Лавка «Посохи духовного дерева» вновь открылась.
Помещение стало заметно просторнее. Хотя место по-прежнему оставалось глухим, а покупателей почти не было, лавка всё же распахнула двери. В день открытия Гадюка не пришёл. В Авроре он считался фигурой, но принадлежал к тёмной стороне — при свете дня показывался редко.
После открытия окрестные жители постепенно заметили, что в лавке появился управляющий. Новый управляющий был мужчиной лет сорока, одетым опрятно, при нём состояло четверо помощников, и всё в лавке сияло чистотой. Покупателей было немного, но помощники каждый день держались прямо, одевались аккуратно и выглядели весьма бодро. А прежний хозяин показывался всё реже — его можно было увидеть разве что за едой, всё остальное время он проводил во внутреннем дворе, что придавало ему загадочности.
За семь дней после открытия «Посохи духовного дерева» заключили всего пять сделок. В среднем меньше одной в день. Однако ни управляющий, ни помощники не выказывали беспокойства; сам хозяин тоже не спешил. Это удивляло. Но люди стали замечать, что в лавку всё чаще заходят авантюристы, а иногда и ученики семей. Это удивляло ещё больше.
Делами лавки Чжао Хай почти не занимался. Он переоборудовал одну из комнат во внутреннем дворе под склад, заполнив его посохами и прочим товаром на какое-то время. Сам он днями сидел позади лавки, читал и записывал в золотую книгу. Теперь он понял: в Мире Пяти Духов пользуются не только посохами, но и талисманами, магическими инструментами, защитными амулетами. Помимо заклинаний, здесь применяли и атаки через магические инструменты. Словом, способов нападения хватало. Более того, в одной из книг, принесённых Гадюкой, Чжао Хай увидел описание магического инструмента, похожего на его золотую книгу. Такие инструменты считались высококлассными, но встречались не так уж редко. Это полностью успокоило Чжао Хая — теперь, если он достанет золотую книгу, никто не заподозрит подвоха.
Семь дней после открытия Гадюка не появлялся и не подавал вестей. Чжао Хай недоумевал, не понимая, что тот задумал.
На восьмой день, по обыкновению скучный, Чжао Хай сидел в комнате и записывал в золотую книгу заклинания, как вдруг раздался стук. Он вздрогнул — стучали не в дверь комнаты, а в ворота двора. В его двор стучали редко. Чжао Хай произнёс:
— Входи.
Дверь отворилась, и вошёл человек. Чжао Хай прищурился — это был один из тех, кто сопровождал Гадюку, он видел его дважды.
Человек подошёл к комнате и поклонился:
— Приветствую господина Чжао Хая. Это велел передать вам господин Три.
Он протянул тетрадь. Чжао Хай взял её — на ней была восковая печать, которая разрушилась бы, если бы кто-то заглянул внутрь. Он кивнул, открыл тетрадь, пробежал глазами и поднял взгляд:
— Хорошо, возвращайся. Передай господину Три: пусть больше ни о чём не беспокоится, всё остальное я беру на себя.
Тот отозвался и ушёл.
Когда он удалился, Чжао Хай внимательно изучил тетрадь. В ней содержались сведения о верхушке банды Ледяного Клинка — не только о том, какими заклинаниями они владеют и какими магическими инструментами пользуются, но даже об их привычках. Подробно. Было видно, что эти сведения собирались не один день. Похоже, Гадюка вынашивал эту мысль давно.
Чжао Хай читал. В верхушку банды Ледяного Клинка, включая самого Гадюку, входило тринадцать человек. Сильнейшими были трое: глава банды и два его заместителя. Главу звали Ин Цзинтянь, заместителей — Су Минчжэнь и Чжа Цзяо. Все трое обладали ледяными душами и использовали ледяные заклинания. Но главное — за годы у руля они обзавелись изрядными сокровищами: талисманами, магическими инструментами. У всех троих были пространственные снаряжения. Именно они были самыми опасными.
Остальные десять тоже были не слабы. Среди них Гадюка занимал не самое высокое положение — где-то на пятом-шестом месте. С кем-то он ладил, с кем-то враждовал. В тетради подробно описывались все связи. Одного взгляда на неё хватало, чтобы понять всю верхушку банды.
Помимо этого, в тетради упоминались две враждебные банды: банда Ледяных Стрел и банда Ледяных Людей. Обе враждовали с Ледяным Клинком. Ледяные Стрелы были сильнее, Ледяные Люди — слабее.
Изучив всё, Чжао Хай уничтожил тетрадь. Затем вышел из комнаты, побродил по Авроре, особенно вокруг трёх банд. После вернулся и занялся своими делами.
На следующий день он покинул Аврору, отправился в Ледяной город, а оттуда — в другой крупный город. Там он провёл пять дней, обходя все винные дома для авантюристов. Затем вернулся в Аврору. Когда он уезжал из того города, называвшегося Биншаньчэн, в нём появилось задание — убить тринадцать главарей банды Ледяного Клинка из Авроры. Награда — сто бель.
Любой авантюрист, увидев такое, лишь усмехнулся бы. За сто бель отправиться в незнакомый город убивать сильную банду — только безумец согласится.
Авантюристы узнали о силах верхушки Ледяного Клинка от самого Чжао Хая. Он не только рассказал всё хозяевам винных домов, но и описал подробно. Когда он оставлял задание, на него смотрели как на идиота.
В таких заведениях заказчик оставляет награду. Если никто не берётся, деньги остаются в заведении. Чжао Хай оставил сто бель за заведомо невыполнимое дело. Для них он был сумасшедшим.
Вернувшись в Аврору, Чжао Хай заперся в комнате и не выходил, словно его ничего не волновало. Гадюка, следивший за ним, извёлся. Он не понимал, что задумал Чжао Хай.
Прошло ещё десять дней. Гадюка махнул рукой — решил, что тот сдался. В лавку он больше не заходил.
А не заходил он потому, что был занят: приближалось ежемесячное собрание верхушки банды Ледяного Клинка.
Эти люди редко собирались вместе. У каждого была своя территория, и в её пределах они распоряжались почти самостоятельно. Участок Гадюки как раз включал лавку «Посоки духовного дерева». Поскольку положение его в банде было невысоким, участок достался малодоходный — мало лавок, да и те мелкие. Потому он и хотел сотрудничать с Чжао Хаем — чтобы добыть больше денег и содержать больше людей. В таких бандах, чем больше у тебя людей, тем весомее твоё слово. Потому Гадюка и стремился к деньгам.
Верхушка собиралась раз в месяц. Место каждый раз менялось — чтобы враги не узнали. Хотя у банды был главный зал, он находился в городе, а они действовали в тени. Они боялись, что однажды в главный зал ворвётся сильный мастер и перебьёт их. Потому для собраний выбирали другие места.
Приближалось время очередного собрания. Гадюка не знал, где оно состоится, но должен был подготовить отчёт о доходах и расходах своего участка и внести ежемесячный взнос в главный зал. Таков был порядок.
О лавке «Посохи духовного дерева» он не собирался рассказывать. Другие тоже имели свои доходы помимо защиты. То, что он вошёл в долю, никого не касалось. Потому он просто подготовил обычные отчёты.
Когда стемнело, Гадюка стал ждать в своём отделении. Вскоре появился старик.
Старик был в чёрном, с одной рукой. Его душа-объект была необычной — нож. Но не просто нож, а кухонный. Среди мутировавших металлических душ такой встречался редко, а кухонный нож вообще считался смешанной душой. Потому старик не пользовался заклинаниями — он орудовал ножом в ближнем бою и был очень силён.
Гадюка тут же встал и поклонился:
— Дядя Дао.
Старик был слугой главы банды. Его имени никто не знал, все звали его дядя Дао. Он был предан главе и, говорят, спас ему жизнь. Глава ему доверял.
Старик кивнул:
— Идём.
Он повёл Гадюку наружу. Тот молча взял мешок и последовал за ним.
Старик привёл его к другому отделению и вызвал оттуда человека. Увидев его, Гадюка поклонился:
— Летучая Мышь, ты ещё жив.
Человек по прозвищу Летучая Мышь был мужчиной лет тридцати, в чёрном, с плащом за спиной. Плащ был не украшением — магическим инструментом, способным и защищать, и атаковать. Отсюда и прозвище.
Летучая Мышь взглянул на Гадюку и тоже поклонился:
— Ты, гадюка, ещё не сдох, как же я могу?
Оба двинулись за стариком.
Старик привёл их к третьему отделению. Оттуда вышел толстяк в шёлковой одежде, с улыбкой на лице, похожий на торговца. Увидев их, он рассмеялся:
— Вы, двое, меня опередили. Дядя Дао, простите за беспокойство.
Дядя Дао кивнул и промолчал. А Гадюка и Летучая Мышь, увидев толстяка, переменились в лице и холодно хмыкнули. Толстяк не обиделся и, улыбаясь, пошёл следом.
Вскоре они добрались до Западного города. Это были трущобы Авроры, самое беспокойное место. Многие члены банд вышли отсюда — местные хотели примкнуть к бандам и выбиться в люди.
Западный город состоял из круглых ледяных домов, многие из которых покрылись трещинами. На улицах попадались люди в потрёпанных кожаных одеждах с измождёнными лицами. Женщины в откровенных нарядах стояли у обочин — местные «ночные бабочки». Мусор не убирали, вода стекала зловонными ручьями. Жизнь здесь мало чем отличалась от жизни бедняков в других местах.
(Конец главы)