать? К тому же я и вправду не воспринимаю это всерьёз. Смертей я повидал немало. Многие хотели меня убить, но я до сих пор жив и здоров, ещё и путешествую с тобой. А те, кто желал моей смерти, уже мертвы.
Панцзы покачал головой:
— На этот раз всё иначе. На этот раз против нас — настоящие профессионалы. Дальше покушений будет ещё больше. Старина Чжао, я знаю, ты настоящий друг, но, по-моему, нам лучше разойтись.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Ну хватит. Раз уж ты называешь меня другом, зачем говорить такое? Разве я из тех, кто бросает друзей? К тому же вдвоём мы друг друга прикроем. А что ты будешь делать один? Спорим, с силами группы убийц в масках демонов ты и месяца не протянешь. Панцзы, я считаю тебя другом, так что не заводи больше об этом. Понимаешь?
Панцзы взглянул на него, глубоко вздохнул и произнёс:
— Понимаю. Не волнуйся, я сказал это один раз и больше не буду. Ладно, действие «Сотни чжанов долой» почти прошло. Пойдём спать. Завтра хочу поискать дикарей.
Чжао Хай расхохотался:
— Честно говоря, Панцзы, мне нравится твоя беспечность. Право, ха-ха-ха.
Болтая и смеясь, они вернулись в лагерь. Труп того человека Чжао Хай давно закопал.
Наутро они перекусили чем попало, свернули палатку и снова углубились в лес.
Надо сказать, деревьев в горах Мандан и вправду много. И все они высокие, густые. Даже днём в таком лесу почти не видно света.
Шли они не спеша — всё равно не собирались всерьёз искать Святую усыпальницу, так что торопиться было незачем.
Примерно через час Панцзы выдохся и потребовал привала. Они расчистили место и сели.
Панцзы вытирал пот и говорил:
— Устал. Почему-то идти по этому лесу тяжелее, чем сражаться. Далеко мы ушли?
Чжао Хай покосился на него:
— Пять ли. По прямой — не больше трёх. Слушай, Панцзы, с такой скоростью мы весь Мандан за несколько лет обойдём. Может, тебе и вправду пора худеть?
Панцзы ахнул:
— Пять ли? По прямой — не больше трёх? Ты не ошибся? Мне казалось, мы прошли не меньше трёхсот ли!
— Триста ли? Ну ты размечтался. Ладно, отдохнём немного и пойдём дальше. Честно говоря, здесь очень хорошо. Смотри, какие вокруг деревья, какой воздух.
Он даже принюхался. Но тут же остановился, поднялся и взглянул на Панцзы:
— Панцзы, будь осторожен. Я чую кровь.
Панцзы вскочил, схватил посох и принялся озираться. Он тоже принюхался, но затем нахмурился:
— Кровь? Я не чувствую. Где?
Чжао Хай произнёс:
— Послушай меня. Кровь точно есть. Я чую. Идём за мной.
Он повёл Панцзы вправо. Шёл очень медленно, оглядываясь и принюхиваясь.
Через какое-то время Чжао Хай произнёс:
— Они шли не с нашей стороны. Значит, здесь безопасно. Пойдём, посмотрим.
На самом деле Чжао Хай только что, общаясь с деревьями, узнал, что неподалёку справа лежит куча трупов, причём убиты они совсем недавно. Потому он и соврал про запах крови — на деле он её не чуял, а видел.
Вскоре и Панцзы уловил запах крови. Перед ними открылось место боя. Деревья вокруг были покрыты следами заклинаний, а на земле лежало семь тел.
(Конец главы)