Лагерь был быстро разбит.
Чжао Хай с улыбкой на лице беседовал с несколькими людьми из отряда. За эти дни он неплохо с ними сошёлся. Людям из отряда он даже начал нравиться.
Панцзы тоже вертелся рядом, болтая с кем-то. Хоть он и знал меньше Чжао Хая, но его беспечный, всё нипочём нрав вызывал симпатию. Не считай эти люди обоих жирными овцами, они бы, пожалуй, и вправду с ними подружились.
Гуань Юньфэй смотрел на Чжао Хая и Панцзы и в душе вздыхал. Но ничего не говорил. По его мнению, стоит убить этих двоих — и пространственное снаряжение достанется им. Это важнее всего.
Вскоре вернулись охотники. Они принесли грибов и дикую козу.
В центре лагеря уже стоял большой котёл. По приказу Гуань Юньфэя все засуетились: кто-то жарил козу, кто-то варил грибной суп.
Эти люди были мастерами выживания в диких условиях. Коза прожарилась до хрустящей корочки, суп получился на славу. Панцзы давно уже вертелся рядом, с вожделением поглядывая на еду.
Когда коза была готова, все принялись за трапезу.
Панцзы только зачерпнул миску грибного супа, как Чжао Хай вдруг сказал:
— Старина Юй, подожди немного, поедим вместе.
Слова казались самыми обычными.
Но Панцзы, услышав «старина Юй», опешил. Затем лицо его едва заметно переменилось, но он тут же взял себя в руки и кивнул:
— Хорошо, жду.
Чжао Хай тоже зачерпнул миску грибного супа, отрезал кусок баранины, взял лепёшку. Они сели в стороне и принялись медленно есть, время от времени отпивая суп.
Но они сидели на некотором расстоянии от остальных. Потому никто не заметил: ни баранина, ни суп в рот Чжао Хаю и Панцзы не попадали — всё отправлялось в пространственное снаряжение. Губы лишь делали вид, что жуют. Гуань Юньфэй и его люди ничего не заподозрили.
Это Чжао Хай нарочно завёл ещё в первые дни.
Каждый раз за едой он уводил Панцзы в сторону. Они ели и беседовали. Остальные к этому привыкли и не подозревали ничего дурного.
Когда они закончили и отставили миски, кто-то пошёл мыть посуду. После еды все ещё немного поговорили.
Но Панцзы всё это время следил за реакцией людей. Он уже понял: реакция была не та. Эти люди то и дело поглядывали в их сторону, и во взглядах явно читалось недоброе.
Прошло ещё около получаса. Лагерь был полностью убран.
Тут Гуань Юньфэй поднялся и направился к Чжао Хаю и Панцзы.
Те с недоумением смотрели на него.
Гуань Юньфэй остановился перед ними, взглянул на обоих и со вздохом произнёс:
— Честно говоря, вы мне и вправду понравились. Жаль вас убивать.
Чжао Хай и Панцзы встали, не понимая. Панцзы произнёс:
— Господин Гуань, что вы сказали? Я не расслышал.
Гуань Юньфэй взглянул на него и произнёс:
— Ничего. Я сказал — мне жаль вас убивать. Право.
Лица обоих переменились.
Чжао Хай холодно посмотрел на Гуань Юньфэя:
— Господин Гуань, что это значит? Я не понимаю.
Гуань Юньфэй взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Думаю, я выразился ясно: сегодня вы двое здесь умрёте. Что, недостаточно ясно?
Чжао Хай холодно произнёс:
— Зачем вам нас убивать?
Гуань Юньфэй слегка улыбнулся:
— Всё просто. Нам нужны деньги. У вас обоих наверняка есть пространственное снаряжение. Хоть в руках у вас посохи, я уверен — снаряжение при вас. Оно и то, что внутри, стоит немало. На эти деньги мы откроем авантюрную группу. Это будет ваш главный вклад.
Чжао Хай холодно взглянул на него:
— Убить нас — это ещё посмотреть, хватит ли у вас сил.
Он поднял посох. Но тут же переменился в лице.
Гуань Юньфэй, глядя на него, расхохотался:
— Юноша, не думай, что сила — это всё. Вы, ученики больших семей, мните, что с силой всё по плечу. Но не понимаете: сила ничего не значит. Есть много способов, чтобы слабый убил сильного. Жаль, вы поняли это слишком поздно.
Тут и остальные обступили их. Все с улыбкой смотрели на Чжао Хая и Панцзы.
Чжао Хай взглянул на них:
— Вам ведь нужны только деньги. Мы отдадим. Только пощадите.
— Ха-ха-ха! Наивный ты, наивный. Деньги нам нужны. Но если мы вас отпустим, то и с деньгами не проживём. Потому сегодня вы умрёте.
— Совсем без выхода? Нам обязательно умирать?
— Именно. Потому что если не вы умрёте, то мы. Так что — готовьтесь!
Гуань Юньфэй поднял посох, готовясь ударить.
Чжао Хай поспешно сказал:
— Постой! Перед смертью хочу понять. Скажи — как вы нас отравили? Мы же ели из одного котла, почему с вами ничего?
Гуань Юньфэй взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Скажу. Мы не травили ни котёл, ни баранину. Мы отравили ваши миски. Их выдали вам мы — в них и был яд. Выпили суп — и отравились. Яд не смертельный, лишь временно лишает психической силы.
— Зачем так? Не проще ли сразу убить и забрать вещи?
— Юноша, тут ты ошибаешься. Снадобья, лишающие психической силы, обычно слабоядовиты, без цвета и запаха. А сильные яды имеют цвет и запах. Бесцветных и безвкусных ядов мало, нам таких не достать. Опытный человек сразу заметит. Потому приходится так.
— Понятно.
Чжао Хай обернулся к Панцзы:
— Панцзы, понял? Ещё один урок.
Он выглядел совершенно спокойным.
Панцзы тоже улыбнулся:
— Понял. Оказывается, иногда лишние хлопоты полезны. Хорошо, хорошо, урок усвоен.
Гуань Юньфэй, глядя на них, опешил. Он почуял неладное и тут же поднял посох, чтобы ударить —
Но в этот миг из земли вырвались огромные руки из глины, схватили их и обездвижили. Посохи выбило из рук.
Чжао Хай взглянул на Гуань Юньфэя и слегка улыбнулся:
— Удивлён? Почему мы всё ещё можем использовать психическую силу? Думаешь, у нас есть противоядие? Нет. Панцзы, выбрось всё. В пространственном снаряжении слишком много места занимает.
Панцзы отозвался, взмахнул рукой — и на землю вылились суп и куски баранины.
Чжао Хай сделал то же самое.
Увидев это, лица Гуань Юньфэя и его людей посерели.
Только что они смотрели на них с ненавистью. А теперь словно лишились духа.
Гуань Юньфэй упавшим голосом произнёс:
— Вот почему вы не ели с нами. Когда вы начали нас опасаться?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— С самого начала. Мы просто перекинулись парой слов в баре, а ты тут же появился. И задание как раз для нас — не слишком ли удачно? Ты разгадал, кто мы. Но при этом всё равно хотел взять нас — это подозрительно. Такие авантюристы, как вы, не любят связываться с учениками больших семей. А ты — наоборот.
Он помолчал и продолжил:
— К тому же взгляды авантюристов в баре — сочувствие и злорадство. Если бы мы не поняли, то зря прожили бы столько лет. Ты и вправду думал, что мы ничего не смыслим? Впрочем, ты не ошибся — этот толстяк и вправду барин, ещё и принц. А вот я — нет.
Панцзы хмыкнул:
— Честно говоря, я и не заметил. А он хитрец. Вам бы тоже стоило. Но неудивительно — он давно сам ведёт дела, на авантюриста не похож. Потому вы и не разглядели.
Чжао Хай слегка улыбнулся и взглянул на Гуань Юньфэя:
— Мы поняли, что вы нечисты, но всё равно пошли. Потому что нам скучно. Мы ведь только с Ледяного Океана. Мы не авантюристы и не на испытании — мы просто путешествуем. Просто этот толстяк не знает, как живут авантюристы, и я хотел ему показать. Потому и решили взять задание. А тут вы нас выбрали. Какая честь.
Гуань Юньфэй взглянул на них:
— Господа, мы виноваты. Не разглядели. Вы ничего не потеряли. Пощадите. Мы будем вам служить, рабами.
Чжао Хай взглянул на него, слегка улыбнулся и обернулся к Панцзы:
— Панцзы, что скажешь?
Панцзы холодно фыркнул:
— Мы путешествуем. Зачем нам столько людей? Не знаю. Но они заслуживают смерти. Оставим их — сколько людей они ещё погубят.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Не думал, что у тебя благородное сердце. Хорошо, по-твоему — не оставляем.
Он взмахнул рукой.
Земляной шип мгновенно пронзил Гуань Юньфэя и его людей, без малейшего колебания.
Гуань Юньфэй до самой смерти смотрел на Чжао Хая, глаза его были широко раскрыты. Он не ожидал, что Чжао Хай убьёт так чисто и быстро, даже быстрее, чем они.
Панцзы тоже удивился:
— Ты так быстро? Я хотел ещё пару слов сказать. А ты сразу прикончил. Скучно.
Чжао Хай покачал головой, лицо его посерьёзнело:
— Панцзы, запомни: решил ударить — бей насмерть. Не давай врагу шанса перевернуть игру. Я видел такое слишком часто. Думаешь, что уже победил, враг обездвижен, и начинаешь говорить пустые слова, чтобы потешить себя. А в последний миг враг переворачивает всё. Так нельзя. Лучше пусть умрёт в неведении, чем с ясной головой. Я бы и сам не дал им узнать правду. Сегодня я и так много сказал. Раньше я бы просто убил.
Панцзы кивнул:
— Ты прав. Если бы они перевернули игру, было бы плохо. Но сейчас-то они точно не могли? Смотри, их держат крепко. Как они могли?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— То, что ты не видишь, не значит, что они не могут. Я только что почувствовал. Смотри.
Он взмахнул рукой — земляные руки исчезли. Чжао Хай подошёл к Гуань Юньфэю и двинул рукой — из-за пазухи вылетел нефритовый талисман.
Талисман был невелик, с грецкий орех, но изящный. Сразу видно — работа отменная. И он отличался от прочих вещей: для активации нужно лишь влить психическую силу. Тогда он сработает. И если не быть начеку — неизвестно, кто победит.
Чжао Хай бросил талисман Панцзы:
— Смотри. Талисман земляных шипов. Активируется психической силой, мгновенно покрывает шипами сотню метров вокруг. Думаю, он хотел дождаться, когда мы расслабимся, и активировать. Но не успел.
Панцзы взял талисман, лицо его помрачнело. Лишь через какое-то время он вздохнул:
— Не думал, что у него припасён такой козырь. Ты прав. Если бы не убил их, нам бы несдобровать. Выходит, пустые разговоры и вправду ни к чему — решил бить, бей без пощады.
(Конец главы)