Чжао Хай стоял на носу Корабля Короля Призраков. По одну сторону от него был Дин Чуньмин, по другую — Шичуй и Янь Фэншань. За ними выстроились гонцы.
Чжао Хай смотрел вперёд и серьёзно произнёс:
— О положении на Вулканическом континенте мы уже знаем. Но люди Маски Демона не позволят нам добраться туда так легко. Они, скорее всего, пошлют морских зверей перехватить нас на полпути. Передай флоту: пусть готовятся.
Шичуй кивнул:
— Не беспокойтесь, молодой хозяин, я уже отдал распоряжение. Морские корабли идут под водой, их скорость будет ниже нашей.
Чжао Хай серьёзно сказал:
— С морскими кораблями спешить не будем. Сейчас их у нас всё ещё слишком мало. На этот раз я взял их главным образом для того, чтобы они предупреждали нас об опасности в море. Я вовсе не собирался поручать им охрану береговой линии Вулканического континента. Как-никак, Вулканический континент — это целый материк. Ни цунами, ни подъём воды не затопят его целиком. Так что нам незачем бояться этих тварей. Но водные пути Вулканического континента нужно охранять надёжно. Для этого морским кораблям и мечевым челнам придётся действовать вместе.
Шичуй кивнул и серьёзно сказал:
— Наши мастера формаций как раз изучают, можно ли установить на мечевых челнах формации, чтобы они лучше сражались в море, как морские корабли. Ещё они собираются применить технику материализации энергии с морских кораблей на боевых кораблях «Сто Зверей», говорят, это сделает корабли проворнее в небе и на море.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Верно, это и была наша первоначальная задумка. Но осуществить её непросто. Подъёмная сила воздуха всё же не сравнится с водой.
Шичуй серьёзно сказал:
— Когда доберёмся до Вулканического континента, мы всё так же сначала уничтожим их телепортационные формации? Если не уничтожить формации, Маска Демона сможет постоянно присылать подкрепления, и с ними будет очень трудно справиться.
— Да, — серьёзно произнёс Чжао Хай. — Нужно сначала сосредоточить силы и уничтожить их телепортационные формации, а уже потом браться за людей Маски Демона. Кстати, наши формации тоже нужно построить как можно скорее. Не вступай пока в контакт с их армией сопротивления, пусть они сами придут к нам. Мы должны взять Вулканический континент в свои руки. Мы ведь не за тем пришли, чтобы бесплатно им помогать.
Шичуй улыбнулся:
— Не беспокойтесь. Как только наша армия прибудет, у них уже не будет права торговаться с нами. Империя Мимунь не хочет убивать слишком много людей, но это не значит, что она не смеет их убивать.
— Хе-хе, хорошо, Шичуй, ты хорошо подготовился. Но учти: говорят, в наступлении на континент Толстой Земли и Вулканический континент уже участвуют какие-то обычные демонические звери. Это довольно странно. А вместе с морскими зверями... у меня такое чувство, что эти люди Маски Демона очень умело управляют зверями.
Шичуй серьёзно сказал:
— Я тоже чувствую, что тут что-то не так. На этот раз я взял с собой несколько солдат расы зверей — хочу посмотреть, как они отреагируют.
Чжао Хай взглянул на воду внизу и серьёзно произнёс:
— Готовьтесь, идут.
Услышав эту, казалось бы, ничего не значащую фразу, Шичуй сразу понял его. Он кивнул, достал формацию и отдал приказ. Слова Чжао Хая означали просто: морские звери идут в атаку, готовьтесь.
По приказу Шичуя с кораблей выпустили множество мечевых челнов, и строй флота начал медленно меняться, готовясь к бою.
Не успел строй полностью развернуться, как из моря внезапно вырвалась огромная стая морских зверей. Все они были огромны: были похожие на скатов, на акул, на китов, на рыб-парусников, на морских черепах, а также на осьминогов и медуз. Видов — великое множество, и числом их было не счесть: за один раз, вероятно, выскочило несколько тысяч.
Эти огромные морские звери, вырвавшись из моря, тут же ринулись к флоту. Флот как раз медленно разворачивался, а мечевые челны уже устремились вперёд, и энергетические пушки кораблей открыли огонь.
Но морские звери тоже были не из простых. Хотя они сейчас и не в воде, а на поверхности моря, здесь было множество водных элементов, которые они могли использовать. В одно мгновение на флот обрушились ледяные стрелы, ледяные шипы, ледяные клинки и туман — зрелище было даже красивым.
Но эта красота убивала. Хотя морские звери использовали самые обычные водные заклинания, в их исполнении они обладали огромной мощью. Во-первых, ледяные стрелы и шипы были очень крупными; во-вторых, сила их была велика, а скорость — высока. Всё это вместе намного усиливало мощь заклинаний. Обычный человек такое не выдержал бы.
Однако на кораблях Чжао Хая были защитные барьеры, так что они могли держать удар. К тому же их энергетические пушки были не хуже. При каждом залпе морским зверям приходилось уклоняться. Даже такие звери с мощной защитой, как морские черепахи, хотя и выдерживали попадания энергетических пушек, делали это с большим трудом.
Чжао Хай стоял на Корабле Короля Призраков и не отдавал лишних приказов. В такое время флоту достаточно было сохранять строй. Как наступать, капитаны кораблей решат сами — ему не нужно было вмешиваться. Это был результат долгих тренировок.
Морские звери тоже поняли, что их заклинания не приносят кораблям вреда, а мечевые челны постоянно их беспокоят. Это их разозлило. Некоторые морские звери начали бросаться на корабли, собираясь таранить их своими телами.
Надо сказать, эти морские звери были огромны. Если бы они действительно врезались в корабль, тот мог бы пострадать. Особенно осьминоги и медузы — у них были щупальца, и их атаки были очень сильны.
Но флот Чжао Хая не боялся таких атак. Энергетические пушки, мечевые корабли и защитные барьеры вместе давали очень высокую обороноспособность. К тому же боевые корабли, будучи большими магическими инструментами, и сами могли идти на таран. Так что они не боялись столкновений.
Некоторые морские звери, попавшись на уловку мечевых челнов, получили ранения или даже погибли. Этого морские звери не ожидали. Они думали, что мечевые челны невелики и не слишком сильны в атаке. Но они не знали, что форма мечевых челнов была придумана именно для таранных ударов. Потому они сразу понесли тяжёлые потери.
Однако многие мечевые челны тоже были разбиты морскими зверями. Всё же челны были малы, а прочность их защитных барьеров невысока. Морские звери обладали огромной силой, так что некоторые челны были пробиты, потеряли ход и упали на поверхность моря.
Но люди в челнах не пострадали. Все они выбрались наружу и, встав на большие мечи, полетели обратно на корабли.
Этот бой длился около трёх часов. В конце концов морские звери отступили в море. Чжао Хай и его люди не стали их преследовать. Он лишь активировал на корабле формации самоуничтожения на тех мечевых челнах, что упали в море. Один за другим из моря донеслись взрывы, и многие отступившие морские звери получили ранения.
После боя флот некоторое время отдыхал. В этом сражении некоторые корабли получили лёгкие повреждения, но ничего серьёзного. Если бы возникли проблемы с двигателями, их можно было бы отбуксировать другими кораблями. Так что потери флота были невелики, и он мог продолжать путь.
Кроме потерь среди кораблей и мечевых челнов, были и людские потери, но тоже небольшие — всего несколько сотен человек. Это было уже очень хорошо. В конце концов Чжао Хай приказал отдыхать два часа, а затем продолжить путь.
Но следующий отрезок пути оказался неспокойным. Время от времени морские звери совершали внезапные нападения. Хотя флот не нёс потерь, это замедляло их продвижение.
Чжао Хай, однако, не придавал этому значения. Он давно знал, что такое масштабное военное предприятие невозможно скрыть от людей Маски Демона. Реакция Маски Демона была вполне ожидаемой. Чжао Хай даже мог представить, что люди Маски Демона уже подготовились на Вулканическом континенте и ждут их.
Лететь по небу было куда быстрее, чем плыть по морю. Путь, который по морю занял бы месяц, по небу занимал всего три дня. Однако, когда Чжао Хай и его люди достигли морских вод Вулканического континента, он не приказал сразу наступать, а остановился и дал флоту как следует отдохнуть, одновременно ожидая прибытия подводных морских кораблей.
Люди Маски Демона сосредоточили внимание на флоте Чжао Хая. На подводные морские корабли они почти не обращали внимания. К тому же на тех кораблях были иллюзорные формации, и шли они небыстро, так что морские звери не замечали их присутствия.
Отдохнув в морских водах Вулканического континента три дня, Чжао Хай и его люди наконец дождались морских кораблей. Как только те прибыли, Чжао Хай приказал людям в морских водах нести охрану и блокировать устья крупных рек Вулканического континента, чтобы морские звери не могли в них прорваться. Затем он отдал приказ флоту наступать.
По приказу Чжао Хая флот устремился на Вулканический континент.
Едва флот вошёл в небо над Вулканическим континентом, как с континента в воздух поднялось множество людей и демонических зверей. Но среди этих людей и зверей многие были монстрами, а некоторые — обычными демоническими зверями. Состояние этих демонических зверей тоже было странным, похожим на то, что Чжао Хай уже видел у морских зверей. В их глазах горел фанатичный огонь, будто они были солдатами, идущими в бой за своего короля.
Такое состояние демонических зверей было совершенно ненормальным. Но Чжао Хай не смог найти причину, по которой их контролировали. Это его озадачило и обеспокоило. Однако сейчас он ничего не мог сделать — оставалось лишь сражаться с этими зверями.
Поднявшиеся в воздух демонические звери были разного размера. Некоторые не уступали морским зверям, некоторые были меньше человека. Но Чжао Хай отнюдь не смел недооценивать их силу. Все демонические звери, способные летать, были сильны в атаке. Если бы он вздумал их недооценивать, то дорого бы за это заплатил.
(Конец главы)